Все происходило в штатном режиме до тех пор, пока ролкер не вошел в самые верхние, разреженные слои мезосферы Архипелага. Корабль стал постепенно окутываться оранжево-желтым ореолом раскаленной атмосферы и нагреваться. Автоматически включились силовые защитные посадочные экраны, а климатическая установка понизила температуру в отсеках. Внезапно, на долю мгновения превратившись в ослепительный огненный шар, звездолет исчез.
На объемном экране радара все выглядело тривиально: вот зеленая точка «Альбатроса» есть, а вот ее уже нет. В первые секунды диспетчер решил, что это электронный сбой в системе локации, и пощелкал тумблерами и кнопками, тестируя систему. Все было в порядке. Только не было «Альбатроса». Просто не было, и все — хоть тресни! Напарник диспетчера тут же вызвал на монитор изображение с комплекса оптико-электронного слежения. Ни Альбатроса, ни обломков — ничего, только чуть заметная резко обрывающаяся на высоте 130 километров дымная полоса, которую оставил за собой звездолет, тараня и прожигая атмосферу.
* * *
«Из донесения руководителя специальной комиссии КОНОКОМа по расследованию исчезновения ролкера „Альбатрос“ (транспортная компания „АМВ“, порт приписки Фомалыаут-2, регистрационный номер Космоллойда 556 987В) на подлете к планете Архипелаг системы Арктур, гриф „С“:
…25 числа 5 месяца 123 года по местному календарю, через двадцать минут после исчезновения „Альбатроса“ с экранов всех следящих систем, в том числе армейских, был отдан приказ на подъем в мезосферу патрульного сторожевика (рапорт № 6789 „С“), а в зону гипотетического падения звездолета направлено четыре спасательных флаера (рапорт № 6792 „С“). Боевые части, имеющиеся в распоряжении колонии Архипелаг, приведены в состояние повышенной готовности. Поиски, продолжавшиеся трое суток, результатов не дали и в настоящий момент прекращены. Обследование оставленного на орбите лихтера не выявило никаких нарушений техники безопасности и правил перевозки грузов. Посторонних вложений не обнаружено (доклад № 03/А „С“). Ведется плановая разгрузка.
Дознание по действиям наземных служб (доклад № 04/А „С“) выявило, что диспетчеры действовали строго в пределах своих должностных обязанностей, ошибок не допустили.
В связи с вышеизложенным предлагаю завершить активную фазу поисковой операции и сосредоточить усилия на экспертно-научном аспекте расследования, для чего привлечь к работе группу соответствующих экспертов и ученых. Группу мог бы возглавить начальник технического отдела КОНОКОМа.
Кроме этого, из-за неординарности события считаю необходимым закрыть грифом „СС“ все работы по делу „Альбатроса“ и дать утечку о его гибели якобы в результате прямого попадания метеорита из антивещества. (Справочно: для полной аннигиляции корабля класса „Альбатрос“ потребовалось бы всего 0,1 грамма антиматерии). Теоретически такое событие возможно. Косвенно этот вывод подтверждается наличием видеоматериалов, зафиксировавших яркую вспышку непосредственно перед исчезновением корабля.
В случае Вашего согласия проведу необходимые мероприятия.
Руководитель комиссии специальный агент КОНОКОМа Марсель Девар»
Спустя неделю активные работы по расследованию причин исчезновения «Альбатроса» стали потихонечку сворачиваться, уступая место научно-экспертным исследованиям. Конечно, утаить шила в мешке полностью не удалось, и почти вся колония Архипелага только и судачила о загадочном происшествии. Однако на другие дальние базы и на саму Землю эта информация практически не просочилась: сыграли свою роль и беседы, проведенные со всеми без исключения свидетелями по делу и грамотные действия КОНОКОМа, отменившего под разными благовидными предлогами несколько пассажирских рейсов, изолировав почти на месяц колонию от внешнего мира.
И вот, спустя два месяца, когда все уже стали забывать о загадочном происшествии, случилось нечто не менее невероятное, чем исчезновение корабля. На одном из дальних необжитых островов (планета обязана своим названием наличию огромного океана, покрывающего 80 процентов поверхности и разбросанным тут и там большим и малым островам), по сообщению астронавтов, находившихся в этот момент на орбите в ожидании разрешения на посадку, произошел то ли взрыв, то ли извержение, то ли еще что. Но то, что они увидели, явно сопровождалось значительным выбросом тепловой и лучевой энергии.
Совершенно не предполагая, чем все может закончиться, руководство базы направило на остров разведывательный флайт. Пришедшее спустя два часа сообщение повергло всех в шок — экипаж флайта обнаружил на берегу острова наполовину ушедший под воду и еще дымящийся остов ролкера «Альбатрос». Четверо спасателей смогли вскрыть электронным резаком корпус и спасти двух членов экипажа, остальные к тому моменту были уже мертвы.
Выживших сразу перевезли в центральную клинику Архипелага, где ими занялись врачи. Более того, с Земли спешно вылетела группа экспертов и медиков КОНОКОМа.
Расследование исчезновения «Альбатроса» возобновилось, еще толком не окончившись. Но теперь дело именовалось по-другому: «Казус „Альбатроса“» и оно мало того что не ответило на уже имеющиеся вопросы, а более того, поставило новые, часть которых выходила за рамки нормальной логики.
Двое выживших в катастрофе — капитан и навигатор, — несмотря на все усилия медиков, чувствовали себя далеко не лучшим образом. Капитан вообще угасал. Живы они остались по одной простой причине — во время катастрофы все члены экипажа находились в противоперегрузочных ложементах. Разница в том, что ложементы капитана и навигатора (который, в случае необходимости, выполняет функции второго пилота) имеют дополнительную защиту — кевларово-силовой монокок. У всех остальных — стандартная комплектация. Монококи капитана и навигатора выдержали динамический и термический удары и частичное затопление корабля. Остальным повезло меньше, вернее, совсем не повезло.
Через двое суток, невзирая на все усилия медиков, умер капитан. Врачам жестко указали на необходимость во что бы то ни стало спасти, вытащить навигатора, и они эту задачу выполнили.
Параллельно эксперты изучали то, что осталось от ролкера. Их выводы говорили о том, что разрушения корабля произошли в результате воздействия внешних сил. Но никаких зацепок, почему это произошло и что за силы так обошлись с «Альбатросом», не было. Вся электроника выгорела и не осталось никаких видеоматериалов, которые должны были быть отсняты камерами «Альбатроса». Надежда оставалась только на показания последнего живого члена экипажа — навигатора. Но и тут расследователей ждали сюрпризы.
Сначала все упиралось в то, что навигатор, находясь в бессознательном состоянии, не мог давать показания, а мнемосканирование могло привести к смерти. Потом, когда он очнулся и немного пришел в себя, то категорически отказался от мнемоскана и заявил, что даст показания лишь в том случае, если ему дадут гарантию, что его после этого оставят в покое и больше никогда не будут тревожить по этому поводу. Скрипя зубами, комиссия дала такие гарантии, и не зря. Сведения, которые они получили, мягко говоря, удивляли.
Из показаний навигатора ролкера «Альбатрос» Симона Гарна: