— Смотри ты, Всеобщий Жральник, а молнию глотать не стал, — с сожалением отметил Сергей. — Соображает, значит.
— У него мозгов нет, чтобы соображать. Искры видел? Это магическая защита, — объяснил Пушок. — А сам он соображает только побольше пожрать. Хуже Зеленых троллей.
— Магическая защита, говоришь? — переспросил Андрей. — Ну, конечно, наверняка это Крейг свою любимую домашнюю зверушку нас встречать послал.
— Он, кто же еще, — согласился Пушок.
— Аленка, свяжись со штабом, — принял решение Андрей. — Пусть Хороший Волшебник посоветует, что нам с этим желудком делать.
— Подождите! Есть идея! — объявил Сашка. — Совершенно гениальная! Я знаю, как нам всем переправиться на ту сторону!
Сашкины гениальные идеи обычно вызывали у всех довольно обоснованные опасения. Но сейчас, за неимением лучшего…
— Давай, — сказал Сергей. — Выкладывай, а то, похоже, с идеями напряженка.
— Значит, так, — с азартом начал Сашка. — Андрей берет одного из нас на руки, Аленку например, а Серега берет его и швыряет вместе с Аленкой через реку.
Андрей при помощи Плаща мягко приземляется, спускает Аленку, ловит восходящий поток воздуха и, планируя на нем, возвращается обратно. — Сашка не просто рассказывал, он еще и изображал, как все это будет происходить: вроде бы швырял, ироде бы планировал и даже попробовал забраться Андрею на руки, правда, безуспешно. — Потом Андрей берет на руки следующего, Серега опять их швыряет, и так, пока все не окажутся на том берегу. А потом Андрей и его переносит, последним.
— Бред какой-то, — не задумываясь, отвергла Сашкино предложение Оля.
— Почему это бред?! — Он не обиделся. Привык, что к его гениальным идеям относятся не особенно серьезно. — Когда Магеллан говорил, что Земля круглая, ему тоже не верили. Говорили, что бред!
— Земля, конечно, круглая, тут ты прав. — Голос Андрея был подозрительно ласковым. — А вот скажи мне, Магеллан ты наш, лошадей как переправлять? Их мне тоже на руки брать?
— Лошадей… — Сашка уставился на животных, мирно жующих траву.
— Задумался, — прокомментировал Сергей. — Пара минут тишины у нас есть. Аленка, звони Хоттабычу.
К сожалению, переговоры с Хорошим Волшебником особой пользы не принесли. Сначала он не хотел верить, что на броде через реку поселился Жральник. Потом, когда это клятвенно подтвердил Пушок, а Аленка подробно описала, как чудовище выглядит и что оно делает, все-таки поверил и очень распереживался. Особенно, когда Аленка упомянула о магической защите. «Хоттабыч» долго возмущался некорректным поведением «некоторых безответственных магов, которые в своих меркантильных целях используют существ, крайне опасных для мирного населения». Потом сказал, что ему надо подумать и порыться в древних книгах, поискать выход из создавшегося положения, велел ребятам оставаться на месте и отключился.
— Интересно, «оставайтесь на месте»! — хмыкнула недовольная Ольга. — А куда, по его мнению, мы можем двинуться? К Жральнику в пасть?
— Ладно, я свое дело сделал, остановил вас, можно сказать, на краю пропасти. — Калоша закрепил последнюю клепочку, поднял башмак и полюбовался на свою работу. — Так как насчет пряжечки? — обратился он теперь к Сергею. — Вам-то она вовсе ни к чему, а сюда, на башмачок, прямо просится.
— Не могу. — Сергей был непреклонен. — Пряжка ведь при Поясе, нельзя же магический артефакт разорять.
— Раз такое дело, тогда конечно, вздохнул лепрекон.
— А может, чаю? — Сергей чувствовал неловкость из-за того, что приходилось отказывать Калоше. — Девчонки мигом чайку вскипятят…
— Правильно, чаю с пирожными, — обрадовалась Аленка. — Мы с Олей таких пирожных приготовим! И корзиночки можно, и безе…
— Вот-вот, — подхватил идею Андрей. — Посидим, поговорим. Вроде как ты у нас в гостях.
Такого Калоше слышать еще, наверно, никогда не приходилось. Трубка его на миг перестала дымить, личико сморщилось, а глазки подозрительно заблестели.
Но это длилось какие-то секунды. Маленький человечек задрал красный носик и скорчил гримасу.
— Некогда мне по гостям ходить, — сварливо проскрипел он. — У меня и своих дел полно. Вы за этим лохматым присматривайте, чтобы он не лодырничал и дорогу проверял. А я пошел…
Ребята, разинув рты, смотрели, как лепрекон, не договорив толком, юркнул в какую-то норку.
— А он вообще-то хороший, — сказала Аленка.
— Хороший, когда его нет поблизости, — попытался съехидничать Пушок.
— Зачем же так, — поддержала Аленку Оля. — Он ведь действительно спас нас от Жральника…
— Ладно, бог с ним, с лепреконом, — прервал их Андрей. — Нам надо решать, как на тот берег перебраться. Аленка, свяжись-ка еще раз с волшебником, может быть, он уже что-нибудь надумал.
Но Хороший Волшебник пока ничего толкового посоветовать не мог, потребовал ждать и не отвлекать его.
Ребята разлеглись на травке, только Андрей набрал крупных камней и, подойдя ближе к реке, начал швырять их в Жральника.
— Пушок, а как вообще с этими тварями у вас справляются? — спросил Сергей. — Это же наверняка не первый случай, когда Жральник вот так на брод вылезает?
— Не первый, — согласился Пушок. — Редко, конечно, но бывает и такое. А как справляются? Да по-разному. Было дело, поселился Жральник в речке, как раз между двумя деревеньками. То есть на одном берегу деревня, на другом берегу тоже деревня, между ними мостик, а под мостиком-то и засел Жральник… — Пушок замолчал. Очень любил он такие паузы, подогревающие интерес слушателей.
— И ничего не смогли сделать, так все и осталось? — не выдержал Сашка.
— Как тебе сказать, сударь Сашка… Не то чтобы все так и осталось. Деревни, конечно, остались, мостик тоже. Жральник, само собой. Люди ушли.
— Как ушли? — удивилась Ольга. — Куда?
— В другие места, подальше от Жральника. Побросали свои дома и ушли…
— Классный способ борьбы с чудовищем! — засмеялся Сергей. — Представляете, ребята, как Жральник расстроился! Просыпается утром, а людей нет, жрать нечего! Пушок, а с животными как?
— Люди, когда уходили, и скотину всю увели, коров там, кур разных. Кошки сами ушли. А дикие животные к Жральнику близко не подойдут, им тоже жить хочется.
— Здорово! — продолжал веселиться Сергей. — Вот эта тварь затосковала, наверно…
— Ты его пожалей, пожалей. — Андрея, который вернулся за очередной порцией камней для Жральника и задержался послушать, рассказ Пушка нисколько не развлек, и он снова ушел к реке.
— Ладно, — продолжал расспрашивать Сашка, — это был способ номер один. Нам он не подходит. А еще как с ним управлялись?
— Однажды, — задумчиво поскреб задней лапой за ухом Пушок, — был случай, его отравили. Давно, еще при короле Регимантасе Седьмом, прапрадедушке нашего Принца. Тогда Жральнику кинули бочонок яда… Его сцедили у тридцати трех тысяч смертельно ядовитых крылатых ящериц-аспидов, целую экспедицию за ними посылали. В наших краях эти твари, к сожалению, не живут…