— Пушок, Сашка, — позвал Андрей. — Идите сюда, посмотрим дорогу на завтра.
Снова все сгрудились вокруг карты.
— Мы сейчас вот здесь. — Андрей осторожно указал щепочкой место на берегу голубой ленточки реки. — И если я правильно понимаю, до Башни Крейга, а следовательно, и до лагеря вашего Принца, нам меньше дня пути.
— Я думаю, так, — солидно согласился Пушок. — Тем более что места здесь тихие, спокойные, никакой нечисти не ожидается.
— По-моему, я это уже однажды слышала, — сердито уставилась на него. Аленка. — Как раз перед тем, как мы с этим Жральником встретились.
— Между прочим, барышня, — немного обиделся Пушок, — я говорю, как есть на самом деле, а за всякую пакость, что вам Волшебник Крейг подсовывает, я отвечать не могу.
— Ладно, Пушок, не обращай внимания, — хлопнул его по могучей спине Сашка. — Девчонки, что с них взять? Да если бы я каждый раз реагировал, когда они мне начинают нотации читать, я бы давно сыпью с ног до головы покрылся.
— Ну, знаешь! — рассерженными кобрами слаженно зашипели Оля и Аленка, но их перебил Сергей:
— Эй, вы, компания! Отложите разборки, послушайте, что Андрюха говорит. Он по делу.
— Спасибо, друг, — Андрей пожал ему руку. — Пушок, ты житель местный, все здесь знаешь, так что уточни-ка нам: судя по этой карте, Башня Крейга так же окружена лесом, как и Нечерная, правильно?
— Правильно, — кивнул Пушок. — Они все по одному проекту строились, башни эти. А лес, это как передовой рубеж обороны, и часовых не надо. Если кто нежелательный сунется, так Лес его не пропустит.
— Как это?
— Ну, способы зависят от степени нежелательности… Одних тропинки запутают, поводят-поводят по лесу, а там и снова на опушку выведут. И второй раз, и третий. Погуляет незваный недельку по лесу и, если не совсем дурак, поймет, что не желают его тут видеть. Плюнет он тогда, выругается и уйдет.
— А если совсем дурак, тогда что? — заинтересовался Сашка.
— Тогда бродит по Лесу, пока не поумнеет, — покосился на него Пушок. — По так поступают с самыми безобидными. А таким, которых напугать надо, Лес страшного зверя показывает…
— Вроде тебя? — восхитилась Аленка, обнимая его за шею.
— Меня? — искренне удивился Пушок и даже пасть слегка приоткрыл, так что ребята вполне могли полюбоваться частоколом его зубов. — Да кто же меня-то испугается? Нет, для этого у нас по-настоящему жуткие тварюги есть. Например, Сыроежки Мохнатые. Это, скажу я вам, страсть! Кто их увидит, две недели икать будет.
— Расскажи, какие они, — попросил Сашка.
— Не надо! — категорически запретила Аленка. — Не хватало только ужасы всякие рассказывать на ночь глядя!
— Действительно, — поддержала ее Ольга, — пусть он потом тебе отдельно про всех страшилищ рассказывает, хоть до посинения!
— Ладно, потом так потом, — великодушно согласился Сашка. — Раз тут у нас такие нервные барышни собрались.
— А главное, мы сейчас вообще о другом говорим, — негромко напомнил Андрей. — Нас интересует, что мы можем встретить, когда через лес пойдем.
— Так я и говорю, Сыроежки Мохнатые. — Пушок, очевидно, представил себе Сыроежек, и его аж передернуло. — Ну и гадость, скажу я вам… А кроме того, лес может ловушки разные ставить. Земля под корнями разойдется так, что в яму упасть можно. Или ветки тонкие так вокруг заплетутся, что ты словно в клетке оказываешься. Потом поляны для отдыха, с цветочками. Ядовитыми, разумеется.
— Так, ребята! Что-то мне расхотелось в этот лесочек соваться, — очень искренне признался Сергей.
— Да уж, — поддержал его брат. — Ловушки, клетки, это я еще понимаю, но ядовитые полянки для отдыха — это уже натуральное свинство!
— Почему свинство? Здесь вопрос выживания, — спокойно пояснил Пушок. — Одного-двух путников можно запугать или поймать в ловушку. Десяток тоже можно. А сотню? А еще больше? А целую армию? Это же ни ловушек никаких не хватит, ни страшилищ. А так, выходит эта самая армия походным маршем на поляну, останавливается передохнуть и засыпает мирно, без всякого скандала. Между прочим, ее туда никто не звал, эту армию.
— Это какая же полянка должна быть, чтобы на ней армия остановиться отдохнуть могла? — удивился Сергей.
— Какая, какая… Какую надо, такую Лес и сделает.
— Меня другое интересует. А если совсем много народа привалит, так, что и цветочков на всех не хватит, что тогда этот лесочек предпримет? — спросил Андрей.
— Был такой случай, — неохотно ответил Пушок. — Давно, еще до установления монархии. Мне Вагнер рассказывал. Тогда на Башню одного Волшебника ну очень много народа шло всякого. И звери, и даже тролли некоторые.
Пушок замолчал. Он сидел неподвижно, глядя вдаль, только хвост нервно дергался.
— И что Лес сделал? — напомнил ему Андрей.
— Свернулся, — коротко ответил Пушок.
— Как это?
— Не знаю. Впустил всех в себя и свернулся. А потом развернулся. Только там никого уже не было.
— Но ведь это очень давно уже было? — жалобно спросила Аленка.
— Ну и что? Лес-то тот же самый. Или ты думаешь, он по старости своей забыл, как такие шутки проделывать?
— Да-а, — вздохнул Андрей. — Весело вы тут развлекаетесь, ничего не скажешь!
— Ой, ребята! А как же Принц со своей армией! — всполошилась Ольга. — Они про этот лес знают?
— Конечно, — Пушок с удивлением посмотрел на нее. — Он же Принц, его всем этим тонкостям с детства учили. Чего ему в Лесу бояться, законный Принц, будущий Государь… Да сам он хотя и не волшебник, но кое-чему научен. А армию свою он и близко к Лесу не подпустит. Да они и сами туда не посмеют сунуться.
— Уже хорошо, — решил Сергей. — По крайней мере, Принца с войсками найдем на месте, в целости и сохранности. Ха, интересно, а при таких делах как же мы до Башни доберемся? Что, если нас тоже свернут?
— Так вы же не простые наемники, вы — Рыцари Магика, Хранители артефактов! Кто же с вами связываться станет? Вы сами кого хочешь в пончик свернете! — убежденно заверил его Пушок.
— То есть мы по этому Лесу можем ездить? Нам это безопасно? — уточнила Аленка.
— Ну, что это совсем безопасно, я, положим, не говорил… Но, скажем так, ничего такого, с чем вы не сможете справиться, вроде бы и не должно быть. Если, конечно, сообразите, как с этим справляться надо.
— Мастер ты, Пушило, утешительные слова говорить, — отметил Сергей. — Послушаешь тебя, и сразу легко на сердце становится, как от песни веселой.
— А вам что нужно, утешения или правдивая информация о реальном положении дел? — огрызнулся Пушок.
— Информация, конечно, — поспешил поддержать его Андрей. — Давай дальше рассказывай.