В глазах офицера мелькнуло изумление. Так каждый раз, если придуманная королем казнь оказывается слишком уж жестокой или экзотической. Но промолчала, естественно.
Зато пленница прошептала едва слышно:
— Надеюсь, это последнее…
Рука короля, сжимающая волосы пленницы, вздрогнула. Офицер не заметила этого, но экс-королева, конечно же, почувствовала. Мик разозлился за секундную слабость. И на нее, и на себя — померещится же черт знает что! Дернул зло за волосы.
— Ты что-то сказала? Повтори.
Женщина упрямо сжала губы. Охранница, ничего не понявшая и не расслышавшая, коротко ударила ее кулаком.
— Отвечай его величеству, дрянь!
Женщина скривилась от боли. Прошептала:
— Сколько еще казней будет?
«А, это она за свой народ беспокоится», — с облегчением подумал Микеланджело.
— Если тебе от этого станет легче, скажу. Мне нет нужды казнить своих подданных. На эшафот отправишься ты одна.
— Сколько еще раз?
Теперь Мику стало нехорошо по-настоящему. О чем она говорит? Что вообще здесь творится? Возникло неприятное ощущение, что игра выходит из-под его контроля. А может, это и не игра вовсе? А если игра — то не его?
Владыка и пленница смотрели друг другу в глаза. И непонятно, кому из них было страшнее сейчас.
Микеланджело опомнился. Свидетели ему не нужны. Зло бросил охраннице:
— Оставь нас!
Едва та ретировалась из зала, вновь спросил:
— Ты хочешь сказать, что я уже пытался казнить тебя? Когда?
— Сегодня… И вчера… И позавчера. Уже много раз, каждый день по-новому.
Микеланджело отпустил ее волосы. Его начинал прошибать холодный пот. Но он не желал поверить в буквальный смысл ее слов.
— Ты врешь. Такое невозможно.
— Ты смог…
— И как же я казнил тебя последний раз?
Она рассказала. Все в точности, не только не избегая деталей, но и собственные ощущения, собственные муки присовокупила.
Микеланджело смахнул рукой выступившую на лбу испарину. Что ж это такое? Получается, пиковский троян не работает? Эпизод не обновляется, а подклеивается к предыдущему?
Он гаркнул во весь голос:
— Офицер!
Черт бы побрал здешнюю акустику! Звуки, идущие от подножия трона, глушились. Лишь после третьего окрика охранница услышала, испуганно вбежала в зал.
— Когда ее арестовали?
— Два дня назад, ваше величество. Сразу же, как мы вошли в город. Вы приказали держать ее в темнице, а сегодня — доставить во дворец.
Верно. В этом мире все так и происходило. До контрольной точки. Остальное троян стер безвозвратно. Остальному только предстояло произойти. Для всех жителей вирт-мира. И для этой сучки в том числе!
Он зло махнул рукой на стражницу, вновь приказывая убираться. Уставился на стоящую перед ним женщину.
— Кто ты?
— Ты и так знаешь.
— Отвечай, когда я тебя спрашиваю!
— Морена Данбарская.
— Это не все. Кто ты еще?
— Жена… Вдова короля Гайрона.
— Еще!
— Дочь гроссмейстера бан Левенталя и Вербены Эйнен.
Та-ак! Гайрон, Левенталь… Разве это могло быть простым совпадением? Микеланджело понимал, что объяснение, которое вертелось в его голове, невозможно. Но оно было единственным. Кто-то взломал сервер, взломал его аккаунты, пробрался в игру.
Но кто это мог быть?! Пикассо мертв, Да Винчи мертв, Рембрандт свалил за океан и ничего не знает о последних событиях, Рафаэль — слишком тупа и труслива для подобного. Остается… Дали? Нет, у этой сумасшедшей тоже мозгов не хватит. Но если она наняла кого-то? Да, именно так! Рыжая сука наняла хакеров и теперь ломает его проект!
— Поговорим начистоту. Я — игрок, Мастер. Я — Микеланджело. Уверен, ты знаешь это имя. А кто ты такая? Или такой?
— А я — человек.
Микеланджело взревел:
— Человек?! В этом мире нет людей! Только игроки и их куклы!
— Так игроки не люди?
— Сука!
Подобного издевательства Микеланджело стерпеть не мог. С разворота засадил в челюсть. Забылся, нечеловеческую силу вложил в этот удар, силу игрока. Женщину швырнуло на мраморные ступени, идущие к трону, хрустнули кости, изо рта брызнула кровь. И под проломленным черепом начала расплываться алая лужица.
В этот раз Морена умерла легко. Мик испугался было, но тут же опомнился. Контрольная точка установлена, эта смерть будет стерта, как и все предыдущие. Им еще предстоит разговор. Долгий, серьезный разговор. И это уже будет не развлечение — работа. Основная, неотложная работа на ближайшие дни.
Если на казни Микеланджело любовался, то пытать пришлось собственноручно и без свидетелей. Соответствующей камеры в венцоркской тюрьме не имелось, да и в любом случае, держать пленницу там он не собирался. Королевская спальня была достаточно просторной, чтобы вместить необходимые приспособления. Разумеется, не все, изобретенные цивилизацией, — здесь человеческая фантазия также не имела границ, — а наиболее действенные и одновременно простые в изготовлении И тех с лихвой хватало, чтобы выжать правду из самого стойкого преступника. Запах крови и сожженной плоти его ничуть не смущал, а разлетающиеся по дворцу вопли его обитатели помнили лишь до следующего возврата.
Возвращаться приходилось часто. Пленница упрямо твердила свое «я — человек», и Мик не щадил ее.
— Дали, признайся, что это ты! Скажи, чего ты хочешь, чего ты добиваешься, и закончим на этом.
Морена с радостью сказала бы все, что чудовище желает услышать! Но сказать было нечего. Имени Дали она не знала…
В первые дни. Но затем что-то лопнуло. Раскаленные клещи Железного короля что-то сломали в ней. Когда проваливалась в беспамятство, приходили видения из прежних жизней. Там она была мужчиной, блестящим морским офицером. И другим, владыкой далекой богатой державы… Она была многими мужчинами и женщинами. Она многое знала о мире, в котором жила. Почти все. И она не впервые встречала в своем мире чужаков-Мастеров. Дали была лишь одной из них. И с каждым приходилось вести беспощадную войну. Каждый был врагом.
Игроки приходили, уверенные в своей безнаказанности. Уверенные, что никогда не поменяются местами со своими аватарами, всегда смогут улизнуть в собственный мир, безопасный и недоступный. Как она ненавидела их! Горячие угли сжигали ее ступни, острые иглы впивались под ногти, а из сожженной, надорванной криком глотки вырывался лишь хрип вместо признания:
— Ненавижу… ненавижу… ненавижу…
Она более не хотела, чтобы муки закончились. Она готова была терпеть сколько угодно пыток и казней ради одного. Отомстить. Найти дорогу в мир игроков и отомстить. Всем, без разбора.