По сведениям Кармала, из семи дюжин магов, прибывших в столицу, чтобы противостоять Верховным лордам, лишь немногим более дюжины готовы были идти до конца. Этот союз бескомпромиссных считал злодеяние Верховных чудовищным. «Нападение на Мирама – это удар по вековым обычаям и традициям, попытка подменить их звериным законом, правом сильного, – говорили они. – Если мы это проглотим, Верховные превратят свободное братство магов в послушное стадо, с которым они будут обходиться по своему разумению. Да, они сильны, и попытка покарать их смертью, как того требует закон, обернется гибелью для многих из нас. Но лучше погибнуть, сохранив достоинство, чем жить по указке негодяев».
Остальные были настроены не так решительно. Одни, надеясь избежать кровопролития, предлагали ограничиться низложением – потребовать, чтобы преступники передали титул Верховных лордов и полученные от учителей Айкасы другим, более достойным, магам. Другие возражали, что Верховные лорды никогда на это не пойдут и все окончится той же бойней, поэтому разумнее требовать более мягкого наказания вроде временного запрета на магическое творчество. Самые осторожные вовсе намекали, что их вполне устроит, если Верховные принесут извинения и пообещают, что впредь такое не повторится.
Рассказ Малиха о Границах в магическом пространстве – Границах, охраняемых Верховными лордами, – конечно, должен был изменить соотношение сил. Но магам требовалось время, чтобы переварить новость и поверить. Еще бы полчаса, и Кассий, который собирался говорить после Малиха, убедил бы их, но появление гонца взбудоражило магов, направило их мысли совсем в другое русло. Сейчас они попросту не услышат Кассия. А если и услышат, то не поймут, о чем он будет говорить.
И все-таки он должен попытаться. Ради Хайны. Иначе Верховные опять попытаются выставить ее враждебным сгорнам чудовищем как уже пытались перед горными лордами. Если бы не Хосын, попытка могла увенчаться успехом. Нет, нельзя допустить, чтобы маги услышали о Хайне от ее врагов. Если хотя бы половина магов переметнется на сторону Верховных, Кассий и его союзники проиграют битву.
Он встал со своего места и вспрыгнул на возвышение, с которого только что спустился Малих. Зал не обратил на него внимания. Маги продолжали возбужденно переговариваться между собой.
– Дорогие братья! Прошу несколько минут тишины, – громко сказал Кассий. – Полдюжины магов посмотрели на него с досадливым недоумением, остальные даже не повернули головы. – Я ученик лорда Умбера! – объявил он, возвысив голос.
Это сработало. Теперь на него смотрели почти все сидящие в зале маги, и на лицах было написано откровенное любопытство. Кое-кто даже зашикал на увлеченных разговором соседей. Малих оказался прав: имя лорда Умбера среди магов кое-что значило.
– Враг у ворот, поэтому я буду краток. Во-первых, я хотел представить вам независимое подтверждение тому, что рассказал Малих. Лорд Умбер знает о Границах. Более ста лет назад он отказался участвовать в заговоре Верховных и начал искать способ преодолеть Границы. И это ему удалось! Хотя, возможно, победа обошлась ему слишком дорого. Вы знаете, о чем я говорю… – Маги закивали, завороженно глядя на оратора. – Во-вторых, у меня есть кое-какие догадки насчет того, кто и почему воздвиг Границы. Давным-давно, много дюжин веков назад наши предки совершили злодеяние против ребенка-полукровки – дочери нашего пращура и женщины другого народа. У девочки была необычная внешность: очень белая кожа, бесцветные волосы и глаза. Может быть, это и стало причиной ненависти к ней, не знаю. Так или иначе, но жертву наши предки выбрали крайне неудачно. Девочка обладала Даром огромной разрушительной силы и страшно отомстила своим обидчикам. Тем, кто уцелел, пришлось уйти в горы. С тех пор у сгорнов появился обычай убивать каждого младенца, родившегося бесцветным. – Маги опять закивали. – Но дюжину лет назад один горный лорд сохранил жизнь такому ребенку. Тоже девочке. Она подросла, и у нее начали проявляться признаки Дара, не улавливаемого айкасами. Это необыкновенно могучий Дар, только не разрушительный, а целительский. Девочка способна не только исцелять безнадежно недужных, но и возвращать магическую силу тем, кто по какой-то причине ее утратил. Она вернула Дар Малиху и Джинаксу. Она спасла от безумия Мирама. Она исцелила дюжины людей. А теперь Верховные лорды идут сюда, чтобы ее убить.
– Почему? – крикнул кто-то. – Чем она им помешала?
– Я не знаю точно. Но думаю, дело в Границах. Если я верно догадался, Границы установил народ матери той девочки-полукровки, что покарала наших предков. Пращуры были жестоки и обладали зачатками магических способностей. Белокожий народ опасался, что зачатки со временем разовьются и мы станем врагами, с которыми они не смогут справиться. Поэтому они отрезали нас от мира – и здесь, и в магическом пространстве. А для того чтобы мы не смогли опрокинуть их Границы, подкупили нескольких наших магов, усилив их Дар. За это маги, получившие превосходство над собратьями, пообещали стеречь нас. Они веками отводили нам глаза, чтобы мы даже не подозревали о Границах. А теперь среди нас появилась девочка, чей Дар, может статься, способен Границы уничтожить. И тогда Верховные лорды навсегда утратят свое преимущество. Судите сами, похоже это на правду или нет. Я сказал все, что хотел. А теперь мне и моим друзьям пора идти на площадь, чтобы готовиться к битве. Кто идет с нами?
Его призыв повис в тишине. Сердце Кассия болезненно сжалось. Но тишина вдруг сменилась грохотом семи дюжин разом отодвигаемых стульев. Мгновение спустя весь зал был уже на ногах. Нет, не весь. Пять… шесть… семь человек остались сидеть.
Кассий спрыгнул с возвышения и подошел к Малиху. Их тут же окружила толпа.
– Надо решить, как мы расставим людей.
– Я уже думал об этом, – сказал Малих. – По-моему, лучше всего многоступенчатая защита. Мы разделимся, скажем, на семь групп и встанем рядами так, чтобы каждый ряд растянулся по всей ширине площади. Получится семь линий защиты. Преодолевая их, Верховные будут постепенно терять магическую силу, и к последнему рубежу их превосходство над нами сойдет на нет. Тут-то вы с Джинаксом их и разделаете.
– А по какому принципу мы разделимся на группы и определим порядок расстановки? – спросил Кассий.
– Это не так уж важно. Главное, что в последнем ряду будете стоять вы с Джинаксом. Остальные маги примерно равны по силе Дара. Даже самые одаренные из нас много слабее Верховных лордов. Ты и Джинакс – самое мощное наше оружие.
«Да, – подумал Кассий, – слабоват Малих по части расстановки сил. Выходит, зря владыка нагорнов тратил драгоценное время, перечисляя имена магов, наиболее последовательных в своем неприятии Верховных лордов, и наоборот – самых нестойких. Но не указывать же на это Малиху в присутствии нашего войска!»
– Я вижу в твоем замысле некоторые изъяны, – сказал он, решив перенести обсуждение бойцовских качеств магов на потом. – К тому времени, как Верховные доберутся до последней линии защиты, вся площадь будет усеяна мертвыми телами. По-моему, разумнее поставить меня в первом ряду. Видите ли, друзья, – Кассий обвел взглядом стоящих вокруг магов, – я наделен полезным даром перескакивать через магические защиты без всякого вреда для себя. – Толпа ответила на его признание изумленными и недоверчивыми восклицаниями. – Да-да! Малих может подтвердить, что это не пустое хвастовство. Если поставить меня впереди, я успею сразить нескольких Верховных лордов, и тогда число жертв…