Мастера, выткавшие эти гобелены, были просто великолепны: от изображений воинов веяло гордостью и надменностью. Казалось, ещё секунда, и их пластинчатые доспехи засверкают на солнце, а полностью закованная в броню конница выскочит из гобелена и снова пойдёт в бой. Я не верил, что такие войска могли существовать два-три века назад. Слишком гордые, красивые, смертоносные. И слишком честные, что ли - я просто не мог точно описать то, что видел на гобеленах. О таких теперь только песни слагают.
Коридоры здесь были намного шире, да и стены прочнее. Гуляя по коридорам минут десять, я наткнулся на одну дубовую дверь. Из чистого любопытства я потянул на себя медную ручку в форме грифона. К моему величайшему удивлению, она поддалась. Едва дверь открылась, повеяло пронизывающим до костей холодом. "Видимо, где-то упала часть внешней стены" - подумалось мне. Внутри комнаты царил полумрак. Её края терялись в темноте. По моим прикидкам, это был зал длиной шагов в двадцать. Кое-где стояли диваны и кресла, обивка которых уже почти истлела. На стенах висели остатки картин: от некоторых из них остались только рамы с обрывками холста. Странно: по-моему, холстины и доски должны были продержаться дольше.
Но вот посередине противоположной стены висела картина, задёрнутая куском посеревшей от пыли ткани.
Я сбросил этот кусок ткани на пол. Краем глаза я увидел какое-то движение сзади меня. Резко обернулся, не успев даже посмотреть на картину, - комната и весь коридор, который можно было увидеть с того места, где я стоял, были чисты. "Странно" - пронеслась мысль в голове. Я обернулся и так и застыл в изумлении.
С портрета на меня смотрел рыцарь: карие глаза словно сверлили взглядом, иссиня-чёрные волосы были ровно уложены, на гладко выбритом лице торчали только коротенькие усики. На голове у него был шлем, забрало которого было откинуто. Одет он был (во всяком случае, до уровня груди) в стальной панцирь, на котором был выгравирован чёрный грифон.
Слава Тарику, что это был всего лишь портрет: художник уловил все детали лица, и казалось, что тот рыцарь мог в любую секунду сойти с картины, чтобы выгнать непрошеных гостей из замка. Было ясно, что это последний хозяин Беневаля - портрет был не старше пятидесяти-шестидесяти лет, потому что масляные краски ещё не успели полностью засохнуть, да и трещин и неровностей почти не было. Я поклонился последнему хозяину Беневаля: он заслуживал уважения, хотя бы из-за того, что нашёл такого хорошего художника в этом захолустье.
Налюбовавшись на портрет, я вышел из комнаты: не следовало тревожить покой старых хозяев Беневаля. У меня не было никаких сомнений в том, что все эти истлевшие картины - портреты хозяев и хозяек замка.
Я спустился на третий этаж. Солнце уже стояло в зените. Возле двери в мою комнату Владек, Сташек и Владарь отчитывая Жихаря, понурившего голову. Довольно странное зрелище, знаете ли: чаще бывало совсем наоборот...
Увидев меня, Жихарь гордо поклонился и растолкал всех, кто стоял между ним и его господином.
– Что здесь творится? - я переводил взгляд с Владека и Владаря на Жихаря, потом на Сташека и обратно.
– Тут эти, - Жихарь небрежно махнул в сторону двери, - распекают меня за то, что я, представляете, господине! За то, что я заснул на своём посту и пустил Вас одного гулять по замку. И Вы могли нарваться на бродящего колдуна!
– На бродящего призрака, Жихарь! - Владек готов был до пены у рта утверждать, что это призрак последнего графа Беневаля.
– Ну, призрака колдуна, не перебивай. Так вот, отпустил Вас одного, а они не смогли найти...
– Я лично разрешил, - подпольным девизом магов академии был "своих не выдаём". - Жихарю отдохнуть, пока прогуливаюсь по замку. Он и так рискует жизнью, охраняя меня от... не важно. А гулял я на четвёртом этаже. Там всё равно нет никаких опасностей.
– А Вы что, не знаете? - все четверо удивлённо воззрились на меня. - Тот, умерший, Стефан, кажись, дежурил как раз на четвёртом этаже. Охрана милорда генерала, - Жихарь поднял указательный палец вверх, пытаясь показать важность всего того, что он говорит. - Говорит, будто Ваш учитель думает, что Стефан как раз бежал к нему. Чтобы, значит, доложить о чём-то очень важном. Похоже, на лестнице это важное его и того.
Тут все замолкли. В воздухе повисла удушливая атмосфера страха и волнения.
– С вами я, а ученик Магической академии чего-то всё-таки стоит в битве!
– Ура господину Николасу! - взревело пять глоток. Они просто хотели прогнать свои страхи подальше...
Лкашек как раз подошёл, неся что-то на деревянном подносе.
– А вот и Ваш завтрак, господине!
Лкашек раздобыл где-то несколько кусков хлеба, лук и кусок солонины. Я был голоден как волк: через несколько минут поднос уже оказался пустым.
– Вы там, надеюсь, ничего не встретили? - спросил Жихарь, поглаживая уже седеющую бородку.
– Нет, ничего особого. Похоже, четвёртый этаж последний хозяин отвёл под свои комнаты. Они хорошо сохранились: на одном портрете легко виден облик одного из графов.
– Это, конечно, хорошо, но... - Жихарь не успел договорить, как по коридору разнеслось: "Тревога! К оружию!".
– Опять что-то стряслось, - Лкашек быстро накинул плащ, выхватил меч из ножен и побежал к лестнице. За ним последовали и все остальные. Я бежал позади всех, готовясь произнести атакующие заклинания. Жаль, что известен мне был только "огненный шар"...
К сожалению или к счастью, он не понадобился: в боковом коридоре второго этажа нашли ещё один труп, точь-в-точь похожий на первый. Те же совершенно седые волосы, побелевшая кожа, покрасневшие глаза и раскинутые в стороны руки.
– А он не особо изобретателен! - кто-то из воинов пытался пошутить.
– Ему это и не надо - от этого вида и так волосы дыбом встают.
Все оглянулись: позади стоял Тенперон, придерживая меч на поясе (я впервые видел его в таком виде), кираса с выгравированными тремя молниями, скрещенными посередине, сверкала в полутьме коридора, точно факел, пурпурный плащ развевался словно на ветру (хотя в коридоре не было даже малейшего сквозняка). А может, простая магическая иллюзия? Слишком уж непохоже на мага III ступени...
– Ваше превосходительство, что прикажете делать? - Блад Торн не отставал от Тенперона. Естественно, уже облачившийся в свою кольчугу...
– Усилить охрану. Николас, я попрошу тебя дежурить вместе со своими, гм, воинами у лестницы на четвёртый этаж.
– Почту за честь, учитель! - я наклонил голову в знак согласи.
– А его, - Тенперон махнул головой в сторону трупа, - похоронить за замковыми стенами со всеми почестями.
– Повиновение и исполнение! - Рявкнули семь воинов, быстро вынесшие труп из коридора.
– Остальные - марш к стенам - там вам объяснят, что делать! - Блад Торн слегка улыбнулся. В миг коридор опустел - остался только мой отрядик и Тенперон с Блад Торном.