Удар справа - и дрункарий отступил на два шага назад, едва не упёршись в стену коридора. Если бы он этого не сделал, левый уже вертел бы его головой. Удары Ласкарий наносил всё так же быстро, но чувствовал - пару минут, и его родственникам придётся выбирать место для могилы Андроника.
Блок, удар и ещё два блока. Снова та же комбинация. Андроник стал выдыхаться, а со стороны императора не раздавалось ни звука. Хотя в спину дрункарию ещё не ударили. Может быть, Ватацу приходилось не лучше, чем Андронику.
Вот ещё один удар нанёс правый. Слава Аркару, что меч лишь скользнул по кольчуге, пробив блок.
"Пора заканчивать" - пронеслось в голове у Андроника, и он занёс меч. Центральный повёлся на удар и упал, хватаясь за рану в животе. "Минус один". Андроник не успел перевести дух: пришлось парировать удар правого, отпрыгнув вправо, уходя от удара левого. А потом ещё пришлось ещё и увернуться от череды вражеских выпадов.
Дрункарий почувствовал липкую лапу страха, коснувшуюся его сердца - он упёрся в одну из ниш. Дальше отступать было некуда. А он, как назло, уже стал выдыхаться.
Блок. Удар. Блок. Удар. Парирование. И ёщё раз. И ещё. Но вот улыбка промелькнула на лице Андроника - он понял, как выбраться. Ну, или хотя бы умереть с честью.
Он снова занёс меч для ложного удара. Убийцы не купились - но этого и не надо было. Хватило лишь того, что они оба чуть отошли назад, вытянув мечи вперёд, готовясь к блоку. Андроник только этого и ждал. Он быстро присел, рубя правого по ногам. Конечно, это было опасно, но когда в жизни бывает наоборот?
Удар был нанесён против всех правил "Кодекса Поединков", и убийцы не думали, что дукс может сделать такое. Андронику в тот момент было наплевать на "Кодекс", "Книгу Аркара" и что там ещё разные "мастера пера" создали на протяжении многих веков.
Правый упал - ему как минимум раздробило кости. Андроник перекатился. Левый этим воспользовался и нанёс рубящий удар - дрункарий еле успел поставить блок, чуть не распрощавшись с головой. Удар ногой - оставшийся убийца упал на пол. Андроник вскочил, едва не упав снова - кольчуга стесняла движения и тянула вниз, да и поединок отнял почти все силы. Удар - и убийца оказался пригвождённым к полу. Андроник облегчённо выдохнул, присев на пол. Дрункарий резко обернулся, вспомнив о раненом убийце. К счастью для Андроника и к несчастью для дрункария императорской охраны, тот уже умер, истекая кровью - под ним была широкая лужа крови. Подошёл Иоанн. Меч был в крови, но его самого даже не задело - два трупа валялось дальше, шагах в пятнадцати.
– Тебя не задело, Андроник? - Иоанн подал руку дрункарию, помогая ему встать.
– Со мной всё в порядке. Вы не пострадали, Великий? - в обязанности дрункария входила прежде всего именно забота о персоне порфироносца, вплоть до сдувания пылинок с пурпурного плаща.
– Я повторяю: никаких "Вы", или мне придётся поставить на эту должность другого. Того, кто хоть будет помнить мои приказы!
Иоанн совершенно серьёзно смотрел в глаза Андронику, а потом засмеялся. Через мгновение коридор заполнился хохотом императора и его дрункария, до того чуть не заглянувших в глаза смерти.
– Кто-то ответит за смерть пятерых воинов, - первым прекратил смеяться Ватац.
– Мне унести отсюда трупы? - Андроник уже отряхивал пыль с сапог.
– Нет, пришлём слуг. Мне только интересно, как они сюда попали?
– Великий, для этого есть много способов.
– И среди них предательство... - Иоанн опять внимательно смотрел в глаза своему дрункарию. И снова не обратил внимание на "Великий".
– И среди них предательство, - Андроник повторил слова императора и тоже стал внимательно смотреть прямо ему в глаза. Так продолжалось не больше секунды. И снова оба расхохотались.
"Определённо, это надо было ввести в обычай, - подумал император. - Всего одна схватка, а сколько положительных эмоций!"
– Ну прости, прости, после такого начинаешь подозревать всех и каждого. К тому же, они меня оскорбили - против тебя вышло трое, а против меня - всего два новичка.
– В следующий раз поменяемся местами, а, Иоанн?
– Ну ладно, пора идти, - Император и дрункарий, как ни в чём не бывало, пошли дальше по коридору.
Естественно, никто не подумал, что может быть ещё пару таки ниш с убийцами. Но больше в коридоре покушений не было. То ли не смогли нанять ещё пару-тройку душегубов, то ли не присмотрели ниши поудобней.
Охрана у выхода из галереи безмолвно взирала на следующую картину. Император и дрункарий выходят из-за поворота, посмеиваясь. Их одежды измяты, все в пыли, на клинках - кровь. Тут же подбежал десятник охраны, выяснить, что случилось.
– Почему Великий без охраны? - лицо низенького аркадца покраснело от волнения.
– Ну, как тебе сказать... - Иоанн остановился. - В этой галере лежит десять человек. Пятеро моих стражей и пятеро убийц.
– Что?! - десятник чуть не упал - его успели подхватить стоявшие рядом воины. - Я прикажу немедленно...
– Все нападавшие убиты, десятник. Вам лишь надо убрать трупы. И причём немедленно.
– Будет исполнено, Великий! - десятник юркнул в галерею. За ним последовало семеро стражей.
– Андроник.
– Да, Великий? - дрункарий переводил дух.
Он мечтал, что когда отойдёт подальше от галереи, проверит, не случилось ли чего после удара. Бок нещадно болел. Лучше, если он сможет спокойно заняться собой лигах в ста от Аркадии. На безлюдном острове. В неприступном замке. Там уж точно спокойней! И никто не норовит проткнуть тебя мечом.
– Прикажи Фоке Сеяну, Маврикию и комиту экскувитов Константу [108] явиться в Малый зал...
– Будет исполнено, Великий. - Андроник развернулся и направился вглубь дворца.
Стоять спинной считалось глубочайшим неуважением к царственной персоне и к этикету. Дрункарий мог позволить себе нарушение этикета. Император - нет, и Ватац очень жалел об этом...
Иоанн собрал Малый совет в тронном зале. Зал этот был жемчужиной Большого Императорского дворца. Узкие высокие окна поднимались на всю высоты стены, давая достаточно света для церемоний или совещаний. Стены были отделаны белым мрамором, каждая плита которого была отделена от других узкой золотой проволокой. На полу древние мастера, жившие так давно, что их имён не сохранили даже предания, выложили на полу мозаику-карту Ксариатской империи в эпоху расцвета. Самой Аркадской империи здесь не было - Аркадий возвёл столицу за семьдесят лет до распада империи. Не было теперь и десятков городов, выложенных кусочками чёрного гранита. Они либо лежали в руинах, либо находились на дне морском.
У стен стояли охранники-айсары в церемониальных белых доспехах, в руках у каждого были длинные копья и широкие щиты с гербом рода Ватацев. Две сотни воинов, стоявшие ровно на шаг друг от друга, высились по обе стороны от трона до самого Золотого порога, дверей в Тронный зал.