Жаль, что кроме дружбы их ничего не должно было связывать: порфирородная из рода Ватацев заслуживала только принца или даже короля...
– Будет, будет. - Иоанн улыбнулся. - Ну что ж... Ты же знаешь, что я не люблю долгих прощаний.
– Как и я, Ио. Пока, смотри, не переедай тут, - София спрыгнула с колен Иоанна и, помахав ему рукой, побежала к Золотому порогу. Придворные дамы еле успели догнать её.
– Удачи тебе, сестрёнка, и да хранит тебя Аркар! - задумчиво прошептал Иоанн, погружаясь в свои мысли.
К тому моменту Андроник вышел из дворца, отказавшись от охраны, и поскакал через Среднюю улицу, где селились зажиточные купцы, в квартал Карпиан - здесь располагались резиденции дуксов. В большинстве из них жили слуги: осень давно вступила в свои права, и вельможи разъехались.
По улице прохаживалось стражники в кольчугах и синих плащах, с копьями и небольшими щитами - городская стража. Андроник поприветствовал их и, подождав, когда они свернут в один из переулков, постучал в дверь одного из домов. Трёхэтажный особнячок из кирпича, облицованный гранитом, с крытой черепицей крышей, особо не выделялся из десятка других домов. Кроме одной вещи - именно в этом доме жил дукс Каргос Старатос.
Открывший дверь подслеповатый старик-слуга сразу узнал Ласкария и пропустил в дом, сказав лишь: "Хозяин давно Вас ждёт, господин Ласкарий".
Андроник, бывавший здесь только раз в этом доме, решил осмотреться. После утреннего покушения на Иоанна дрункарий не доверял даже самым надёжным местам. Но опасности здесь вроде не грозили. Пока что...
Слуга проводил Андроника наверх, на третий этаж.
Весь этаж занимал зал для приёмов, похожий на сотни таких же: несколько картин и портретов на стенах. Скорее всего, это почившие родственников и императоры прошлого. Кое-где охотничьи трофеи, здесь - рога убитых оленей и кабанья голова. Горящий камин - и уже далеко не молодой дукс, греющийся рядом.
– Фабрио, ты свободен, - слуга поклонился и ушёл.
– Андроник, я уже давно жду, когда ты явишься. Думаю - придёт, поделится радостью со старым другом, расскажет, отметим твоё назначение дрункарием. Вот, наконец, явился, - Старатос просто обожал показать себя этаким провинциальным дуксом, в голове у которого одна охота да пиры. А лучше обе вещи сразу.
Лишь изредка он являл свою настоящую личину: тонкий и расчётливый политик, манипулирующий множеством людей как пешками в игре "Смерть короля".
– Почему ты мне не сообщил? - Андроник не присел на предложенный хозяином стул и даже не взглянул на стол, где стояло несколько бутылок вина и ещё дымилась оленина.
– Чего не сообщил? - вот теперь Старатос даже не стоило играть, дабы изобразить изумление. Он и вправду не понимал, о чём говорит Андроник.
– Что сегодня утром вы подошлёте пятерых убийц для Ватаца. Это не входило в наш уговор. К тому же они попытались убрать и меня. Знаешь ли, хотя бы за это мне следует метать молнии от ярости, - Андроник усмехнулся. - Всего пятеро убийц! Вы хотели меня оскорбить этой жалкой горстью?
– Каких убийц? - Каргос вскочил со стула, вытаращив на Андроника глаза. - Я уверяю, я об этом узнал от тебя. У Совета и в мыслях не было убирать Иоанна, да к тому же не предупредив тебя. Я ничего не понимаю. Может, это кто-то из ближнего окружения?
Старатос сел, играя желваками. Он был в смятении.
– Исключается. Ватац очень молод, но он даже Сеяна в бараний рог скрутил. А после покушения, когда Иоанн собрал меня, Маврикия, Константа и Фоку, комит по-настоящему испугался императорского взгляда.
– Тогда кто? - Стартос присел на стул. Его правая щека нервно дёргалась.
– Не знаю. Кроме вас, некому. Огнары заняты борьбой за престол, стиль не партафский - те бы травили ядом, причём наверняка. Теократам это невыгодно.
– Это очень странно. Странно и опасно. Если Иоанна убьют, останется только София. Всё, что мы задумали, рухнет. Сколько их было? - Старатос, когда волновался, часто забывал какие-нибудь мелочи. Даже если ему о них только что говорили.
– Пять. Трое на меня, два - на императора. Из людей Константа и Маврикия, как удалось выяснить.
– Только одно это делает честь организаторам. Человек с улицы не мог их просто так купить. Ты же не хуже меня знаешь, что туда берут только преданных престолу людей?
– Это знает весь треклятый континент. Я теряюсь в догадках, кто бы это мог быть. Может быть, кто-то из вашего Совета ведёт двойную игру? - Андроник тоже был в смятении. Только сейчас до него дошла вся опасность и неясность случившегося.
– Не исключено. Только с кем он начал партию? Не с Хозяйкой же Зимы или южанами, - так аркадцы называли всех, кто жил за Южным морем, отделявшим Огнарон от Таира.
– Если бы я это знал, его голова уже болталась на стенах дворца. Тебе предстоит выяснить имя убийцы.
– Хорошо. А теперь о главном. Как тебе Иоанн в роли императора? - Старатос наконец-то взял себя в руки и заговорил своим глубоким спокойным голосом.
– Сильный правитель, уже сейчас он намного решительнее своего отца. Во дворце шепчутся, что Иоанн собирается начать войну с Партафой.
– Это смешно - казна почти пуста, - засмеялся было Старатос, но замолчал, едва Андроник на него взглянул.
– Глядя на императора, можно поверить, что он найдёт деньги для войны со всем Нордом.
До самого вечера Андроник и Старатос говорили о мелочах. Об охоте на оленей в диоцезе Айса. Лучше ли ставить силки или использовать охотничьих собак? А может, пустить загонщиков и самим подстрелить зверя из луков или пронзить копьём?
Дуксы обсуждали преимущества теократских вин перед тарнскими, а аркадских перед всеми остальными. Разгорелся жаркий спор. Старатос чуть ли не с пеной у рта доказывал, что лучше всего к императорскому столу подойдёт красное аркадское, а не молодое тарнское. Андроник, наоборот, не признавал аркадское красное за стоящее внимания дукса, не то что Великого. Через час дебатов Старатос позвал слугу и что-то ему шёпотом приказал. Андроник смолк.
Через минуту Фабрио принёс поднос с винами, фруктами и ещё дымящимся мясом. Дукс предложил дрункарию самому попробовать красное аркадское, собранное на виноградниках семьи Старатос, когда он ещё ногами под стол ходил.
Прошёл ещё час. Спор сам собой утих, победила "дружба". Оба согласились с прекрасным качеством вин, потом выпили за здоровье императора, вельмож, за победу на партафцами, потом за победу над эльфами [110] . Ещё через двадцать минут пили за объединение Аркадской и Ксариатской империй (второй уже лет сто как не существовало, но это никого не смущало).