Нас выкинуло недалеко от племени Высоко Сидящего. Совет вождей заседал: обсуждали как поступить, если наша команда не вернётся из путешествия.
Почти все варвары разом поднялись со своих мест, выхватив мечи и топоры - просто заметили Владека, первым материализовавшегося прямо посередине круга вождей.
Затем Высоко Сидящий резко присел на шкуры, когда за Владеком появился Тенперон, державший в руках Кубок. Творение эльфов весело переливалось на зимнем солнце, а синяя кровь в ней ещё и стала сиять.
– Вот обещанный Кубок Хладной крови, Мирнир из рода Потерявшего! Мы выполнили своё обещание! - Тенперон высоко над собой поднял Кубок, давая всем собравшимся возможность получше его рассмотреть.
– Чем ты докажешь, что это именно Кубок Хладной крови, а не подделка? - Мирнир не мог поверить, что мы добрались аж до Хозяйки Зимы, а потом забрали её бесценное сокровище. И причём так быстро.
– Смотри Мирнир! Смотрите вы все! - И Тенперон перевернул Кубок дном вверх. Ничего не произошло. Ни через секунду. Ни через полторы минуты. Кровь титана просто не выливалась из Кубка.
И всё? Все доказательства? Да мы могли бы подделать эту штуку! Это не так уж сложно: несколько слоёв магии воздуха, чуть-чуть магии воды, слабая иллюзия - и будет Кубок. Даже лучше настоящего...
– Да, это Кубок Хладной крови! - и огнары взревели в знак согласия, бряцая оружием и деревянными щитами.
Я одёрнул себя: как щитами? Вроде их я у варваров раньше и не было? А может, подошли настоящие воины севера? Скоро я всё узнаю. А ещё я удивился глупости айсов: эффект Кубка можно было повторить комбинацией нескольких простых заклинаний.
– Позволь же мне забрать этот Кубок в знак...
– Нет, мы должны были только принести этот кубок сюда, и только. Владек, один из моих друзей, покалечен магией Хозяйки Зимы, которая требовала его верность и сущность в обмен на Кубок. В походе к нам присоединился один из снежных орков, мечтающий побывать в своём племени, неся Кубок в своих руках. На нас напал снежный зверь, мы сражались с орками, побывали во владениях Хозяйки, и после всего этого я должен отдать тебе Кубок, Мирнир? Не бывать этому, даю слово мага.
Тенперон просто издевался над айсом. Он бы мог облечь издёвку в более простые слова - но варвары любит пафосные речи. Так почему бы и не произнести одну?
– Тогда мы не сможем предоставить тебе воинов для похода, Огненный вождь, - уверенно сказал Мирнир.
– Говори за себя, старик! - со своего места поднялся один из молодых вождей, айсар не старше тридцати лет. - Огненный достоин нашей помощи, и вся моя дружина с честью пойдёт за ним. Таково слово племени Восточного оленя.
– И Клыкастого вепря, - поднялся айсар рядом с ним.
– И Племени Чешуйки дракона.
– И Племени Стойкого камня.
Все остальные вожди прокричали, что их дружины пойдут за Огненным вождём. Кроме племени Мирнира - тот так и остался сидеть на шкуре. Он был единственным, кто не согласился выступить рядом с Тенпероном.
Это было очень опасно: кто-нибудь из молодых воинов мог убить старика и пойти за Тенпероном, ведь учитель доказал свою силу. И силу своего короля, кстати. Но старый айсар всё равно не соглашался. Упрямство огнаров из северных провинций перешло явно от предков из этого племени.
– И именем этого Кубка я прошу, чтобы через три недели у Большого Камня собрались все ваши дружины. Я встречу их там. И мы пойдём до самого Тронгарда и дальше, сыны Севера! - Тенперон любил процитировать древних, на этот раз это была слегка переделанная фраза Огнара.
– Мы пойдём за тобой до последнего моря! - это был традиционный ответ айсаров перед походом.
На небе взошла молодая луна. Лишь она да звёзды освещали улицы аркадской столицы, на которых в этот поздний час никого не было. Никого, кроме Андроника Ласкария, завернувшегося в тёплый шерстяной армейский плащ, и десяти воинов. На каждом из них сверкала в лунном свете кольчуга, поверх которой была накинута узкая полоска ткани с аркадским гербом: пурпурный крест с двумя дополнительными перекладинами, одна из которых была наклонена.
Широкие шлемы с приделанными наушниками надёжно защищали голову, а на ногах были толстые армейские сапоги. У всех были такие же плащи, как и Андроника. И все они были императорскими гвардейцами. Правда, действовали они без ведома Иоанна Ватаца. Всего за три часа до того запыхавшийся Андроник вбежал в казарму и взял с собой всех сидевших там воинов. Гвардейцы не выразили ни малейшего: они как раз для таких вот операций и нужны был. Едва в столице появится человек, явно угрожающий императорской власти, за ним приходят гвардейцы. И почему-то это чаще всего случалось ночью.
Андроник спешил как только мог. Послу полудня он получил весточку от своего нового информатора (он же пока был и единственным), что предполагаемый организатор покушения найден.
Им оказался Епифаний Имерий, представитель Шёлковой гильдии. Эта гильдия в основном занималась торговлей шёлком с Кеметом и Таммазаром, в обмен на бесценную ткань поставляя южанам рабов и вино. Ватацы желали избавиться от рабства в империи, что могло нанести удар по торговле шёлком. Это было мотивом, а вот средств у Епифания было предостаточно: достаточно сказать, что гильдия владела флотом в пятьсот кораблей, две трети из которых были дромонами, боевыми аркадскими кораблями. С такими силами гильдия давно могла попробовать взять власть в какой-нибудь отдалённой провинции. Или в самой столице, если бы началась война. В том числе и из-за этого Ласкарий хотел устранить Имерия перед большой войной с Партафой. Что воевать император будет с Партафой, никто уже не сомневался: семнадцать тысяч пехоты и пять тысяч конницы собрались у южной границы. И всё новые и новые легионы и турмы [127] были на пути туда.
– Всем приготовиться! - Громко прошептал Андроник, когда воины подошли к каменному двухэтажному дому, богато украшенному статуями древних богов.
Это хоть и не было официально запрещено, но местные власти такие дома не жаловали. Во время какого-нибудь религиозного празднества в честь Аркара здание могло "случайно" начать гореть, а пожарные не прибыли бы вовремя. Божественное наказание, словом...
Дом был огорожен невысокой кованой решёткой. Нигде, кроме крайнего из окон второго этажа, не горел свет. Ласкарий постучал в ворота. Ждать пришлось недолго: из дверей дома вышел заспанный слуга и спросил, кого там ещё Аркар принёс.
Андроник мысленно возблагодарил бога, что гвардейцы спрятались за оградой.
– К господину Епифанию Имерию со срочной вестью из гильдии, - отвечал Андроник.
– Говори сейчас, хозяина нельзя будить по всяким пустякам.
– Господин Лициний, - Лициний Красс был главой аркадского отдела гильдии, - просил передать лично господину Имерию. В Кемете мятеж.