— Вон туда он побежал, вон в тот двор! Гляди, оттуда собака выскочила, не иначе — пацан спугнул!
Серый зверь длинными скачками понесся прочь, а всадники вломились во двор, откуда выскочило животное… Там тут же раздались крики: всадники сбили с ног хозяйку, которая выносила корзину свежевыстиранного белья. Женщина принялась ругаться… а преследуемый, будто сквозь землю провалился.
Тем временем добрые братья на рыночной площади действовали успешней. Они растолкали зевак и добрались, наконец, до Ленлина с девушкой. Певец успел въехать одному из орденских в челюсть, но его ударили сзади по голове и вмиг скрутили. С Элиной обошлись более деликатно, да она и не успела оказать никакого сопротивления. Лошадку Корди, на которой сидела девушка, ухватили за повод, увлекли с площади. Деться было некуда, вокруг мелькали белые плащи, а горожане были слишком растерянны, чтобы вмешаться. Конечно, их возмутило, когда веселого блондина с девушкой грубо схватили и уволокли с площади. Ленлина, по лицу которого стекала кровь, особенно жалели… но помешать вооруженным братьям хейланцы все равно не смогли бы. Толпа ограничилась угрозами и бранью.
Пленников притащили в представительство и заперли в подвале. Это помещение не было похоже на настоящую тюрьму — просто погреб с люком и приставной лестницей. Лестницу вытащили, люк захлопнули — и стало темно. Ленлин сперва ругался и требовал, чтобы с лютней обращались поаккуратней, но на его вопли никто не отвечал. Элина потребовала, чтобы поэт угомонился и сел, потому что она беспокоится — он ранен и истекает кровью. Девушка ощупала голову Ленлина — ничего страшного, небольшая ссадина, однако, когда поэт попытался встать на ноги — вдруг понял, что не может. Голова кружится, и колени дрожат.
Оказывается, блондину досталось крепче, чем он поначалу решил. Сгоряча просто не заметил, как его приложили. Парень попытался пошутить над собственной слабостью, но так и остался сидеть на земляном полу. Элина прошлась вдоль стен, ощупывая сырые доски… потом возвратилась к центру подвального помещения и тоже опустилась на пол. Оставалось только ждать…
— Тоже мне слуги Света, — буркнул Ленлин. — А гостей в темноте держат. Если хочешь, обопрись на мою спину. Немного теплей станет.
В самом деле, наверху было по-летнему тепло, но в погребе оказалось зябко. Девушка послушалась, и они уселись спиной к спине. Наверху бубнили мужские голоса, то тише, то громче, но слов было не разобрать. Да и спор продолжался недолго, последнее слово осталось за магистром — его зычный голос произнес заключительные фразы, потом наверху стало тихо.
* * *
Солдат по прозвищу Кот прискакал в Айхерн ночью. И конь, и всадник были мокрыми с головы до ног — сверху промочил дождь, снизу — забрызгала жидкая грязь. Когда Кот сполз с седла, показались темные потеки — там, где седалище всадника не дало дождю смыть кровь прежнего владельца лошади.
Часовым солдат велел провести его к Лорду. Капитан Ройнгард уже спал, но в случае, если появятся важные новости, его было позволено будить. Кот заверил, что новости — именно важные.
Когда Лорд выслушал донесение, его бледные, металлически поблескивающие губы раздвинулись в улыбке:
— Славные новости, Кот. Клянусь могилой под Серым Камнем, славные! Ступай.
Капитан мечтательно зажмурился. Он, в самом деле, был доволен — предстояла новая военная игра, да не простая! В этот раз бои пройдут на довольно большой территории, будут и переходы, и сложные маневры… возможно, засада и окружение! Помимо упражнений в тактике, Лорду удастся проверить и свои стратегические таланты. Когда Кот удалился, в шатер заглянул оруженосец. Железная Рука покачал головой — нет, офицеров собирать пока рано. Оставшись в одиночестве, Капитан присел к столу, расстелил карту и занялся планом кампании. Он наслаждался.
Когда Ройнгард вышел утром из шатра — бледный, холодный, невозмутимый, — план был готов. Командиры отрядов уже собрались, и теперь каждый получил подробные инструкции. Затем Лорд Тьмы велел позвать человека, который присматривал за почтовыми голубями. Этому Ройнгард вручил три записки. Поскольку сообщение, изложенное на крошечных клочках тончайшего пергамента, было весьма важным, смотритель получил приказ: отправить трех птиц с интервалом в пару часов. Все записки одинаковые, хотя бы одна должна дойти по назначению.
Затем Железная Рука велел пригласить городских старшин. Те уже заметили оживление в лагерях солдат Лорда и догадывались: что-то происходит. Кое-кто из синдиков даже знал, что именно, — те, кто был посвящен в тайну и получил письма из Дома Света. Поскольку предполагалось, что Ройнгард станет защищаться в Айхерне, в назначенный час мастеровые должны поднять бунт и напасть на солдат Лорда Тьмы с тыла. Но большинство членов Совета пока что не были вовлечены в заговор. Старики осторожно вошли в шатер Железной Руки, осторожно поклонились и осторожно уставились на нового хозяина Айхерна — чего еще угодно этому сумасбродному вояке?
Рослый Лорд свысока оглядел хмурых стариков и холодным тоном изрек:
— Вот что, почтенные, дела призывают меня покинуть Айхерн. Пока неизвестно, сколько продлится отлучка… недели две, пожалуй. Я хочу, чтобы работы на стенах и здесь, на Королевском холме, продолжались. По возвращении я должен застать проемы в стенах втрое более широкими, чем теперь, а жилые помещения в этом замке крытыми — так, чтобы в них можно было зимовать. Анела и так промедлила в нынешнем году… но холода придут как обычно, я уверен. Итак, пусть ваши люди продолжают работы. Можете идти.
Ройнгард вышел из шатра вслед за синдиками и поглядел вверх. Дождь недавно прекратился, но серое небо сулило возобновление непогоды. Крепкий ветер волок с севера лохматые тучи, драл их в лоскуты, скручивал в причудливые фигуры, терзал и мял. В прорехах между темных туч виднелись другие — посветлее и намного выше, там ветер был слабее, и верхний слой облаков плыл медленней, но все в том же направлении — с севера на юг. Анела спешила наверстать то, что упустила по просьбе Ройнгарда Железной Руки.
Высоко, где-то над нижним слоем облаков захлопали крылышки, смотритель выпустил первого голубя. Капитан удовлетворенно кивнул и возвратился в шатер. Старейшины побрели по лагерю, разглядывая приготовления к походу. Один из них, участвующий в заговоре, шепнул соседу:
— И как быть теперь? Что нам ответить добрейшему?
— Приходи нынче ко мне под вечер, поговорим спокойно, — так же тихо отозвался другой старик.
Он тоже не знал, что должны делать айхернские союзники Ордена, если капитан покинет город. Наскоро заделать проломы? Приготовиться к новой осаде? А если проклятый Лорд одержит победу? Или Орден раздумает биться? Нет, верней будет подчиниться приказам Ройнгарда и выждать, чем обернется война.
Потом солдаты выстроились колоннами и двинулись прочь из Айхерна. Те, что оставались за городской чертой в полевом лагере, собрали шатры, навьючили припасы и оружие… Армия Лорда Тьмы выстроилась перед южными воротами в походный порядок. Начался дождь, серые косые струи заполнили пространство между изодранными в клочья облаками и мокрой землей. Солдаты ровными рядами уходили в дождь, горожане глядели им вслед и гадали — вернутся ли?