Тор мысленно обратился к Клуту и услышал в ответ ворчание: сокол был недоволен, что его побеспокоили. В самом деле, время было позднее. Но Тор был слишком счастлив, чтобы следить за ходом времени. Он сообщил соколу о своих намерениях и удивился, когда Клут не высказал никаких возражений.
«Ты спросишь Солиану?» — настаивал Тор.
«Непременно. А теперь оставь меня в покое. До рассвета осталось всего два часа».
— Ты составишь мне компанию? — крикнула Элисса.
— А ты выйдешь за меня замуж?
Элисса положила сочные ягоды, которые ела, обратно на листья и вытерла губы. Потом подошла к Тору и поцеловала его в грудь.
— Это запрещено. Но… Думаю, все остальные священные законы Карембоша мы уже нарушили.
«Ты хотел поговорить со мной, Тор?»
Мягкий, бархатный голос Солианы разбудил его. Элисса все еще спала.
«Спасибо, что пришла, Солиана. Клут рассказал тебе, что мы задумали?»
— «Да, — ответила волчица, уводя Тора от спящей Элиссы — Это можно сделать. Здесь живет праведная отшельница. Она уважает наши обычаи».
Тор сел рядом с волчицей.
«Ее зовут Арабелла».
«А это далеко?»
В голове у Тора зазвучал бархатистый смех.
«Кому-кому, а тебе следовало бы знать, что в Сердце Лесов не бывает далекого и близкого. Но на этот раз вам не придется путешествовать пешком. Как только будете готовы, можете отправляться».
Солиана качнула большой головой и указала па Элиссу. Тор проследил за взглядом волчицы: девушка потягивалась в полудреме и, кажется, собиралась просыпаться. Солиана встала.
«Увидимся вечером. Тогда же ты снова встретишься со своими друзьями».
«Солиана… можно спросить? Кайрус…»
Волчица ответила не сразу.
«Могу тебя заверить: он в добром здравии и прекрасном расположении духа. Он наслаждается жизнью в Сердце Лесов».
«А мы с ним когда-нибудь встретимся?»
«Возможно».
Тор понял, что разговор окончен, но еще некоторое время смотрел вслед волчице. Однако знакомое пофыркивание заставило его обернуться.
— Кетай?!
Элисса, которая уже проснулась, тоже была рада видеть старого друга. Она горячо обняла ослика — такого Кетай не позволял никому.
— А мне никто не пожелает доброго утра? — осведомился Тор, подходя к ней и заключая ее в объятия.
— Доброе утро, — Элисса нежно поцеловала его. — Здесь так красиво… Век бы отсюда не уходила.
— Может быть, так оно и будет. Ты счастлива, Элисса? Невероятно, — прошептала она и прижалась к нему щекой.
Значит, сегодня мы исполним обещание, которое дали во время Танца Цветов. Одевайся, любовь моя. Мы отправляемся к жрице.
— Что?!
— Быстро, быстро! Твой осел ждет, а жених сгорает от нетерпения.
Элисса оделась. Платье, которое Лес подарил ей на бракосочетание, оказалось простым — но оно было для нее милей, чем малиновые одежды Неприкосновенных. Вот только жаль, что вокруг нет ни одного цветка, чтобы украсить волосы… Она уже смирилась с этим, когда сверху слетел Клут, держа в когтях небольшой венок из лесных цветов. Неужели он каким-то чудом услышал, о чем она думает?
«О, как я вижу, ваш провожатый уже прибыл, — заметил он, уронив венок к ногам девушки. — А это для новобрачной».
По дороге Элисса пересказала Тору свой разговор с Солианой. Но тот понятия не имел, о чем идет речь.
«Клут, ты что-нибудь слышал про Триединство?»
Сокол на удивление долго молчал, прежде чем ответил:
«Да».
«Отлично. Тогда расскажи мне».
«Триединство спасет Королевство от опустошения».
«И?..»
Снова молчание.
— «Триединство спасет страну от опустошения»,- вслух повторил Тор и раздраженно мотнул головой. — Вечно он темнит.
— Саксен тоже, — подхватила Элисса. — Может быть, они просто больше ничего не знают?
Тор кивнул. В таком случае, Клута винить не в чем.
«Тогда еще раз расскажи мне про Паладинов», — попросил Тор, мысленно обращаясь к соколу. На этот раз Клут не стал тянуть с ответом.
«Их десять. Двое из них связаны с тобой, двое — с Элиссой. Их цель — защищать вас даже ценой собственной жизни».
«Как я понимаю, ты один из них. А кто второй?»
«Узнаешь».
Тор сообщил это Элиссе.
— Со мной явно связан Саксен, — задумчиво проговорила девушка. — Солиана — одна из десятерых, но не связана ни со мной, ни с тобой. Тогда с кем? И почему их десять, если нас защищают только четверо? Где мой второй защитник? От кого нас защищают?
Эти же вопросы занимали и самого Тора. Он обратился к Клуту, почти не надеясь на четкий и ясный ответ. Но он ошибся.
«От Орлака».
Ответ настолько удивил Тора, что он споткнулся. Элисса недоуменно посмотрела на своего спутника.
— Он сказал, что нас защищают от Орлака.
У нее перехватило дыхание.
— А что еще он сказал?
— Думаю, он и так уже сказал слишком много, — сконфуженно пробормотал Тор.
«Арабелла ждет», — напомнил ему Клут.
Судя по запаху готовящейся еды, где-то неподалеку находилось человеческое жилье. И правда, вскоре Тор и Элисса увидели хижину, а перед ней — высокую женщину, немолодую, но все еще красивую. Ни легкая проседь в темных волосах, стянутых на затылке, ни ниточки морщин на худом, чуть загорелом лице не портили ее. Темные глаза пристально глядели на Тора, и ему показалось, что Арабелла знает его всю жизнь.
— Торкин Гинт и Элиссандра Квин, я ждала вас. Добро пожаловать, — женщина помахала Клуту, который уселся на самую высокую ветку, какую нашел.- Эй, ты просто чудо!
Казалось, появление столь необычных гостей ее нимало не смущало. Тор был потрясен. Солиана назвала Арабеллу «отшельницей». Ничего себе отшельница!
— Так это ты — праведница Арабелла?
— Других тут нет, — отозвалась она. — Проходите. Прошу к столу.
Трапеза оказалась легкой, но кушанья были просто восхитительны. Как и следовало ожидать, разговор сразу зашел о свадьбе.
— У нас нет колец, — виновато сказала Элисса. В нем нет нужды, девочка, — мягко ответила Арабелла. Кольцо — это знак, и не более того. Но если с ним тебе удобнее… Может быть, это тебе подойдет?
Отшельница сунула руку в потайной карман и вручила девушке маленькое колечко, сплетенное из соломки. Оно выглядело очень изящным.
— Какое чудо! — воскликнула Элисса, не скрывая своей радости.