В глазах ночного гостя витязь увидел такую мощь, рядом с которой он ощутил себя слабым ребенком. Это ощущение длилось всего лишь один миг, не больше - Ладомир быстро взял себя в руки, но атака оказалась сорвана и незнакомец не преминул воспользоваться возникшей заминкой. В два невероятно длинных прыжка он преодолел расстояние до окна, Ладомир крякнул от злости и взмахнул отчаянно рукой. В лунным свете блеснуло лезвие ножа, но вор с ленцой и, как Ладомиру показалось, еще и с усмешкой отклонил голову, пропустив нож почти вплотную с лицом. А в следующую секунду он бесследно растворился в ночи.

Не раздумывая, витязь вывалился из окна, благодаря богов, что городок махонький, и что комната не на втором поверхе, и замер в нерешительности. Вокруг стояла мертвенная тишина, нарушаемая лишь скрипом сверчков.

Ладомир зло сплюнул и метнулся назад, еще надеясь, что вор пришел за деньгами, запустил в мешок руку - и пустынные улицы городка огласились его яростным криком.

А затем мощный удар потряс входную дверь. Сломав засов, она рухнула, и на пороге вырос Беляй, в одной длинной рубахе, но уже с мечом. Рядом, настороженно оглядываясь, показалась Виста.

Ни слова не говоря, Ладомир стал торопливо одеваться. Первым молчание нарушил Беляй.

- Стряслось что?

- Обокрали меня, - мрачно признался Ладомир.

- Только-то, - разочарованно вздохнул Беляй. - Однако, орал ты так, будто тебя уже порезали на мелкие кусочки. Насчет денег не беспокойся, я одолжу.

- Дело не в деньгах, - Ладомир помялся некоторое время, но потом решился. - Письмо у меня украли, очень важное.

- Письмо, говоришь? - Беляй посерьезнел. - Значит, это был не просто вор. Донесение князю, небось, вез? Все, молчу-молчу. Ух, как глазищи-то сверкают, можно ночью без светильника ходить. Значит так, бьюсь об заклад, здесь это письмо никому не нужно. Вор постарается покинуть город, но не сейчас - осадное положение.

- А если через стену? - угрюмо спросил Ладомир.

- Караулы утроены. Горожане сильно напуганы, а страх лучший сторож. Думаю, по стене и мышь не проскользнет незамеченной.

Беляй выглянул в окно.

- Скоро светает. Давайте собираться, нужно перехватить его у ворот.

Глава шестая

1

Утром на город опустился густой туман. Дома как будто растворились в нем, превратившись в бесформенные серые пятна, смутно проглядывающие сквозь белесую пелену. Пара-тройка неверных поворота и Ладомир с друзьями к открытию ворот уже не успели.

Расспросив полусонных стражников витязь узнал, что первым город покинул некий приезжий воин, прибывший вчера с обозом, и что на выезде он свернул на западную дорогу.

- Значит нам по дороге, Ладомир, - улыбнулся Беляй. - Наконец-то я покажу тебе Беляевку, познакомлю со Златой. И вот тогда ты не отвертишься от нашей свадьбы.

Туман все сгущался и сгущался, и вскоре, подъезжая к селу, путники едва могли разглядеть уши своих коней. Но, помимо густой завесы тумана, село окутывала мертвая тишина.

Они въехали, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, вздрагивая от каждого шороха и скрипа. Когда же где-то невдалеке дико заржал конь, мечи будто сами прыгнули в руки.

Из тумана выметнулся огромный черный жеребец. Ладомир бросился наперерез и успел подхватить коня под уздцы. Жеребец попробовал взбрыкнуть, но, почуяв железную руку витязя, присмирел, а Ладомир уже вовсю оглаживал его, бормотал в ухо что-то успокаивающее.

- Если караул спросонья ничего не попутал, этот жеребец был под тем всадником. Между прочим, отличный боевой конь, - пробормотал витязь, заглядывая тому в зубы. - Не то, что клячи под нами. Даже странно, что он так легко дался мне в руки.

- Есть только одна причина для этого, - тихо сказала Виста.

Ладомир нахмурился, бросил косой взгляд на Беляя.

- Я очень надеюсь, что ты ошибаешься, Виста.

- Я тоже, - она пожала плечами, направляя коня в ту сторону, откуда пришел жеребец.

Ладомир двинулся было следом, но Беляй ухватил его за плечо.

- О чем это вы толкуете?

- Подожди, Беляй, сейчас мы найдем хозяина этого отличного коня, и все выясним, - спокойно ответил витязь.

- Его следы ведут отсюда, - крикнула из тумана Виста. - Эй, куда вы пропали?

Воины быстро нагнали ее, застыли у распахнутых настежь ворот. Сквозь туман проступил высокий забор, чуть дальше темнела громада дома.

- Это дом старосты, - сообщил Беляй. - Но почему он не закрыл ворота? На него это непохоже.

Они настороженно въехали во двор. У крыльца Ладомир спешился, вынул боевой нож - мечом в доме не размахнуться. Толкнул дверь и тут же отшатнулся назад.

- Что там? - встревожился Беляй.

Ладомир успокаивающе махнул рукой и скрылся в доме, но вскоре появился на крыльце, волоча за собой мертвеца.

Тело принадлежал мужчине, и это было, пожалуй, все, что можно было сказать о нем с уверенностью. Его совершенно белое лицо казалось маской. Сколько не вглядывался в него Ладомир, но опознать не смог. Он хорошо помнил живые, полные странной силы глаза ночного гостя, но могли ли они принадлежать этому?

Ладомир обыскал тело и выхватил из-за пазухи свернутое трубкой и завернутое в кусок кожи письмо.

- Вот оно, - он с улыбкой помахал в воздухе письмом.

Виста подошла к трупу, внимательно пригляделась.

- Смотрите-ка, - она показала на маленькие капельки крови, застывшие на шее покойника. - У него высосали всю кровь, думаю, это работа вампира. У вас есть вампиры?

- У нас все есть, - ответил Ладомир. - Но почему это именно вампир? Почти вся нечисть любит человечью кровь. Те же ведьмы.

Виста отрицательно покачала головой.

- Они еще и человечину жрут. А этого глянь как аккуратно высосали.

- Может его и хотели сожрать, - пожал плечами Ладомир, - да мы помешали.

- Хватит спорить, его высосал вампир! - горячо воскликнула Виста. - В конце концов, может мне просто хочется увидеть вампира?!

Виста мечтательно улыбнулась, и Ладомир едва не уронил челюсть.

- Ты в своем уме? - осведомился он. - Сначала тебя баба-яга едва не сожрала, потом злыдни чуть не загрызли, вештица… э-э-э, тоже… Так теперь тебе вампира подавай?

- Ты ничего не понимаешь, Ладомир, - вздохнула девушка. - Вампиры - это же одни из самых древних существ на земле. У нас их практически полностью истребили. Если где и остались, то живут себе спокойно, как обычные люди, стараясь устроиться лекарями, попивают потихоньку кровушку, но так, чтобы никто не умер, иначе все - облава и смерть. Ведь им даже и спрятаться негде, лесов у нас мало, да и люди там не живут, а им, в отличие от прочей нечисти, без человека не прожить. А у вас тут раздолье, глухие леса, а вокруг села и деревни, люди.