Или надо бы сказать - могла бы раньше? Поступила бы она так теперь? После двух недель, проведенных с Ладомиром? После того, как почувствовала, как в ней что-то меняется?
Виста тяжело вздохнула. К чему вот только приведут ее эти изменения, во что она превратится? Кто бы ответил…
Город был мертв. Ни единой струйки дыма не подымалось над городскими крышами, а беспечно распахнутые ворота выглядели неприлично голыми, настолько им не хватало мнущихся с ноги на ногу дружинников. Но от них осталось лишь разбросанное в беспорядке оружие - копья, мечи, топоры, луки, щиты.
Все горожане бесследно исчезли. Остались улицы, дома, по-прежнему незыблемо возвышались городские стены. Но жизнь ушла из города, ушла вместе с жителями, составлявшими его кровь и плоть, ушла, оставив после себя лишь голый остов, труп.
Город еще не успел стать руинами, но он был мертв и находиться здесь, среди еще помнящих человеческое тепло стен было тяжело.
Лучше бы их встретили как в тот раз, вздохнул Ладомир. Услышь они скрип натягиваемых луков, и то было бы легче, нежели вот так. Нежели укутавшая город погребальным саваном мертвая тишина, нарушаемая лишь птичьем щебетом.
Для города, много дней осаждаемого нечистью, это могло означать только одно…
- А может это мор? - неуверенно предположила девушка.
- А где трупы, где погребальные костры? - скептически сказал Ладомир, бросил подозрительный взгляд на Лютого. - Скорее это похоже на другое…
- Ну а нам-то зачем это? - возмутился Лютый. - Если мы будем вырезать подчистую города и веси, где же нам тогда сбывать добычу? Опять же, здесь стояло не меньше пятидесяти воинов, куда мне против них?
- Очень странно, - задумчиво сказала Виста. - Нет никаких следов насилия или смерти. Такое впечатление, что люди просто ушли. И никаких признаков волшбы.
- Они не просто ушли, - Ладомир указал на оставленное оружие. - Они бежали в панике. Должно было произойти что-то действительно ужасное, чтобы стража бросила оружие и стала спасаться бегством.
- Ты что-то подозреваешь? - спросила Виста.
- Пока ничего, надо зайти в город, осмотреться.
- А стоит ли? - тихо спросил Лютый.
Виста неприязненно оглянулась на него.
- Во-первых, у нас закончились припасы, которые твоя недобитая банда сожрала сегодня утром, а во-вторых, твои люди занимают наших заводных лошадей. С другой стороны, можете освободить их и убраться отсюда. Мы и так уже потеряли кучу времени, нянькаясь с твоими ранеными.
- Ты не думала, что было бы, если бы мы не задержались? - с улыбкой спросил Лютый.
- О чем это ты?
- Судя по всему, люди отсюда ушли вчера вечером. Не задержитесь вы с нами, возможно, вы ушли бы вместе с горожанами…
Виста возмущенно фыркнула и отъехала в сторону.
- Думаю, нам будет лучше держаться вместе, - продолжил Лютый. - И было бы неплохо, если бы мы вошли в город при оружии.
Витязь молча кинул атаману сверток с отобранным оружием, и Лютый быстро распределил его между своими, а затем первый пересек городскую черту.
Они входили в город медленно, настороженно приглядываясь. Замыкала маленький отряд Виста, старавшаяся не выпускать разбойников из виду. Никаких предчувствий у нее не было, и опасности скорее можно было ожидать со стороны разбойников, чем от затаившейся нечисти. Тем более, что днем, под палящими лучами солнца, редко какая тварь рискнет высунуться из своего убежища.
Открытые двери и окна домов напоминали ей удивленно распахнутые человечьи глаза. Казалось, город застыл в немом изумлении, пораженный столь внезапным и поспешным бегством своих жителей. Отсутствие каких-либо зримых следов бедствия рождало странное ощущение остановленного времени. Как будто жители прервали свою обычную житейскую суету и где-то попрятались, надеясь потом напугать приезжих…
Виста замотала головой, отгоняя безумные мысли. Ладомир ободряюще ей улыбнулся.
- Да, мне в голову тоже всякая ерунда лезет, - заметил он. - Пошли, надо осмотреть дома.
Они спешились, осмотрели несколько наиболее крупных домов и обнаружили накрытые к ужину столы. Помимо нетронутой еды, в домах осталось много верхней одежды и оружия. А Лютый и его люди, пройдясь по схронам, обнаружили кое-где тайники с золотом и серебром.
- Что добру-то зря пропадать, - откликнулся Лютый на неприязненный взгляд Ладомира и потряс мешком с деньгами. - Ты же не будешь возражать, Ладомир? Вряд ли кто вернется сюда живым.
По лицу Лютого блуждала довольная ухмылка, совершенно не понравившаяся витязю. Но возражать он не стал. Каждому свое. Сейчас им действительно может пригодится меч даже этого отъявленного душегуба и грабителя. Все одно - рано или поздно его злодействам придет конец. Всем им уготована одна участь - кол да виселица, если, конечно, раньше свои не зарежут. Такие долго не живут. Уже странно и то, что дожил до седин.
Пока разбойники ломали скрыни и сундуки, лазили в подполы и подвалы, набивая мешки, Ладомир и Виста искали верховых лошадей. Но от дома к дому они находили только разломанные, окровавленные стойла, разбитые ясли и коновязи.
Судя по всему, кони рвались отсюда с не меньшей силой, чем люди, как будто город был охвачен пламенем пожара. Помимо лошадей ушли и другие домашние животные, начиная от коров и заканчивая собаками и кошками. Лишь стаи ворон и голубей рыскали по открытым домам, пожирая остатки человеческой пищи.
И только в конюшне посадника они с огромным облегчением обнаружили несколько хороших жеребцов со спутанными ногами. Если они и отличались некогда буйным нравом, но теперь, проведя пару беспокойных ночей, они буквально льнули к людям.
Пополнив запасы еды из погреба все того же посадника, они поторопились покинуть город. Едва выбравшись за ворота, Виста оглянулась на Лютого.
- Как не жаль мне расставаться с такими замечательными людьми, как вы, ребята, но… - Виста усмехнулась. - Думаю, прощаться не будем, чтобы не расплакаться.
- Подожди, - перебил ее Лютый и, повернувшись к витязю, сказал. - Мне кажется, нам по-прежнему нужно держаться вместе. За один дневной переход мы не выберемся отсюда, а без Лунного меча мы не переживем и ночи в лесу.
- Я не собираюсь ехать в компании с шайкой головорезов! - сердито воскликнула Виста. - Они прибьют нас при первом же удобном случае и смоются с твоим же, Ладомир, мечом.
- Окстись, сестренка, - возразил атаман. - Куда я попрусь с вашим мечом? Я и так из-за него потерял почти всех своих, да еще и угодил промеж ваших разборок с нечистью. Может я и разбойник, может и убийца, но ведь не самоубийца.
- Я не верю тебе, - ответила Виста. - Только последний дурень может доверять такому отпетому разбойнику, как ты. Ладомир, мы и так озираемся на каждый шаг, а с этими нам придется постоянно заглядывать за спину.