- Где твои? - Ладомир присел рядом, встретил его взгляд и поразился - настолько он был пустой, мертвый.
Лютый молча кивнул в направлении пепелища.
- Оборотень?
Лютый снова кивнул.
- Ты сам-то как? - спросил Ладомир, заглядывая ему в глаза.
- Ирония судьбы, - откликнулся Лютый. - Пятнадцать лет назад я уже сжег одну корчму. Правда, тогда там не было оборотня, и это была только месть. Но теперь он здесь. Вместе с моими ребятами.
- И куда ты теперь? - спросил Ладомир. - В город?
- Нет, я пойду с вами.
Лютый переместил взгляд на Ладомира, и тот едва не отшатнулся. Пустота в глазах атамана исчезла, и сейчас там бурлил котел, в котором смешалось все - боль, ярость, ненависть и некая смутная надежда. Безумная взрывоопасная смесь, хватит одной искры…
- С нами? - сощурился витязь. - Разве ты знаешь, куда мы направляемся?
- Вы ищите колдуна, который поднял на уши всю окрестную нечисть, я прав?
Виста и Ладомир переглянулись.
- Откуда ты это знаешь? - нахмурилась Виста.
- Я догадывался, - усмехнулся Лютый, - а теперь знаю точно.
- Вишь ты, догадчик какой, - фыркнула девушка. - С чего бы тебе догадаться? Разговоры наши подслушал?
- Просто я наблюдательный.
- И что же успел понаблюдать?
- Много чего. Взять хотя бы нечисть, что изничтожила моих людей. Сколько лет живу, а ни разу не видел такой прорвы нечисти в одном месте.
- У тебя ведь был большой отряд.
- Кто мы, а кто витязь с чародейским мечом? А потом была Быстрица, через которую вы должны были проехать, но несколько опоздали. Потом те волки в лесу. Но окончательно меня убедил Варг. Я ведь не один раз тут останавливался, но о том, что он оборотень я и не догадывался. Ну, а связать все нападения воедино и сообразить, что должен быть кто-то, кто пытается вас убить, это уже было нетрудно. И теперь я хочу найти того, кто все это устроил.
- Ты даже не представляешь, в какое осиное гнездо хочешь сунуться, - заметил витязь.
- Это неважно, - пожал плечами Лютый. - Я не знаю, почему вы преследуете этого колдуна, да и не хочу знать. Я знаю одно - из-за него я потерял всех своих людей. И теперь мне, как и вам, нужна его кровь.
- Ты можешь погибнуть…
- Все когда-то умрем, - Лютый поднялся на ноги. - И потом, мне некуда идти. Моей шайки больше нет. Чтобы собрать новую, чтобы подобрать хороших, верных людей нужны годы, а у меня их уже нет. Я уже немолод. И еще…
Лютый замолчал, надолго уставившись в догорающие останки корчмы.
- Я должен отомстить за Корнея и Шатуна. Ведь это они остановили оборотня, спасая меня. А я ничего не смог сделать для них.
Он протянул девушке оплавленный кусок лезвия.
- Спасибо за нож.
Виста взяла в руки еще теплый обломок железа, потрогала оплавленные письмена. Удивительно, но в этом жалком кусочке еще теплилась какая-то сила. Древние умели плести поразительно мощные заклятия. Как жаль, что она так и не удосужилась разобраться в них.
- Что ж, хоть одной тварью стало меньше, - вздохнула Виста.
Поразмыслив, она спрятала обломок. Мало ли, может и пригодится.
Ладомир тем временем достал свой дорожный мешок, вытащил серебряную кольчугу Беляя и передал ее атаману.
- Возьми. У меня есть Лунный меч.
- Спасибо, витязь. Ты не пожалеешь, что взял меня.
- Как это трогательно, - буркнула Виста, полоснув по витязю острым взглядом. - А для меня у тебя ничего не завалялось?
- Я буду защищать тебя, Виста. Я ведь уже обещал тебе, - тихо сказал витязь.
- Обещаю и я, девонька, - сказал атаман, одевая кольчугу. - Обещаю беречь тебя как зеницу ока.
- Я тебе не девонька, - огрызнулась Виста и отвернулась, пряча смущение.
Уже двое мужчин обещали ее защищать, и нельзя сказать, что это было так уж ей неприятно.
- Вы знаете, где искать этого колдуна? - осведомился Лютый.
- Его зовут Драга, это имя тебе ни о чем не говорит?
- Пожалуй, нет, - задумался атаман. - Но я знаю, кто нам может помочь. Тут поблизости живет знакомый волхв. Уж он-то точно знает всех окрестных колдунов.
- Насколько поблизости? - уточнила Виста.
Лютый покосился на робко выглянувшее из-за леса солнце.
- Ну, до полудня должны поспеть.
- Отлично, - кивнула Виста. - Давайте седлать лошадей.
- Забудь, - отмахнулся Лютый. - Там такие дебри, леший ноги переломает, не то что лошади.
Вопреки заверениям атамана, к волхву они добирались целый день. Или Лютый успел подзабыть дорогу, или лесная тропа испытывала путников на стойкость, но она нередко пропадала с глаз и атаману приходилось подолгу ее искать.
Ближе к вечеру Виста потеряла терпение и обрушилась на Лютого с ругательствами и угрозами. Потом осерчал витязь, с тревогой прислушивавшийся к ворчанию собственного желудка. А затем и сам Лютый, уставший оправдываться, начал во весь голос угрожать всевозможными карами своему приятелю-волхву. Это ли помогло, или еще что, но тропа смилостивилась и вывела наконец на просторную поляну, посреди которой стояла небольшая избушка.
А в избе, во главе щедро накрытого стола, поджидал гостей радушный хозяин. Невысокий, но широкий в плечах старик, с длинной белой бородой, заросшими бровями, с острым пронизывающим взглядом, словом, самый обычный волхв, с самым обычным именем - Страшный Лес.
Забыв об усталости, об обещаниях жестоко покарать волхва, мужчины налетели на еду, как свора оголодавших псов. Затрещали на зубах кости молодого кабанчика, потек по губам и рукам обжигающий мясной сок, но воинам было не до приличий и манер. Забыв про ножи, они рвали мясо руками, отправляя в рот большие куски, будто опасаясь, что волхв испарится вместе со всеми яствами…
- Благодарствуем за столь радушный прием, хозяин, - заметила Виста, с усмешкой поглядывая на едва не рычащих от голода мужчин. - Но зачем было нас по лесу целый день гонять?
Волхв замахал руками.
- Да разве же я гонял вас? - и столько неподдельной искренности было в его глазах, что Виста не могла не поверить ему.
- То не я, то лесная тропка пытала вас, - радостно сообщил старик. - Она изучала вас, приглядывалась, мало ли кто по лесу ходит-колобродит.
Волхв улыбнулся, и девушка невольно улыбнулась в ответ.
- Кушай, милая, тебе сил надо набираться. Дорога у вас неблизкая, да дело непростое…
- Неужто ведаешь, кого ищем? - недоверчиво сощурилась Виста.