Очнулся Ладомир утром следующего дня. Был он совершенно наг, лежал под толстой звериной шкурой, рядом потрескивал костер, а твердая земля под ногами оказалась всего-навсего островком.
Светало, но солнце по-прежнему было не в силах пробиться сквозь пелену туч, и болото все также куталось в белое одеяло тумана.
На чахлой березке, росшей неподалеку, пригибая ее ветви до самой земли, висело снаряжение витязя и одежда, кем-то заботливо выстиранная и высушенная. Да и сам Ладомир пришел в себя заметно посвежевшим и набравшимся сил, будто и не бился вчера, умирая от усталости.
Быстро одевшись, витязь огляделся в поисках гостеприимного хозяина, и тот не заставил себя долго ждать. У берега взбурлила вода и над поверхностью поднялась голова странного существа. Голый зеленоватый череп, толстые губы и слишком крупные для человека уши, но все-таки не такие крупные, как у упырей. Да и слизи, покрывавшей кожу болотной нечисти, у него не было.
- Ковак? - вскинул брови витязь. - Ты человек или… Или какая-то помесь человека с упырем?
- Я Ковак, - существо раздвинуло губы, показав желтые крупные зубы. - И я действительно помесь человека и упыря.
- Разве такое возможно? - удивился Ладомир.
- Тебя интересуют подробности?
Ладомир пожал плечами.
- Да нет, если не хочешь, не говори…
- Да уж, - усмехнулся чародей. - Почему-то, вас, людей, всегда больше волнуют вопросы формы, а не содержания. Но я отвечу тебе - мой отец был упырем, а мать человеком. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?
Витязь кивнул.
- Здесь очень появляются люди, - сказал Ковак. - Тем более, с таким странным э-э-э… мечом, как у тебя. Так что я весь в нетерпении - рассказывай, что же привело тебя сюда, человек.
Понимая, что от этого неприятного вида чародея может зависеть жизнь Висты, Ладомир не стал ничего скрывать. Он рассказал ему почти все - о заговоре против князя, о Драге, о пропавшей Висте. Запнулся лишь один раз - когда пришлось назвать имя Белояра, но, не заметив признаков гнева у чародея, продолжил рассказ.
- Ты зря опасался упоминать Белояра, - усмехнулся Ковак, выслушав Ладомира. - И хотя он не может быть моим другом, да и какие друзья могут быть у чародеев, он не враг мне. Хотя, конечно, наша последняя встреча оказалась чересчур бурной, но таков уж нрав у твоего волхва. Своей неуемной активностью и желанием помогать людям он может вывести из терпения кого угодно, хоть и каменного истукана. А все потому, что он до сих пор не ведает простой истины, что открылась мне в моих многолетних размышлениях. Мир един и неизменен. Ничего не меняется в нем, и никто не в силах изменить что-либо. Все - что было, есть и будет - сосуществуют одновременно. И потому наше сознание, способное охватить лишь миг, рисует неверную картину. А такие наивные простаки, как Белояр, все пыжатся и пыжатся, пытаясь сделать мир лучше.
Чародей продолжал говорить что-то еще, но Ладомир уже не слышал его слов. Он медленно, но верно засыпал. Нельзя сказать, что слова мудрости были ему вовсе чужды. Нет, еще в Царьграде, по настоятельному совету нанятых дядей учителей, он провел немало времени над трудами древних мыслителей. Некоторые из них он даже читал. Конечно, до тех пор, пока сон не прерывал его ученые занятия. Вот и теперь, слушая мудреные речи чародея, он быстро потерял нить его рассуждений, и стал засыпать.
- Эй, витязь, ты никак, заснул?
Голос чародея едва-едва смог прорваться сквозь сон, но витязь все-таки услышал и волевым усилием заставил себя проснуться. И тотчас ощутил свежую ссадину на лице. Похоже, он успел заснуть и шмякнуться об землю, и то хорошо, что не в костер!
- Ладно, витязь, это я увлекся немного, - пробормотал Ковак. - Сам понимаешь, говорить тут не с кем, а лягушкам все равно, что слушать.
- Да ничего-ничего, было очень интересно, - заверил его витязь. - Просто лежа удобнее слушать.
- Правда? - с сомнением спросил Ковак и, получив утвердительный кивок, заметно воодушевился. - Ну, тогда, я поделюсь с тобой результатами моих самых последних размышлений.
- Э-э, погоди, - испугался витязь. - Мне, конечно, очень интересно выслушать тебя, но сейчас мне нужно спешить, я должен спасти Висту.
- Да-да, ты прав, юноша, - закивал Ковак. - Я совсем забыл о ней. Твой Белояр рассказал правду - я действительно неплохо овладел магией воды. Не выходя из этого болота, я могу определить местонахождение любого живого существа! Ведь ты, конечно, знаешь, что все живые существа состоят большей частью из воды, и потому всю жизнь на земле можно назвать большим круговоротом воды в природе. Оставайся здесь, витязь, скоро я вернусь, и расскажу тебе, находится ли твоя девушка среди живых или ее следует искать у Ящера.
Приготовившийся к долгим уговорам Ладомир опешил. Но не успел он и слова молвить, как чародей погрузился в болото.
Отсутствовал Ковак довольно долго. Витязь успел даже пару раз перекусить, опустошив содержимое заплечного мешка. Стало темнеть и витязь начал подумывать о том, что неплохо бы выловить какую-нибудь живность на ужин. За отсутствием снастей, витязь достал меч и застыл на берегу.
Несколько раз что-то мелькало под водой, но Ладомир всякий раз промахивался и яростно ругался, подзуживаемый рычанием голодного желудка. Наконец из глубины метнулось вверх нечто крупное. Лицо витязя исказила хищная усмешка, он ударил изо всех сил…
Мощная волна выплеснулась из болота, ударила в витязя и швырнула его на берег, прямо в тлеющий костер. Взревев диким зверем, Ладомир бросился к воде и тут уже наткнулся на круглые глаза чародея.
- Ты, парень, что - белены объелся? - осведомился чародей. - Или бешеный комар покусал? Отвечай, зачем на меня с мечом бросился?
- Так я это, рыбку хотел, - смутился витязь.
Особой вины, впрочем, он не чувствовал. Ковак сам виноват, что не оставил ему никакой еды, а он ведь не чародей какой, ему есть надо хорошо и регулярно, ему ведь еще расти и расти. Похоже, все это было ясно написано у него на лбу, потому что Ковак лишь рукой махнул.
А потом махнул еще раз, и к ногам витязя посыпалась всяческая снедь. Жареные поросята, гуси, куры, последним на землю шлепнулся большой осетровый балык.
- Ладно, юноша, узнал я кое-что для тебя, - медленно уронил чародей, с усмешкой наблюдая за насыщающимся витязем.
Витязь промычал что-то с набитым ртом, но чародей его понял.
- Спрашиваешь, что узнал? - переспросил задумчиво Ковак. - Хотел бы я и сам знать, что?
Проглотив очередной кусок мяса, Ладомир забросал чародея вопросами:
- Она жива? Где она? Ее украл Драга? Где я могу его найти?
Чародей замахал на него руками.
- Откуда мне все это знать? Я не Род. Я пытался узнать, жива ли она вообще, но должен признать, узрел странное, - чародей надолго замолчал.