Оставив ненавистный, слепящий огонь костра «за спиною», мельтешащие ночные твари выстроились роями в одну линию, напротив Светлого и Темных дозорных. Шестой геолог таился в палатке, но и Качашкин пока не спешил показываться из чащи – как любой Темный руководитель, он предпочитал сперва отправить на передовую своих подчиненных, а уж после сориентироваться по обстановке. Угорь, которому было плевать на субординацию в Дневном Дозоре, с усмешкой подумал, что сейчас, наверное, в глазах окружающих он и сам выглядит солдатом, вышедшим сражаться по приказу генерала Качашкина, наблюдающего за расстановкой сил из импровизированного штаба. Что ж, пусть потешит свое самолюбие. Оборотни могли его чуять, а могли и нет, но это, по сути, ничего не меняло. Два соперника стояли лицом к лицу, две маленькие армии, готовые ринуться в бой. И все же Евгений был уверен, что необходимо предоставить шанс.
– Ночной Дозор! Требую немедленно выйти из Сумрака и принять естественную форму! Любое ваше действие, кроме этого, будет расценено как неподчинение. Любая агрессия будет караться прекращением существования.
– Дневной Дозор! – эхом отозвался Харламов, раскручивая над головой искрящийся кнут, и повторил за Евгением всю фразу – здесь, в Сумраке, его поволжский говорок практически исчез.
Очень хотелось надеяться, что оборотни сдадутся. Хотелось познакомиться с их феноменальной формой трансформации, узнать, как и откуда появились здесь эти монстры – приехали в экспедицию уже такими или были инициированы в тайге? Но было похоже, что ответы на эти вопросы так и останутся тайной: либо низшие Темные, ощутимо тупеющие после метаморфозы, не понимали, чего от них требуют наглые незнакомцы, либо считали, что численный перевес на их стороне и, соответственно, глупо подчиняться потенциальной пище. Рои ринулись в атаку одновременно. Ведьмаку и Светлому магу досталось по два, один напал на вампира. Мгновенно поляна заполнилась тонким писком, больше похожим на свист, хлопаньем сотен крыльев, истошным воплем Гущина, шипящими росчерками кнута, глухим зуммером слетающих с ладони шариков «Катюши», оглушительными хлопками и вспышками.
Очень скоро стало заметно, что каждый рой ведет себя как отдельное существо: особи разных стай если и смешивались случайно, то стремились как можно быстрее вернуться в свой строй. Формы роев менялись, но вовсе не хаотично – нетопыри вели себя слаженно, то вытягиваясь во фронт, то группируясь, то раздувая объем до размеров небольшого облака, то сжимаясь в плотный кулак. Угорь слышал, как справа от него с омерзительным чавкающим звуком когти вампира входят в плоть атакующих мышей, видел, как слева взмахи светящегося кнута отсекают летунам крылья, разрывают их напополам. Он и сам, шараша с обеих рук, несколько раз попал в самую гущу нападавших – трепыхающиеся тельца вспыхивали на лету и сгорали дотла, не успев упасть в сухую траву. Но было совершенно непонятно, так ли серьезен урон – рои, лишившись нескольких особей, не потеряли маневренности и яростной нацеленности на врага. Более того: если вначале им явно недоставало практики ведения боя, поскольку все их прошлые жертвы особо не сопротивлялись, то теперь они уже сообразили, как подстроиться под особенности противостоящих им Иных. Вампир движется стремительно, размазываясь в тень, но удобнее всего ему сражаться с противником, соответствующим ему в росте, – значит, этот рой будет держаться чуть ли не на уровне коленей. Кнут ведьмака беспощаден, но им невозможно хлестнуть себе за спину – значит, рои возьмут его в кольцо и будут атаковать одновременно со всех направлений. «Катюша» Евгения скорострельна, но слишком велик риск выпустить пару шариков в сторону союзников – значит, твари расположатся именно так, чтобы риск возрос на порядок.
Скорости им было не занимать, а большая численность позволяла наносить удары исподтишка. Стоило отвлечься на основную группу, слаженно, будто косяк мелкой рыбешки, меняющую направление, резко уходящую вверх, «раскачивающую» дозорного влево-вправо, стоило прицелиться, как тут же из темноты с неожиданной стороны возникала особь, мчащаяся прямо в лицо или чиркающая по рукам и плечам острыми, словно рыболовные, крючками, торчащими из передней кромки крыльев. Несколько раз Евгения задело по щекам и лбу, внешняя сторона ладоней была исполосована гораздо серьезнее, а один из нетопырей умудрился впиться зубами в бедро, прокусив брюки. Плотная куртка уже зияла многочисленными прорехами. Кровь капала с ладоней и заливала глаза, и это, казалось, доводило оборотней до исступления. Тряпичными лоскутками, полоскаемыми сильным ветром, взмывали они вверх, ловя отсвет костра кожистыми крыльями, зависали там на мгновение и обрушивались вниз. Их крохотные глазки блестели, возвращая отраженные вспышки кнута и файерболов, и казалось, что сотни звезд одновременно решили упасть на землю. Харламову приходилось так же туго, а что касается Гущина – вряд ли он чувствовал боль от царапин и укусов, но и с задачей справлялся хреново.
Навалилась усталость, а попытки роев сломить вторгшихся чужаков не прекращались. Оружие, изначально показавшееся Евгению таким удачным для кучных мишеней, себя не оправдывало, рваный, дерганый полет каждой твари лишал большинство выстрелов точности. Скольких из шести десятков, напавших на него персонально, Угорь обратил в пепел? Пятнадцать? Двадцать? Несоизмеримо мало в сравнении с тем, сколько энергии он затратил! Знать бы еще, как действуют на оборотней потери. В какой момент чудовище прекратит существование? Когда в рое останется меньше половины особей? Или когда не останется ни одной? С привычными, «нормальными» оборотнями таких вопросов не возникало: отрубил вервольфу переднюю лапу – стало быть, и в человеческом облике он соответствующей руки лишился. Руку он, конечно, снова отрастит, но в текущем бою будет действовать без нее. Или сдастся, если, скажем, с обеими лапами попрощается. А уж если голову с плеч, то и гадать не нужно. А тут-то что происходит? Если сейчас оборотни, противостоящие Евгению, примут свою реальную, человеческую форму, как будут выглядеть раны, повреждения? Вот эта, с пронзительным писком вспыхнувшая тварь – какой частью тела своего хозяина являлась? Или никакого соответствия искать не нужно, и даже из одной летучей мыши после обратного превращения получится целый – в смысле, полноценный – человек, только чрезвычайно изможденный, измордованный до полусмерти? Ах, как бы хотелось знать! Только раньше у Евгения это желание было исключительно из любопытства, в целях пополнения личного опыта, расширения кругозора и накопления полезной для других информации. Сейчас о подобной ерунде ему не думалось, он отмахивался, отстреливался, уворачивался и мечтал, чтобы все это поскорее прекратилось. Потому что «Катюша» выжала его силы почти без остатка, и скоро «боеприпасы» закончатся, и ничего более подходящего в его арсенале нет, и знает он только один способ, как завершить бой. Но способ этот был настолько жестоким, что прибегнуть к нему Светлый мог бы только в самом крайнем случае.
Метался по поляне вампир; раздраженно взвизгивая, он скользил, почти летал над самой травой параллельно земле, потому что только так мог достать смекалистый рой. От души ухая, рассекал темноту бичом Харламов. «А ведь они сейчас убивают своих! – вдруг осознал Евгений. – Низших, потерявших контроль, нарушивших закон, съехавших с катушек, напавших первыми – но своих! Каково это?» Он не представлял себе, что в его привычном мире однажды могла бы возникнуть ситуация, когда один Светлый будет убивать другого Светлого, и делать это будет самозабвенно, до верного, молодецки ухая и раздражаясь из-за промахов.