— Звездный командир Джоанна, вам, вероятно, неудобно стоять. Присаживайтесь, — произнес полковник елейным голосом и показал на тяжелое резное кресло, обтянутое тканью с замысловатым абстрактным рисунком — многочисленные пересекающиеся волнистые и прямые линии.
«Это кресло он тоже приволок с собой», — подумала Джоанна.
— Благодарю вас, звездный полковник, но я предпочитаю стоять, — ответила она.
— Как хотите, — произнес полковник после длительной театральной паузы. — Звездный командир Джоанна, вы долго и верно служили клану. Сердце Джоанны екнуло: замечания о возрасте воина всегда считались если не оскорбительными, то уж по крайней мере невежливыми.
— Это значит, что позор Туаткросса уже не является частью моего кодекса? Джоанна часто думала о том, что случилось бы, доведись ей избежать унижения на Туаткроссе. Хотя в то время она была сравнительно молодым воином, позор поражения лежал и на ее совести, равно как и на остальных уцелевших. В тот страшный день воины Внутренней Сферы, взорвав спрятанные мины, вызвали в местечке Большой Шрам камнепад, под которым погибла лучшая часть Соколиной Стражи. Этот случай покрыл остатки боевого соединения несмываемым позором, вот уже сколько лет он, как шлейф, волочился за всеми оставшимися в живых. Джоанну понизили в должности, со звездного капитана она съехала до простого командира. Только совсем недавно ей удалось вернуть себе звание звездного капитана. Если бы не испытание, быть ей простым водителем боевого робота до скончания дней.
— Туаткросс не исчез из вашего кодекса, — мрачно заметил полковник. — Будем считать ваше замечание неудавшейся шуткой. — Рэвилл Прайд снова помолчал. — Полагаю, что ваша злость в общении со мной неуместна, — заметил он.
— Разве мы не воины клана? — спросила Джоанна с вызовом.
— Конечно, но что из того?
— Я не привыкла к мягкому и вежливому разговору, — отрезала Джоанна.
— Я хотел бы, звездный командир Джоанна, чтобы наша встреча была более дружеской, но вижу, что вы со мной не согласны.
— Я воин клана. — Джоанна угрюмо смотрела на Рэвилла Правда. Рэвилл Прайд встал из-за стола и направился к Джоанне. Вид у него был очень взволнованный, но не злой. Заметив это, Джоанна внутренне успокоилась.
— Я буду краток, звездный командир Джоанна, — проговорил полковник, подходя к ней. — Вы переводитесь в другое место, — произнес он, внимательно вглядываясь в лицо Джоанны.
Джоанна была шокирована. Она удивленно подняла брови.
— Почему? — спросила она. — Я не хочу служить в другом соединении.
— А вы и не будете больше служить. — Голос полковника был тих и спокоен. — Вы переводитесь не в боевое соединение. Мне тяжело говорить об этом, но ваша служба окончена. Скоро вы отправитесь на один из внутренних миров. Если быть точным, то на Железную Твердыню.
— Я уже была инструктором, — возразила Джоанна. — И я...
— Инструктором вы тоже не будете, — прервал Джоанну Прайд. — Вы больше не Сокол, — закончил он.
— И к какому позору вы меня приговариваете?
— Вы офицер, звездный командир Джоанна, и спокойно примете любой приказ клана, воут?
— Ут! Но я всегда была воином и должна закончить свои дни как воин.
— Мне понятны ваши чувства, — заметил полковник, — но все ваши несчастья происходят оттого, что вы остались живы. Вы были прекрасным воином, мужественным и находчивым, но остались в живых.
— Я требую, чтобы меня зачислили в подразделение ветеранов, тогда я смогу умереть в битве.
— В соламу для ветеранов? — переспросил Рэвилл Прайд. — Предполагаю, что вы уже давно подумывали над этой просьбой, но мудрость Хана безгранична, он предполагал такой исход. Нет, звездный командир Джоанна, вам нет необходимости идти туда. Вы доказали, что являетесь смелым воином, поэтому вас назначили воспитателем в одну из сиб-групп.
— Нянькой к молокососам? Значит, весь мой опыт Годится только для того, чтобы...
— Для вас это назначение — высокая честь, — прервал возмущенную тираду полковник. — Вы будете командиром всего курса, но не только. Кое-где, и мы с вами прекрасно знаем это, зреет недовольство. Вы становитесь нашим представителем среди подрастающего поколения воинов, нашими глазами и ушами. Такая работа — большая награда, а не унижение, звездный командир Джоанна. И более того. После смерти вам будет оказан особый почет, ваш пепел смешают с питательным раствором, вы положите начало новой сиб-группе.
Последняя фраза произвела на Джоанну потрясающее впечатление. Да, ей не удалось завоевать кровное имя, но то, что ее ждет, — много выше. Новая сиб-группа! Джоанна, не дыша, смотрела на Рэвилла Прайда.
— Ну как, звездный командир Джоанна, вы довольны? В Джоанне вдруг вскипела неудовлетворенная гордость.
— Я могу обратиться к вам с просьбой?
— Нет! — отрезал полковник. — Вы отправитесь туда, куда вас посылает клан, и в недалеком будущем сами убедитесь, что вам оказана высокая честь.
— Я протестую, — тихо сказала Джоанна.
— Сколько угодно, — ответил полковник и вздохнул. Джоанна посмотрела на Рэвилла Прайда: его поведение было так не похоже на поведение воина. Он больше походил на чиновника, бюрократа-столоначальника, а не на водителя боевого робота.
— Мне странно, что вы недовольны, — произнес полковник. — Вы мне позволите говорить с вами откровенно?
— Пожалуйста. Как еще вы собираетесь меня унизить?
— Мне доложили о дуэли чести, звездный командир Джоанна. Вы поступили так, как и подобает воину, только незачем было ввязываться в драку. Круг равных — место, где бьются за серьезные обиды, а не за такие мелочи, как...
— Мелочи? — вскипела Джоанна.
— Да, мелочи! Ваши друзья — вольнорожденные, поэтому не стоило лезть на рожон.
— Но одного из них вы забираете в командное отделение, — заметила Джоанна.
— Да, но не потому, что Жеребец вольнорожденный, а потому, что он заслуженный ветеран. И я не стану биться за него на дуэли, уж поверьте мне. — Полковник выпрямился, и Джоанна увидела в нем не тощего коротышку, а лидера. — Вы слишком долго служите, Джоанна, — продолжал полковник. — Вы взвинчены, устали, и потому ваши действия становятся непредсказуемыми. Из-за ерунды вы подвергаете опасности и свою жизнь, и жизни других воинов, а это недопустимо. Мы не можем позволить себе терять воинов в мирное время, они нам слишком дорого стоят. Так что не возмущайтесь;
когда воин стареет, он уже не способен здраво рассуждать, и тут ему на помощь приходит новое назначение. Поздравляю вас, вы его получили вовремя. И благодарите Хана за мудрость и за оказанную вам честь. Все, вы свободны! — Полковник отвернулся и зашагал к столу.
Джоанна не пошевелилась.
— Можете идти, — сказал полковник.
— Послушайте, Рэвилл Прайд...