Джоанна снова переключилась на канал экстренной связи и услышала обращение Рэвилла Прайда к Керенской. Как Джоанна и предполагала, Хан Клана Волка осталась крайне недовольна. Она подзадоривала полковника, говоря, что сам он еще слишком слаб для битвы с более сильным противником. Рэвилл Прайд совершенно спокойно ответил, что звездный командир Джоанна весьма достойный воин, которому вполне можно доверить уничтожение полуживой старухи. В результате острой перепалки Рэвиллу Правду удалось не на шутку разозлить Хана, и она с плохо скрываемой яростью согласилась на участие в схватке с Джоанной.
— Да, и еще я вот что хочу сказать вам, Хан Наташа, — произнес полковник напоследок насмешливым голосом. — Уберите свою засаду.оттуда, сверху. Иначе мне придется сбросить все это на голову автора затеи, а в вашем почтенном возрасте такие встряски ни к чему. Не считайте меня таким же глупым, как Адлер Мальтус, я не дам никому из подчиненных мне воинов, в том числе и звездному командиру Джоанне, войти в расщелину, пока не смогу убедиться в том, что им не угрожает никакая опасность. Если же вы не выполните этой просьбы, мы будем вынуждены сбросить засаду на вашу же собственную голову. Закон кланов предполагает, чтобы поединок проходил честно и при равных условиях, воут? В ответ в наушниках раздались какие-то нечленераздельные звуки. Джоанна не разобрала, что 3 произнесла Наташа Керенская, услышав сообщение Рэвилла Прайда, но легко догадалась о ее состоянии. Реакция Хана могла быть только одна — шок. Через несколько секунд в наушниках послышался дрожащий голос Наташи Керенской. Она сообщала, что отдала приказ войскам клана отойти от расщелины. Джоанна быстро переключилась на канал личной связи и услышала голос Рэвилла Прайда.
— Воин Джоанна, — торжественно произнес он. — Вы понимаете, что только от вас зависит, вернется ли гвардия Нефритовых соколов с позором или со славой...
— Послушайте, полковник, оставьте цветистые речи для желторотиков, — перебила его Джоанна. Рэвилл Прайд помолчал и снова продолжил:
— Не знаю, какую работу вы выполняли для Каэля Першоу, но она явно не пошла вам на пользу. Вы стали слишком подозрительной и видите сложности там, где все предельно просто.
Джоанна и сама не раз так думала и считала, что доля правды в этом есть. В последнее время у нее появилась потребность анализировать такие вещи, на которые она раньше просто не обращала внимания или предпочитала не знать о них совсем. «Ничего, — думала она. — Скоро эта страсть к расследованию исчезнет сама собой. Нужно только немного подождать».
— Кстати, о подозрительности, — сказала Джоанна. — Интересно, почему вы сами не приняли вызов Хана? Ведь победить ее не такой уж и позор, воут?
— Ут, — тут же согласился Рэвилл Прайд. — Отдаю должное вашей проницательности, Джоанна. Только давайте договоримся, я вам приведу свои аргументы сейчас, а спорить со мной вы будете потом, хорошо?
Джоанна хмыкнула. Полковник расценил это как выражение согласия.
— Зачем мне, молодому воину, принимать ее вызов? Для меня была бы невелика честь победить ее, но, проиграв, я теряю все. Вы единственный воин, подходящий для сражения с Керенской. Если вы выиграете битву, вас ждет слава, а если проиграете — ничего страшного, на вас и так легло достаточно позора.
— От моего поражения вам будет только польза, — вставила Джоанна. — Вы скажете, что были правы, настаивая на моем переводе в няньки.
— Все-таки вы многому научились у Першоу, — со смехом отозвался Рэвилл Прайд.
— Вам следовало бы родиться Волком, звездный полковник. Вы и все ваше новое поколение слишком не похожи на нас, Нефритовых соколов.
— Я не удивляюсь вашим словам, Джоанна. Вы всех ненавидите, об этом мне многие говорили.
— И вы полагаете, что эта ненависть дает кое-кому повод для дополнительной гордости?
— Не хочу с вами спорить, звездный командир Джоанна. Приготовьтесь к Битве и направляйтесь в расщелину.
— Что с засадой?
— Только что Наташа Керенская прислала сообщение об отходе войск с верхнего плато, — ответил полковник.
— И вы ей верите?
— Но вы же сами говорили, что Наташа Керенская — прекрасный воин. Почему-то в данном случае вас не смущает ее происхождение.
— Очень даже смущает. Эта засада — не единственное, что у Керенской есть для нас. Но я попытаюсь и на этот раз помешать ей.
— О чем вы говорите? — встревожился полковник.
— Пошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Пусть они походят там, а затем поднимутся наверх.
— Я вас не понимаю. Зачем я должен посылать воинов в расщелину, да еще без роботов? — изумился Рэвилл Прайд.
— Если робота облить сверху цементом, он превратится в статую, — нашлась
Джоанна. — Времени еще достаточно, полковник, воины смогут подняться наверх и все узнать.
— Хорошо, я сделаю так, как вы говорите, — согласился Рэвилл Прайд. — Вы знаете, звездный командир Джоанна, я потрясен вашей осторожностью, и поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда прошу вас и командовать ими. Кстати, будет чем заняться в ожидании битвы.
— Отлично, тогда я сама назначу тех, кто пойдет в разведку. Прежде всего воин Диана, она сопровождала меня и знает дорогу. Диана назначается старшей группы. С ней пойдут водители Чолас и Кастилья.
— Подозреваю, что у вас есть определенные причины, чтобы посылать последних двух воинов, — проговорил полковник.
Джоанна замялась.
— Да никаких особых причин нет, — ответила она. — Я знаю их как опытных и мужественных бойцов, — неуверенно произнесла она.
— Я не об этом, — сказал полковник. — Они неплохие воины, но мне известно, что вы дрались с ними. И у Дианы тоже есть к ним определенные претензии.
— Мне кажется, что вы еще подозрительней меня, полковник, — ответила Джоанна. — Хорошо, посылайте других.
— Нет, нет. Я предложил вам сделать выбор, и вы его сделали. Все, я отсылаю их! Джоанне самой было неприятно так себя вести. Она терпеть не могла хитрость и обман. Таинственность никогда не являлась чертой ее характера. Только сейчас, после задания на Догге, она стала совсем другой, Рэвилл Прайд справедливо заметил происшедшие в ней перемены.
— Рэвилл Прайд, у меня есть еще один вопрос к вам.
— Джоанна, этот канал не прослушивается, но я все равно хотел бы, чтобы вы называли меня по званию.
— Учту вашу просьбу, полковник Рэвилл Прайд, — ответила Джоанна. — Можно еще один вопрос?
— Пожалуйста.
— Почему вы не пускали меня в бой? Вы с самого начала знали, что Наташа Керенская захочет вызвать Нефритовых соколов на битву?
— Не совсем, я просто подозревал, что вас ждет особая работа. Более вам подходящая.
— Я вам не верю, — возразила Джоанна. — Вы все знали. Думаю, что в разговорах с Керенской вы подсказали ей эту идею.