Послышался ропот, постепенно охвативший всю толпу. Часть народа была возмущена дерзостью Равиля, часть была довольна тем, что он, может быть, устранит эту выскочку или хотя бы лишит её теперь уже запятнанного родового имени.
Джоанна шагнула к Равилю, но Жеребец удержал её за руку, шепнув ей, чтобы она молчала.
Диана смерила неказистого Равиля взглядом и спокойно ответила:
— Я принимаю ваш вызов, звёздный полковник. Мне будет приятно одолеть вас в Испытании.
Равиль злобно посмотрел на неё. На секунду Джоанне почудилось, что в его глазах мелькнуло что-то вроде восхищения.
Интересно, что ему так понравилось, — подумала она. — Дерзость Дианы, столь характерная для воинов Нефритового Сокола, или по-военному лаконичный ответ?
— Что ж, очень хорошо. Сейчас не время и не место для дальнейших объяснений. Наш поединок состоится в Главном Штабе Нефритовых Соколов, воут?
— Ут.
— Вам придётся взять свой вызов назад, Хранитель Клятвы, — совершенно неожиданно раздался чей-то голос.
Все обернулись и увидели Грелева, пилота боевого робота, приставленного Саханом к Равилю Прайду.
Грелев никогда не нравился Равилю, и его лицо побагровело от бешенства.
Равиль резко повернулся к надменному молодому воину. Из-под пелерины взметнулось облачко пыли.
— Как смеете вы указывать мне, что… — зашипел Равиль, скрежеща зубами.
Грелев слегка улыбнулся и снова перебил его:
— Таково распоряжение Сахана Саманты Клис. Я только что получил от неё депешу с требованием для вас и всех остальных офицеров высшего ранга явиться на совещание в Башню Нефритового Сокола.
— А в чем, собственно, дело? — сердито спросил Равиль.
— Вас проинформируют об этом, звёздный полковник.
Равиль Прайд без лишних слов поплёлся вслед за Грелевым, бросая через плечо злобные взгляды на Диану.
Толпа начала медленно расходиться, пока наконец Джоанна, Диана и Жеребец не остались совершенно одни посреди взлётной полосы.
— Интересно, в чем там дело? — спросил Жеребец.
— Не вам, вольнорожденным, интересоваться подобными вещами, — сердито ответила Джоанна. — Пойдём, Диана. Я знаю, как помочь тебе одолеть Равиля Прайда. Я один раз это уже сделала, не так ли?
— Я бы сразилась с ним прямо сейчас, — пробурчала Диана.
— Ну да, ну да… И потеряла бы своё родовое имя в кратчайший срок, птенчик.
Следующие несколько часов прошли в обсуждении того, как же Диане поступить с неожиданным вызовом Равиля Прайда, но это время было потрачено впустую.
На следующий день было объявлено, что все вызовы, Испытания и дальнейшие состязания за родовое имя приостановлены Саханом ввиду неожиданного нападения войск Внутренней Сферы на Хантресс, родной мир Клана Дымчатых Ягуаров. Жеребец был особенно потрясён этим фактом, ведь он совсем недавно вернулся оттуда.
Жеребец много думал о Сентании Бухалин, войне-солама, с которой он подружился на Хантрессе, и о своём извечном противнике — галактическом командире Дымчатых Ягуаров Руссо Хауэлле.
Медицинский центр Элизабет Хейзен
Госпиталь
Айронхолд
Кластер Керенского
Пространство Кланов
19 марта 3060 года
Для Пери это был один из тех моментов, когда действительность и сон настолько переплетаются друг с другом, что становится трудно отличить явь от небытия — впрочем, обычно сновидения были интереснее и красочнее. Иногда это было даже забавно: Номад в пилотской кабине «Новы», управляющийся с рычагами, словно заправский воин, его маленькая стариковская голова, выглядевшая, впрочем, довольно нелепо внутри нейрошлема. Диана, нападающая на Этьена Бальзака, ломающая ему руки и ноги. Наяд, стоящая на груди Пери и возвещающая криком всему миру, что она победила в схватке за родовое имя — да, Наяд Прайд… Джоанна, поющая волнующие гимны в церковном хоре.
На самом интересном месте Пери внезапно проснулась, и действительность оказалась ещё более занятной, чем сновидения.
Рядом с её койкой стоял Номад и держал её руку. Пери тотчас высвободилась. Это никак не подействовало на Номада. Его старческое лицо оставалось таким же безучастным, а в глазах сквозило едва заметное пренебрежение ко всему окружающему.
— Непонятно как, но ты все-таки выжила, — заговорил Номад. — Теперь дела пойдут на поправку.
Пери нахмурилась и посмотрела на него.
— Кажется, я что-то припоминаю, — пробормотала она. — Это были вы, да? Вы перенесли меня сюда?
— И что с того?
— Вы хоть иногда говорите по-нормальному?
— Редко.
Пери положила голову обратно на подушку и закрыла глаза, однако тут же открыла их вновь, испугавшись, что заснёт.
— Родовое имя… Диана действительно завоевала его или мне все привиделось во сне?
— Она завоевала его. Теперь Диана настоящий герой для вольнорожденных. Все о ней только и говорят. Вернорожденные восприняли её победу без особого энтузиазма, но и они смирились с тем, что есть… кроме разве что Равиля Прайда. Он вызвал Диану на Испытание Отказа.
— Схватка уже была проведена?
— Нет. Помешало вторжение.
— Вторжение?..
Номад рассказал Пери, что войска Внутренней Сферы вторглись в родные миры Кланов, и на Охотнице шли ожесточённые бои.
— Ханы остальных Кланов проголосовали против своего участия в отражении этого нападения. Пусть, мол, Дымчатые Ягуары сами защищают своё пространство.
— А насколько велики силы вторжения Внутренней Сферы? Неужели другие Кланы не боятся оказаться следующей их мишенью?
— Кто знает… Говорят, что все Кланы до единого уверены, что смогут дать отпор любому врагу в случае нападения извне…
Номад пожал плечами, явно не желая сообщать больше того, что уже сказал.
— Диана приходила сюда? — спросила Пери.
— Один раз. Она выглядела очень озабоченной. Наверное, из-за объявленной мобилизации…
— Мобилизации? Я так поняла, что воюют только Дымчатые Ягуары.
— Хотя Хан Марта Прайд согласна с тем, что Дымчатые Ягуары должны воевать в одиночку, она распорядилась о частичной мобилизации. Ударные подразделения должны доукомплектоваться до штатов военного времени. Для резервистов третьей очереди проводятся форсированные военные сборы, нынче должны состояться штабные игры на картах и так далее. Состязания за родовое имя приостановлены. Вызовы и поединки чести строго-настрого запрещены. Каждый воин у Марты на счёту. Многие верняги нервничают из-за этого — как, например, Равиль Прайд, который явно точит зуб на твою дочку. Так или иначе, Марта, видимо, хочет, чтобы Соколы были готовы к войне.