– Уже двадцать пять минут восьмого. Пора идти.
По замыслу отца, я должна взять на себя роль хозяйки вечера. Хотя бы в начале. Так что какое-то время обойдись без меня.
Нина окинула его взглядом, что-то промелькнуло на ее личике.
– Тебе, наверное, и не дадут скучать…Такому…мужчине. Все, пошли, – решительно сказала она и взяла его под руку.
Уходя, он еще успел увидеть в зеркале, как их отражения тоже параллельно ускользают в совершенно похожем и совершенно недоступном мире.
Они вновь повторили вчерашний путь, и вновь, вступив на транспортер под неусыпным взором Качаури, Николай подивился чудовищным затратам, произведенным ради пустого эффекта. За эти деньги вполне можно было бы построить еще один лифт.
Вечер уже начался, судя по количеству людей, собравшихся здесь. Отовсюду несся равномерный, как в улье, шорох движения, фон голосов и приглушенная музыка. С прошлого раза здесь все изменилось. Что?
Да, убрали столики по всему залу. И еще что-то?.. Зал стал больше… Возможно, убрали стены между соседними залами. Может, так и было предусмотрено изначально? Вместо стен – огромные экраны, на которых негромко исполняли песни… Газманов, теперь вот Долина. Видимо, чтобы все это не превратилось в какофонию, звук был предельно приглушен. Нина, сжав его руку, ушла. Везде стеклянистые колонны, которых раньше не было, сквозь них головокружительно сновали разноцветные тени, расплывчато акварельные.
Народ все прибывал и прибывал. Почти у самой стены, занимая едва ли не третью часть огромного помещения, находилась возвышенность, двумя большими крылами охватывая весь зал. На этом, скорее, помосте, разделенные равными промежутками для прохода, были ступенчато расставлены столы; выше всех находились столы заднего ряда. Люди в зале медленно передвигались по залу, беседуя друг с другом. Было очень много молодых женщин, разодетых столь откровенно роскошно, что все это походило на ярмарку.
Может, здесь и была ярмарка. "Тщеславия, например", – подумал Николай.
Он не знал, куда смотреть. Перед ним стоял высокий мужчина, держа под руку женщину в багрянце с узором "павлиний глаз". Мужчина повернул голову, и Николай узнал в нем серого господина из гигантского "Крайслера". Теперь на нем был костюм из черной ткани с едва заметной мерцающей полосой и такого же неземного покроя. Он тоже узнал Николая, но, видимо, не мог вспомнить, где его видел. Кивнул, потом вдруг вспомнил и, нахмурившись, отвернулся. "Элита", – со злобой подумал Николай и отошел. Между тем певцы и певицы со стен куда-то исчезли, белодымчатые стекловидные плоскости озарились цветными вспышками. В глубине, на центральной части помоста, где находился самый большой из столов, началось какое-то особенно заметное шевеление. Высокий свод тоже зажегся быстрыми цветными зарницами. Вдруг тяжелый пурпурный отблеск, профильтрованный сквозь прозрачный материал свода и настенных экранов, озарил всех собравшихся. Казалось, в самом дальнем углу гигантского зала зажгли электрическую дугу, сродни сварочной, только цветную и огромную.
Разноцветье беспрерывно скачущих между экранами и по потолку лазерных огней потускнело; млечность параболических сводов и настенных экранов начала розоветь. Воздух загустел, стал быстро насыщаться запахами; Николай уловил хвойный, но тут же началась какофония тропических цветочных ароматов, и все присутствующие, видимо, бывшие здесь уже не раз, захлопали в ладоши. На экранах появились: чье-то огромное лицо, его быстро сменило изображение животных.., люди в римских латах, вероятно, гладиаторы, оскаленная морда тигра.., и вновь вспышка, уже зеленая, после которой повсеместно утвердился над залом огромный лик Качаури, величественно загремевший:
– Уважаемые господа! Рад приветствовать вас на открытии очередных ежемесячных игр, на этот раз пополнившихся новыми участниками, которые никого из нас не разочаруют.
Качаури переждал спонтанные выражения одобрения, новые рукоплескания, снисходительно повел огромными глазами с красными сосудами в белках и объявил:
– А теперь, господа, прошу занять столы. Вечерняя развлекательная программа начинается.
Новичков среди присутствующих Николай узнал сразу. Это было нетрудно. Люди вокруг между тем начали броуновское движение, быстро упорядочившееся. Новичков извлекали из толпы официанты и провожали на места. Кто-то взял Николая за локоть. Он оглянулся. Это была Нина.
– Пойдем, – сказала она, увлекая его за собой.
Николай уже ни минуты не сомневался, что Нина активно участвует во всем этом грандиозном действе, по крайней мере в роли управительницы, в чью задачу входит доставить бычка, то есть его, Николая, до места заклания. И странно, не было у него на нее злости. Видимо, потому, что с самого начала она представляла иную сторону, а возможная ее роль прямо вытекала из этого. Конечно, было неприятно: слишком естественно играла она свою роль. Ну да ладно, тем более руки у него развязаны, думал он, еще повоюет.
Нина вела его к центру возвышения. Они поднялись по ступенькам к большому столу, сервированному с внешней стороны, скорее всего для того, чтобы обзор любого из приглашенных не был ущемлен и экраны, а главное, все пустующее пространство зала было открыто. На крыльях помоста столы располагались рядами, каждый последующий выше, как ряды стульев в театре. А кроме того, – только сейчас заметил, – поверх потолка, оказавшегося искусственной лазерной иллюзией, шла галерея, где сидели гости рангом пониже, так или иначе, отметил он, все эти сотни приглашенных нуворишей были пристроены.
На настенных экранах вновь появился Качаури, во главе стола ждал, пока дочка Нина не подведет бычка.
Подвела.
– Уважаемые господа! Позвольте представить вам нашего нового гостя, Казанцева Николая Ивановича.
Тут вдруг Качаури исчез с экранов и на его месте возникла худощавая злобная физиономия. Его, Николая. Собственная. И он отвлеченно, в который раз, подивился, что в нем, таком неандертальном, находят женщины. Впрочем, ладно.
Он обвел глазами рукоплещущий зал и поднял кулак в жесте приветствия. Исполинский кулак с ороговевшими костяшками погрозил со всех стен. Народ почему-то зашелся в восторге.
Но вот сели. Качаури, слева Нина, потом он, Николай. Рядом с ним сидел страшно знакомый мужик: чей-то представитель, что ли? Плевать. Ему было немного смешно, но, в общем-то, пережил он всю эту комедию довольно неплохо. Поражала только исключительная наглость и уверенность в себе Качаури. Он даже не удосужился ввести его в курс дальнейших событий, полагая, что птичка (или бычок) все равно в клетке. Подумав о клетке, он вспомнил Коляна, где-то сидевшего в настоящей клетке.
– Я тебе все объясню. Потом, – шепнула ему Нина.
– Тебе что-нибудь положить? – галантно спросил он.
– Спасибо. Официанты на что?
И действительно, из-за спин вытягивались руки, наливая фужеры, рюмки, бокалы. Чтобы отвлечься, он занялся едой, в изобилии представленной на столе.