— Не забивай эфир глупостями, Бобби. Драки испугались нас больше, чем мы их, — вот и весь ответ.
— Полегче, сержант Алисон. Я так думаю, что в первом бою ты тоже нервничала.
— Вот уж нет, — засмеялась Алисон. — Я прямо из академии попала в самое гнездо Капеллы. Там было жарко, как в аду, и ничего — уцелела! Они ударили по нас, пока некоторые ребята еще только застегивали привязные ремни…
— Побереги свои байки до вечернего отдыха, Алисон. Если бы все было, как ты говоришь, ты бы не ходила до сих пор в сержантах.
Алисон вскипела:
— Я не до сих пор сержант, а снова сержант, салага! Это случилось вовсе не потому, что я сдрейфила в поле, просто наткнулась на такого сосунка, как ты, и прочистила ему рыло, чтобы тот не называл меня лгуньей. Вот меня и разжаловали. Так что полегче на поворотах, Бобби!
— Хватит болтать! — рявкнул в микрофон лейтенант. — Мы получили приказ разведать местность до города, вот и будем выполнять его. Вперед!
— Правильно,лейтенант.
«Дровосек» Алисон шагал впереди командирской машины. Его украшенная гребнем голова при движении покачивалась из стороны в сторону. В гребне располагались обзорная аппаратура, система наводки и прицеливания, а также устройство связи. Справа, тоже парой, двигались «Валькирии». Так они вошли в город. Здесь было пусто — жители, видно, сбежали или зарылись в подземные убежища. Только кое-где бортовой компьютер обнаруживал признаки жизни.
Все началось мгновенно — с залпа, который произвел вражеский «Горожанин», спрятанный за стеной дома в сотне метров впереди Алисон. Следом робот, напоминавший краба, выбрался на улицу и открыл огонь на поражение по переднему «Дровосеку». Алисон не сплоховала, тут же ударила по клавише включения прыжковых двигателей и взвилась в небо. Тем самым освободила линию огня для следовавшего за ней командира. Уолкер дождался, когда золотистое перекрестье ляжет на контур неприятельской машины, и нажал на спуск. Автоматическая пушка заработала глухо, с подвыванием.
Осколки пластикового бронестекла с верхней надстройки «Горожанина» полетели во все стороны. Из пробитого, расширяющегося провала повалил густой дым. Куполообразная машина попыталась спастись, метнувшись в проулок, но в этот момент опустившийся на землю метрах в тридцати от врага «Дровосек» Алисон отрезал ему пути к отступлению. Робот вскинул обе руки и ударил из пульсирующих лазеров. Световые пунктиры легли на одну из левых ног «Горожанина» и на вершину купола.
Между тем Уолкер произвел еще один залп по машине драка. Снаряды с титановыми боеголовками легко вспороли броню на корпусе врага. Уолкер пытался отыскать моторное отделение, чтобы разом покончить с противником. «Горожанин» попытался было метнуться в другую сторону, проломить стену и найти убежище за домом, однако машина, по-видимому, уже плохо слушалась пилота, или температура в рубке поднялась до недопустимого уровня, только внезапно верх купола откинулся, и вражеский пилот катапультировался. Его кресло с едва заметными очертаниями человеческой фигуры вознеслось под облака и опустилось на другом конце города.
Алисон, салютуя, подняла правую верхнюю конечность, затем повернула вправо в аллею.
— Будь осторожна, Алисон! — предупредил сержанта Уолкер. — Нам неизвестно, сколько их здесь.
Уолкер решил, что следует сразу поставить эту нахалку на место, тем более, если по правде, у нее куда больше боевого опыта, чем у него. Затем он вызвал по радио двух других.
— Рид, Маккалох, включите магнитное сканирующее устройство. Так удобнее обнаруживать спрятанные в засаде роботы драков.
Пилоты хором подтвердили получение приказа.
— И не зарывайтесь! — добавил лейтенант. — Постоянно чувствуйте локоть друг друга. Если что-то случится, немедленно вызывайте помощь. В гвардии не любят мертвых героев.
Роботы пересекли город. Обнаружили «Саранчу», обстрелявшую из лазерного орудия «Валькирию» Рида. Врагу удалось вспороть у него переднюю броню, однако Рид смог уйти из-под обстрела. «Дровосеки» начали преследовать «Саранчу» и попали под обстрел двух «Горожан». Уолкер взялся за правого, а Алисон за левого. В этот момент град РБД накрыл «Валькирию» Рида. Взрывы испещрили броню робота, повредили автоматическую пушку, поэтому лейтенант запретил преследование сбежавшей «Саранчи».
Спустя полчаса штурмовой отряд, доставленный на одном из шатлов, заполнил улицы Кемпеса. Первым делом десантники попытались отыскать съестные припасы. Попусту! В городе не нашлось ничего ценного. Заодно спугнули трех вражеских роботов, которые тут же стартовали в небо и скрылись в западном направлении. Уолкеру наконец удалось связаться с базой — точнее, база сама вызвала лейтенанта.
— База Танго вызывает Призрак-один!
— Призрак-один здесь. Прием! Куда вы, к дьяволу, подевались?
— Призрак-один, у нас здесь были неприятности с камикадзе. Какой-то сосунок пробрался на территорию базы, захватил модуль на воздушной подушке, битком набитый боеприпасами, и, подогнав его к центральному узлу связи, взорвал его к чертовой матери. Пока переходили на запасной узел, то да се…
— Нам-то что теперь делать? Продолжать патрулирование окрестностей Кемпеса?..
— Призрак-один, возвращайтесь на базу. Маршал желает выслушать ваш доклад.
Тон, которым было отдано приказание, лейтенанту не понравился. По-видимому, маршалу не понравилось решение Уолкера войти в город и вступить в бой с драконами. Теперь придется отдуваться. Ну, это мы еще поглядим.
— У нас есть победа. Мы тут разогнали драков.
— Вот это правильно. Лупите их, где только встретите. В хвост и в гриву!
«Гнездо Дракона»
Горы Тацуяма
Диерон
Диеронский военный округ
Синдикат Дракона
21 апреля 3039 года
Нинью Кераи зажал сюрикен между большим и указательным пальцами левой руки, затем провел правой рукой поверх метательной пятиконечной звездочки — она исчезла. Повторил упражнение еще раз. Удовлетворившись, потянулся к мешку, висевшему на спинке кресла, и достал еще одну звездочку. Теперь повторил упражнение левой рукой. Когда все пять звезд исчезли в потайных местах рукавов, он поглядел в окно, которое было встроено в нишу, вырезанную в крепостной стене.
Во внутреннем дворе крепости стоял винтовой АВВП. Было видно, что он только что приземлился. Первым делом к нему поспешили техники, офицеры вышли из аппарата. Среди них были высшие командиры и сам Миши Накецуна.
Нинью перевел взгляд на горы. Еще три АВВП направлялись к крепости, где помещалась штаб-квартира военного губернатора провинции. Судя по опознавательным знакам, в крепости намечалось важное совещание. Пилоты летели с предельным вниманием, по широким дугам огибали вершины. Погода в горах капризна, как ветреная девушка, так что здесь нужен глаз да глаз за редкими облачками, которые там и тут тянулись по вечернему небу. Сам город Тацуяма лежал в просторной котловине далеко внизу.