6 июля 3039 года
Звонкий, пересыпаемый ударами металла о металл гул наполнил открытую площадку, расположенную в центральной части завода. Совсем необычный шум для предприятия, производящего сельскохозяйственных и промышленных роботов. Правда, порой рабочим приходилось здесь, возле рельсов и козловых погрузочных кранов, разбирать часть готовой продукции, чтобы разместить ее в ящиках, удобных для перевозки по межзвездным маршрутам.
На этот раз ничего разбирать не пришлось — наоборот, на особом помосте, окруженные монтажными лесами, возвышались странные человекообразные исполины. Даже опытный вояка вряд ли с первого взгляда признал бы в них боевых роботов. Здесь на гигантские металлические обрубки навешивали головные части, системы вооружения и электронные блоки, а порой и части верхних и нижних конечностей. Одновременно маляры накладывали из пульверизаторов краску на белоснежные металлические поверхности.
Другие с помощью особых растворителей убирали предохраняющий гель из моторных и ходовых частей. Запах стоял специфический… Тут же, рядом, на складе готовой продукции, собирали и вхолостую проверяли автоматические пушки, лазеры и протонно-ионные излучатели. То-то было паники, когда один из ящиков, подаваемых на монтажную площадку, внезапно рухнул на бетонный пол. Всех, кто был поблизости, словно ветром сдуло. Еще бы — среди разбитых досок выглядывали боеголовки управляемых реактивных снарядов большой мощности.
Ойабун одним из первых рванулся было спасаться, но, заметив, что Томое Курита не двинулась с места — равнодушно взглянула на одну из направленных на нее боеголовок и вновь пофузилась в изучение карты, сбавил прыть. Подошел к женщине, прочистил голос, потом осмелился сказать:
— Это досадное недоразумение… Томое мельком взглянула на него, потом кивнула в сторону упавшего ящика:
— Они же на предохранителях…
Язир Нецуми после некоторой паузы спросил:
— Все в порядке?
— Хай, ойабун. Они почти готовы.
Посчитав, что разговор завязался, Язир продолжил:
— Для нас большая честь служить великому Теодору, пусть его имя прославится в веках!.. — Теперь он уже совсем по-дружески склонился к Томое и сказал: — Я очень рад, что канрей не держит на меня обиды за нашу первую встречу. Понимаете, такие были обстоятельства. Специфические… Мне следовало быть немного любезней, ведь я знал, кто он.
— Он забыл о том случае, ойабун. Можете не беспокоиться, для него важнее всего дело. Исполните свой долг до конца — и можете считать, что никакой пальбы в вашем паршивом заведении не было.
— Рад стараться!.. — с вдохновением заверил Нецуми. Было видно, что у него гора свалилась с плеч. Он всегда чувствовал неловкость в присутствии Теодора. Мало ли… Кто он, а кто канрей! Попадет под горячую руку, припомнит принц встречу в Веселом квартале — и поминай как звали. Но если уж жена принца и лейтенант, сопровождающий ее, сказали, что все забыто, — значит, так и есть.
Ойабун заметно повеселел.
— Я рад, что могу помочь. Жаль, что мы мало что можем сделать.
— Канрей и Синдикат благодарны за любую помощь. Нецуми поклонился. Удивительное дело, он поверил этой женщине. С другой стороны, закончится война, придет время для сведения старых счетов… Хотя вряд ли. Если сам Теодор с первого знакомства удивил его, то встреча с его супругой вконец доконала ойабуна. Разве это женщина? Это какая-то стальная леди, красивая и немногословная, жесткая и разбирающаяся в тайных делах почище самого куромаку. Поглядев на нее, на ухватки, с какими она взялась за дело, Нецуми сразу успокоился. Эта парочка — Томое и Теодор — способна сожрать не только стареющего Координатора, но и самого Старого Лиса. Если, конечно, повезет… Если не сожрет, то потреплет так, что Дэвион без шкуры останется. Это хорошо, для якудзы война — смертная беда. Военное положение, жестокие законы, обилие всяких секретных служб — тут не до бизнеса.
— Может, мои люди могут помочь вам во взятии города?
— Нет, вам не стоит засвечиваться, ойабун. Думаю, у нас проблем не будет. Ле-Блан — нормальная, открытая планета. Они были вынуждены допустить войска Дэвиона на свою территорию. Им, собственно, все равно, под чьим суверенитетом находиться, лишь бы не мешали торговать и обезопасили от наемников, квартирующих на соседней Галатее. Гарнизон, размещенный в окрестностях города, слабый…
— Простите мою назойливость, дзёкан, но зачем вы в тайном порядке разместили в городе так много пилотов боевых роботов? Чоки со своей компанией уже в открытую разгуливает по городу якобы в поисках работы. Их столько, что они голыми руками разнесут гарнизон.
— Это точно, — кивнула Томое. — Они так и сделают, да поможет им Будда. Гарнизон — не проблема. Трудность в другом — как побыстрее уговорить местных промышленников и купцов, чтобы они за определенную плату закрыли глаза на захват их космических челноков, а с их помощью и звездных кораблей. Пусть они хорошенько повозмущаются, но не более того. А почему так много пилотов растворилось в городе? Так Ле-Блан — это не конечный пункт. Это лишь транзитная точка. Понятна схема? Комстар, точнее, его отдельное территориальное объединение на этой планете, объявил о строительстве нового городка, устроил конкурс для найма работников. Те прибывают в распоряжение местного начальника станции, но город почти никто не покидает.
— Со ка. Они и рассядутся по рубкам роботов, которые мы здесь собираем. Теперь понятно, каким образом будет построен звездный мост, который мы перебросим через свободное пространство, и кто накинет петлю на шею Федерации.
Томое засмеялась:
— Вы, оказывается, поэт, Нецуми-сан. Звездный мост — хорошо сказано. Насчет петли ничего не могу сказать, а вот то, что эти ребята хорошенько потрясут тылы войск Дэвиона, — это точно. Если вторить вам, то перед вами партизаны межзвездного пространства. Если точнее, настоящие головорезы и разбойники. Одним словом, выражаясь вашим же языком, — флибустьеры открытого космоса.
Заметив, что подобное сравнение ойабуну не понравилось, — все представители якудзы болезненно относятся к сравнению их с разбойниками, — она с усмешкой добавила:
— Но в первую очередь они, конечно, деловые люди. Теперь Нецуми был удовлетворен. Он тоже не любил грубые эпитеты, неделикатные выражения. Звездный мост!.. Это впечатляло.
Между Ле-Бланом и Синдикатом возле неосвоенных планет пряталось около десятка Т-прыгунов, принадлежащих компаниям, связанным с якудзой и другими преступными организациями. В мирное время они осуществляли контрабандные операции. О некоторых из этих кораблей никто в официальных органах никогда и не слыхивал. Среди этой армады имелись и боевые звездолеты. Все они и составляли «межзвездный мост», о котором упомянул ойабун.
С помощью этого «моста» Теодор имел возможность ошеломляюще быстро перебросить свои соединения в самую сердцевину пространства, именуемого Вектором, или направлением, «Дракон». Ле-Блан планировалось превратить в основную базу посланного в прорыв корпуса. Шаттлы с войсками будут просто перегружаться с одного звездолета на другой и незамедлительно перебрасываться по намеченному маршруту, не дожидаясь каждый раз заправки двигателей Керни-Фушида. Таким образом, на каждом прыжке драконы выигрывают почти неделю — понятно, что подобная оперативность может оказаться решающим стратегическим преимуществом в момент, когда военное противостояние Домов Куриты и Дэвиона — Штайнера достигнет кульминации.