Металлический исполин отступал, пошатываясь, порой пытался опереться верхними конечностями о старые деревья, хватался за листву и все дымил, дымил… Его добивали протонными залпами — жгли внутренности, рвали искусственные мускулы, корежили скелет.
В этот момент из подлеска, ломая кустарник, выполз небольшой армейский транспорт на гусеничном ходу и, набирая скорость, объезжая поваленные деревья, направился прямо к вражескому роботу. Пилот «Зевса» крутанул башенную надстройку, но впопыхах решил, что по сравнению с вражескими боевыми роботами этот едва одетый в броню тягач не представляет опасности. Рейнджер развернул головную башню и принялся выжигать лазером просеку, по которой мог бы выбраться из боя.
Тягач «НК-17», разогнавшись, ударил «Зевса» в поврежденную нижнюю конечность. Гиганта заметно шатнуло. В следующее мгновение он рухнул ничком в болотистую жижу, которую, топчась на месте, сам выдавил.
Как только пилот «Зевса» попытался поднять машину, водитель тягача дал задний ход и вновь повторил свой маневр. Теперь, правда, он постарался въехать на ногу робота. Не удалось, только все дело испортил. Тягач опрокинулся на бок, а «Зевс» неожиданно резво, подтянув передние конечности и опершись на них, встал в полный рост. В следующее мгновение он ударом кулака раздробил тягач — точнее, на три четверти вогнал в его мягкую, влажную землю. Бил по кабине, смял ее напрочь.
Воспользовавшись моментом, «Грифон» подобрался к врагу на несколько десятков метров и дал залп из установки РБД. Следом добавил выстрел из протонно-ионного излучателя.
Фухито стрелял из автоматической пушки, пытаясь вгонять снаряды в широкие проломы, которые виднелись на корпусе вражеской машины. Внезапно установленный в задней полусфере «Зевса» лазер выстрелил в сторону командира разведроты. Затем «Зевс» неожиданно развернулся и полоснул испепеляющим лучом по «Грифону». Тот еще успел пустить сгусток плазмы, но промахнулся. Нервы у рейнджера оказались крепче — он уперся лучом в фудь «Грифона» и одновременно выпустил два РБД. «Грифон» опрокинулся на землю.
«Зевс» подошел к нему, на мгновение замер, затем занес сжатый кулак над левым плечом. Постоял несколько секунд, потом, словно передумав, поднял правую ногу и опустил ее на рубку поверженного «Грифона».
Фухито закричал от ярости и, невзирая на повышающуюся в кабине температуру, принялся палить по «Зевсу» из ПИИ. Один из сгустков удачно вошел в пробоину на левой стороне груди — там что-то оглушительно, на весь лес, звякнуло, и устрашающий всплеск огня вырвался из внутренностей вражеского робота.
Неожиданно из внешних громкоговорителей «Зевса» донесся хохот. Тут же голубоватого цвета молния ударила в дерево слева от «Пантеры». Еще два луча пролетели мимо. Они-то откуда появились? Гнев, мгновение назад затуманивший Фухито голову, прошел — все произошло только потому, что они остановились. Посчитали, что с «Зевсом» покончено.
Вот результат! «Грифон» лежит с раздавленной рубкой, не подавая признаков жизни. Добивать лежачего — это не по правилам. Таких, без чести и без совести, следует убивать как бешеных собак.
«Зевс» горел во всю силу. Еще один залп, и с ним будет покончено. Однако в это время на поле боя появился еще один рейнджер. Это обстоятельство могло решить исход боя. Самое главное — не терять благоразумия. Придет их день, утверждал таи-са Курита, а сейчас необходимо немедленно отступить.
Фухито отдал команду и на большой скорости повел машину в глубь леса.
Рота тут же выполнила приказание, пехотинцы принялись метать специальные шашки, и скоро лес наполнился удушливым, покрывшим следы боя и быстро затухавшие пожары дымом. Фухито переключился на частоту, на которой вели переговоры враги, но ничего не понял в их зашифрованной перебранке. Одно было ясно — сегодняшнее сражение они вряд ли рассматривают как свою победу. То-то они в гневе принялись пускать РДД вслед уходящим из поля зрения роботам драконов.
Графство Ситика
Северный Галфри
Марфик
Диеронский военный округ
Синдикат Дракона
26 сентября 3028 года
Гигантский «Атлас» первым выбрался из шаттла, громыхая, ступил на бетонную полосу космодрома и отступил в сторону, пропуская другие машины. Со щелчком откинулся люк, и на смотровую площадку головной надстройки «Атласа» вышла капитан-комендант Хини. Прохладный сентябрьский ветерок взъерошил ее светлые волосы, охладил лицо. В ответ на приветствие старшего унтер-офицера из технической службы она махнула рукой.
Пара «SYD-21» с ревом пролетела в вышине. Хини закинула голову, проследила взглядом за аэрокосмическими истребителями, улыбнулась, заметив на крыльях эмблему — ковбойскую шляпу, взятую в кольцо. Эскадрилья капитана Крегера… Именно его пилоты обнаружили остатки Отдельного Легиона, группировавшиеся возле городка Ситика. Пехотинцы-разведчики подтвердили его сведения. Сразу утихло раздражение, которое Хини испытывала все последние недели — этот чертов маленький принц постоянно ускользал от нее. На этот раз его песенка спета — легион прижат к берегу морского залива.
Последний месяц оказался суровым испытанием для бойцов вверенного ей экспедиционного корпуса. Чем дальше, тем сильнее Хини охватывала тревога за судьбу операции. Она постоянно терпела неудачи. Выигрывая отдельные бои, захватив Массинхем, загнав врага в лес, она тем не менее все так же далека от главной цели — пленения принца Куриты. Мало того, пока Четвертый полк блуждал по незнакомой местности, драки сумели пересечь лес и обрушиться на Тринадцатый бронетанковый полк Томпсона. Теперь эту часть можно вычеркнуть из числа действующих. Неприемлемая плата. Хини представила себе, как отреагирует генерал Нонди Штайнер, когда придет час докладывать о потерях.
Если дело и дальше пойдет таким же образом, можно ставить крест на попытках дальнейшего проникновения в глубину пространства, контролируемого Домом Куриты. Положение упростилось до очевидности — если она появится в штабе без принца, ей конец. Не только как офицеру и командиру, но просто как Кэтлин Хини. Нонди достойная представительница Штайнеров — жестока и нетерпима. Прибавьте сюда ворох жалоб, которыми завалят высшее руководство эти томпсоны… Только маленький принц поможет заткнуть рот крикунам и успокоить генеральшу.
Последние бои, по мнению Хини, должны были поставить крест на Отдельном Легионе Веги. Дело даже не в том, что они еще держались, — объективные данные подсказывали, что сопротивление самурайских недобитков — всего лишь акт самопожертвования, свойственный выходцам из Синдиката. Именно это тупое, бездумное упрямство более всего бесило и тревожило капитан-коменданта.
Если бы принц был в состоянии принимать разумные решения, то во время последней вылазки в Доннербауэрский лес драки должны были обрушиться на командирский «Атлас». Они же, как обезумевшие псы, вцепились в Бенуа, управлявшего «Зевсом». Правда, разделали они его как бог черепаху Вот так наметилась трещинка в душе, которая постоянно мучила Хини. С одной стороны, враг разбит, с другой — он не желает сдаться. Далее, потеря одного робота, в общем-то, не важна, если только это не «Зевс». Один из двух, оставшихся в строю. Тогда как?..