Закончив молитву, Диана стала ждать нового вызова, пообещав напоследок поставить благодарственную свечу Богоматери.
Перед Лейни и ротой "А" расстилался проспект Далтона, широкий, открытый, гостеприимно приглашавший прямо к воротам фабричной территории ХТЭ. Хотя она не заметила следов защитников на стенах, Лейни знала, что «Кабальерос» затаились, расположив роботов на бруствере или на земле, ожидая момента, чтобы подпрыгнуть и выстрелить.
Лейни понимала, что идет прямиком в засаду, но это не слишком беспокоило ее. Если ведешь наступление в городских условиях, непременно попадешь в засаду. Главное — не растеряться, когда все начнется.
Она расположила отряд легких роботов в авангарде роты "А". Приказала роте "Б" разобраться с этой докучливой «Церерой», стреляющей ракетами, не подозревая, что той на помощь придет «Мастер». Когда это случилось, отряд легких роботов сократился до трех. Ракеты «Мастера» успели сжечь правую ногу «Саранчи» до того, как на помощь «Крошкам» подоспела рота "Б" и заставила уйти штурмового робота наемников, обстреляв его лазерными залпами.
Полковник Шимацу испытывала серьезную нехватку артиллерийской поддержки, впрочем, так же обстояли дела во всех полках «Призраков». Высшее командование военных сил Дракона хотело, чтобы они бились с врагами насмерть, а не стояли в сторонке, обстреливая «Кабальерос» из укрытия. В распоряжении Лейни было всего-навсего три «Сталкера»: два — на том берегу реки, в Содегарами, а один тащился позади роты "А". Гайчины — лучше сразу думать о противнике именно так — располагали четырьмя «Сталкерами» и двумя роботами, оборудованными смертоносными пусковыми установками, которых у Шимацу не было.
Когда Лейни вышла на перекресток, экран кругового обзора в ее нейрошлеме показал внезапное движение слева. Что-то огромное...
— Засада! — крикнула она. — Слева!
Лейни развернула туловище «Боксера». С боковой улочки возник Ковбой на «Грифоне». Она еле успела увернуться: желтый, пылающий дьявольским пламенем луч лазера, пущенный «Грифоном», угодил в дом на противоположной стороне улицы. Огромного «Боксера» качнуло от отдачи, когда лучшая броня из волокнистого железа брызнула под лучом лазера, словно плазма. Массированный лучевой залп заставил электронику робота обиженно завыть ей в ухо.
За левым плечом «Боксера» стоял преданный Луна в «Стрельце», забинтованная голова которого виднелась под нейрошлемом. Он ударил в среднего робота противника из тяжелого лазера и автоматических пушек одновременно, с обеих рук.
Те, кто сидел в засаде, уже отходили. Удары снарядов высекли снопы искр из брони «Грифона», и робот укрылся в улочке, уходившей влево от него. Тяжелый робот попытался скрыться вправо, но двигался чересчур медленно. «Стрелец» Луны открыл огонь. Выстрелы с близкого расстояния из обеих автоматических пушек отбросили «Ковбоя» на угол универмага, выходившего на улочку.
Развернув корпус «Боксера» против часовой стрелки, Лейни собиралась атаковать противника. Расстояние было слишком маленьким, чтобы эффективно сработали ракетные установки, вмонтированные с обеих сторон головы робота. Но огромные лазеры, которыми заканчивались руки «Боксера», здесь как раз пригодились.
У «Ковбоя» имелись те же проблемы, что и у печально известного «Стрельца»: чересчур слабая броня для опасной и тяжелой схватки в тесноте, а нагрудная броня была совсем тонкой. Сюда и выстрелил Луна, вступив в схватку, как хороший боксер, которым он на самом деле и был, и продолжал стрелять из вмонтированных в туловище машины средних лазеров, одновременно открыв стрельбу из более мощных лазерных установок в руках машины, чем недопустимо поднял температуру в собственной кабине. Небольшое пятно на тонкой нагрудной броне робота «Ковбой» запылало вишнево-красным цветом.
Лейни тоже внесла свой вклад в наказание потерявшего равновесие робота противника, ударив по его торсу. Огненные копья ручных лазеров впились в обзорный экран гайчина. Противник отстреливался изо всех сил и выпустил единственный залп из лазерной пушки, после чего Луна выжег запасы ракет в груди «Грифона», у водителя которого не оставалось ни брони, ни оружия, и удача явно изменила «Ковбою».
Он выпрямился, пытаясь катапультироваться. Слишком поздно! Большие лазеры Лейни прожгли лицевой щиток кабины. «Ковбой» воздел руки в гротескной пародии на человека, когда лучи лазера проникли внутрь и дьявольским светом сначала ослепили его, а затем заживо кремировали бесстрашного «Кабальерос», осколки обзорного экрана, куски металла ярким звездным душем осыпали броню роботов «Призраков».
— Один в нашу пользу, тай-са, — произнес Луна обычным бесстрастным тоном, словно говоря о снеге, который только что начал сыпаться на улицы.
— Да, — согласилась Лейни, чувствуя жар, приливший к щекам, как и всегда после убийства. «Положись на гнев, — сказала она себе, — и не позволяй вспоминать о том, кого ты убиваешь».
— Рота "Б", — требовательно спросила она, — что происходит? Почему вы не проследили за нашим левым флангом?
— Виноваты, тай-са, — ответил командир роты "Б" Иехара. — Но мы сейчас отбиваем атаку с севера. Похоже, там действует целая рота.
Почти одновременно в ее нейрошлеме затрещали другие донесения. Справа рота "С" наткнулась на сильное лобовое сопротивление противника. Лейни почувствовала, как сухая жесткая улыбка растянула ее губы. Она забыла о себе и все больше входила в роль боевого командира.
"В конце концов, — решила она, — игра становится интересной ".
Сэмми Озава не видел военную игру «Кабальерос» на Ямато и не доверял рассказам очевидцев.
Он направил тридцатипятитонную «Пантеру» на восток по небольшой улочке, охраняя северный фланг роты "Б". Гайчин, выскочивший с севера, прошел мимо него, даже не удостоив его вниманием.
«Пантера» была слишком медлительна для легкого робота, она двигалась даже медленнее, чем средние машины. Но это компенсировалось лазерной батареей, вмонтированной в грудь робота, и небольшой лазерной пушкой в ее правой руке. Когда Сэмми увидел гигантского «Мастера», который, не заметив его, спокойно прошел мимо, в его голове немедленно созрел план.
Он давно лелеял мечту свалить штурмового робота. Водители штурмовых роботов считают себя самой большой ценностью, королями и королевами на поле боя. Дальнобойный излучатель «Пантеры» сейчас находился в невыгодном положении, — слишком близко к цели, а ему требовалось около ста метров, чтобы сфокусировать луч, но Сэмми был уверен, что ракет боевой машины хватит, чтобы поджарить коленный активатор и
вывести «Мастера» из сражения одной быстрой операцией. А затем один хороший прыжок «Пантеры», в который он вложит все силы, и Сэмми исчезнет из этого опасного места, не дожидаясь прихода мстительных приятелей вражеской громадины.
«Мастер» не успел отойти и на пятьдесят метров, когда «Пантера» выскользнула из засады и выпустила заряд ПИИ в коленный сустав робота «Кабальерос». Проворно, словно «Саранча», «Мастер» повернулся и ринулся к нему.
«Невозможно», — подумал Сэмми. Он по-прежнему стоял и стрелял, целясь в грудь монстра и поднимая излучатель вверх по мере того, как робот приближался. Но Сэмми удалось лишь поцарапать броню «Мастера».