С запозданием до него дошло, что надо прыгать. Когда «Пантера» взлетела в воздух, чудовище сграбастало машину за ногу. Хотя Сэмми использовал всю мощность прыжковых механизмов, «Мастеру» удалось бросить «Пантеру» на спину. По лицу Сэмми ручьями лился пот, в ушах звенели предупреждающие сигналы о перегреве робота, но он попытался выстрелить из ПИИ-установки в отвратительное, похожее на череп лицо. Но система энергетической защиты отключила механизмы робота.
Последнее, что увидел ошеломленный Сэмми Озава, — кулак «Мастера», заполнивший собой экран обзора, словно луна с выпирающими, как косточки, шарнирами.
Лейни Шимацу была великолепной спортсменкой, она могла считаться толковым водителем робота и чувствовала себя как рыба в воде, когда имела возможность управлять им и командовать полком одновременно.
Она моментально оценила сложившуюся ситуацию. Наемники предприняли ряд отдельных схваток, чтобы дезорганизовать отряд «Призраков» и по возможности нанести им ущерб, пока атакующие не достигли фабричной территории. Лейни предположила, что основные силы «Кабальерос» затаились за глухими каменными стенами.
Полковник расценила противоречивые рапорты, полученные ею от роты "С", как свидетельство отвлекающего маневра противника: чутье подсказывало Лейни, что настоящий удар будет нанесен роте "Б" с севера. Большую часть третьего батальона она оставила в резерве. Еще не настало время, чтобы вводить их в дело. Приказав роте "С" остановить продвижение вперед и свернуть налево, немного прикрыв фронт роты "А", она также распорядилась, чтобы "А" свернула влево для прикрытия роты "Б".
Что касалось самой Лейни, она не собиралась атаковать укрывшихся в крепости роботов, имея за спиной врагов. Сначала надо разобраться с фланговой атакой, затем подавить отвлекающий маневр под стенами и только тогда приступить к настоящему штурму ХТЭ. И если его светлость граф Хашиманский выразит недовольство зря потраченным временем, то пусть сам займет место в кабине робота и сунет собственную бледную задницу прямо на линию огня. Лейни решила вести собственное сражение, пока ее не убьют или не разжалуют.
Конечно, это было рискованно. Ей никогда и в голову не приходило рисковать карьерой. Но она прекрасно понимала, что враги вот-вот прорвут узкий фронт роты "С", контратаковав ее с фланга. Неужели «Кабальерос» — полные идиоты и выйдут с территории ХТЭ для флангового удара?
Направив «Боксера» вверх по боковой улочке, с которой выскочили притаившиеся в засаде гайчинские роботы, Лейни Шимацу мрачно улыбнулась. Она хотела устроить защитникам, затаившимся за стенами, большую головную боль, нежели бунтари из первого батальона. Приливное течение, управляемое хашиман-скими лунами, было сейчас очень сильным, волны, как обычно, достигали высоты пяти метров. Пока течение не успокоится, роте третьего батальона придется ждать спада воды для штурма со стороны реки. Но второй батальон выполнял задание в деловом районе южнее ХТЭ. Лейни приказала им атаковать. Это заставит наемников здорово попотеть.
Будучи якудзой, Лейни имела сердце игрока. Сейчас она делала ставку на собственный здравый смысл и надеялась, что «Призраки» сумеют сокрушить противника, не дожидаясь, пока «Кабальерос» придумают новую хитрость.
Масамори, Хашиман
Район Галедона, Империя Драконис
2 ноября 3056 г.
Атака с севера вовсе не была обманным маневром. Это наступала рота «Бронко», и ее воины шли убивать. За первую минуту сражения Макдугал подожгла пять роботов «Призраков» на два собственных.
В этот день состоялся дебют Кали Макдугал в качестве командира подразделения роботов. Умом она понимала, что такое назначение было выгодно для «Кабальерос». Но как объяснить матери, потерявшей двоих детей, что она отделалась малой кровью...
Отстреливаясь, она прошла мимо «Гермеса» Джо Зануды. Его робот яростно пылал, внутри взрывались боеприпасы, языки пламени и дыма взмывали вверх, словно плавники экзотической рыбы.
Никто не обещал тебе, что все окажется просто, девочка.
— Тай-са! — раздался голос лучшего разведчика Девятого полка «Призраков» Отенкинагаши. Это был худой и спокойный маленький якудза, чье тело, руки и ноги, словно затейливо разрисованный костюм, покрывала сплошная татуировка. Он управлял второй «Саранчой» отряда легких роботов, который, сейчас прикрывал правый фланг роты "А", вышедшей на поддержку роте "Б". — Нас атаковали с северо-востока!
Лейни только успела завернуть за угол, управляя «Боксером», и тут же увидела, как «Бандит» неприятеля одним выстрелом проломил голову маленькой «Саранче» разведчика. Робот наемников стоял, возвышаясь над поверженным противником, когда потерявшая управление «Саранча» рухнула к его ногам. Затем он горделиво пошел по улице, ведущей к частям «Призраков».
Улицу позади него заполнила толпа роботов. Из наплечных орудий боевых машин, описывая в небе оранжевые дуги, взлетали ракеты.
— Маттаку, — позвала Лейни. — Черт побери! Самурай, займись ими. Я прикрою тебя сзади.
— Хай! — воскликнул юный офицер, возглавляющий смешанный отряд из средних и тяжелых роботов, сидя в кабине «Великого Дракона». По тону воина Лейни убедилась, что он считал задание командира идеальной возможностью, чтобы смыть пятно позора, который изгнал его из дома и заставил служить рядом с низкорожденными изгоями атя.
«Ладно, постарайся», — подумала Лейни.
«По крайней мере, эти трусы сражаются!» — порадовался про себя юный самурай. Подобная самонадеянность подкреплялась удвоенной огневой мощью «Великого Дракона», и самурай начал бить по шагающей впереди боевой машине противника, используя полную мощность ПИИ-установки тяжелой лазерной пушки. Остальные роботы его отряда также сосредоточили огонь на «Бандите». Аудиодатчики самурая разрывались от треска лазерных лучей и оглушительных ударов снарядов.
И вдруг в наушниках Маттаку возникли новые звуки гортанной песни, гремевшей из усилителей наступавшего робота. Самурай не понял, что это была песнь смерти воина из народа чихене, населяющего Чирика-хуа. Маттаку решил, что это просто какое-то варварское бормотание.
«Бандит» наемников отстреливался из автоматических пушек трех средних пульсирующих лазеров. Но противник явно превосходил его силами и отсек робота от остальных товарищей.
— Чу-и, — спросил один из воинов, управлявший «Крошкой» слева от самурая, — что он собирается делать?
— Не знаю.
Гайчин шел на верную гибель. Реактивные снаряды стучали по металлическому торсу «Бандита». Броня робота вздулась от лучевых ударов, истекая паром, который, превращаясь в расплавленные желтые потоки, струился из многочисленных ран, словно лава. И все же «Бандит» шагал вперед, неуклонно сокращая расстояние, разделяющее их, сначала до двухсот метров, потом до ста пятидесяти...
Запасы снарядов в правой части корпуса робота взорвались, и предохраняющая система направила силу взрыва, вырвавшуюся неожиданной вспышкой желтого пламени, назад. А «Бандит» все еще продолжал приближаться.