А разведка Драконов оставляла желать лучшего. Чоу выстроил свои машины в боевой порядок для штурма казарм Бупейга в точном соответствии с указаниями учебников, но наступление захлебнулось в самом начале. Едва машины Куриты без всяких осложнений вышли на рубеж атаки — все радиоперехваты убеждали, что Драгуны и не подозревают о нападении, — как их ряды внезапно были смяты ротой боевых роботов.
Вылазку возглавлял темно-синий «Ночной Стервятник», нагрудная броня которого несла на себе изображение волка. Его пилот дрался с отчаянной отвагой, воодушевляя своих товарищей. Драгуны застали врасплох подготовившегося к атаке врага. И водители машин Куриты были окончательно поражены, когда Драгуны с марша рванулись на них.
Короткий бой закончился полным хаосом в рядах Драконов. Две машины «Райкена» полностью вышли из строя и не подлежали восстановлению, а еще несколько получили тяжелые повреждения еще до начала атаки. А если Драгуны как-то и пострадали, то Чоу это не было известно.
Хотя боевой дух «Райкена» потерпел серьезный урон, хуже всего было то, что теперь обитатели казарм Бупейга были оповещены о присутствии «гостей». И ко времени начала штурма большинство из их боевых роботов уже были в строю, готовые к обороне.
Наемники оказали мощное сопротивление, и «Райкену» не удалось достичь большинства намеченных целей. Сражение затянулось, и они все больше и больше отставали от расписания. Атака захлебнулась, когда два взвода машин наемников неожиданно нанесли удар по фланговым порядкам «Райкена». Уже потйм Чоу узнал, что это были тренировочные машины, которые пилотировали зеленые новички. Но тогда это было не важно, ибо одного лишь появления свежих сил оказалось достаточно, чтобы его фланг дрогнул и смялся.
Раздавшийся рядом взрыв вернул Чоу к насущным проблемам. Перед ним вздымался в небо грибообразный клуб черного дыма, в котором блистали языки пламени. На полной скорости он бросил «Дракона» вперед, не обращая внимания на выбоины некогда мощеной мостовой. Его грызло опасение: он догадывается, что произошло.
Через две минуты его страхи подтвердились, когда, остановив «Дракона», он мрачно уставился на открывшуюся перед ним картину разрушения. Пока он и «Райкен» отбивались от наседавших врагов, Драгуны просочились им в тыл и нанесли удар по полевой штаб-квартире «Райкена». Весь лагерь превратился в груду развалин, а два легких охранных робота — в кучу металлолома. Взрыв поднял на воздух склад боеприпасов, уничтожил центр связи Чоу и последнюю установку кондиционирования «Райкен»-ичи. Пожар стай неуправляемым, огонь грозил перекинуться на соседние здания. Чоу был бессилен.
Второй батальон оборонял часть города, расположенную к югу от позиций Первого батальона, но уже с полудня Чоу не получал от него никаких известий. Третий батальон на дальних окраинах вел бой с частью Лин. Чтобы добраться туда, Первому батальону надо было пересечь район города, удерживаемый Драгунами. Учитывая, что сил у Первого почти не осталось, это было бы совершенно идиотским решением.
Все утро он не мог выйти на связь с высоким командованием «Райкен»-ичи, которое отбыло на какую-то штабную встречу. Обсуждение стратегии без полевого командира «Райкена»? Такая встреча была бессмысленна. Провалиться бы Акуме в седьмой круг ада! Это его делишки вызвали у Драгун вспышку ненависти и дикой ярости. Как Акуме удалось убедить военного правителя Самсонова затеять все это? Неужели таи-шо не понимал, с кем он имеет дело? Как он мог поверить, что Акума в состоянии манипулировать этими людьми?
И теперь «Райкен» оказался в ловушке, которую Акума предназначал для Драгун. Но Чоу не допустит уничтожения полка. Его остатки должны сластись, чтобы снова драться во славу. Дома Куриты. И поскольку Чоу не может связаться с Акумой, он принимает командование на себя. В первый раз он понял, что отсутствие Акумы может принести пользу.
Но тем не менее прежде чем спасать «Райкен»-ичи, он обязан вывести Первый батальон. ДОЛЖЕН существовать какой-то путь отхода. Он вызвал на дисплей топографическую карту местности. Если отойти к югу, он соединится со Вторым батальоном. Чоу обнаружил, что есть несколько путей, которые обходят позиции Драгун. Во всяком случае, так было до последней корректировки карты. Чоу предпочел исходить из того, что она соответствует действительности — в противном случае не оставалось никаких надежд.
Шо-са собрал вокруг себя остатки Первого батальона. Объединившись со Вторым, они могут пробиться к Третьему и уйти из города, оставив Серант на милость наемников. В любом случае Драгуны действовали так, словно город уже принадлежал им. И попытка оспорить это их право приведет к гибели полка.
Два взвода сразу же присоединились к нему. Чоу выслал в передовое охранение «Пантеру» и приказал остальным растянуться и двигаться по параллельным улицам. Прошло пятнадцать полных напряжения минут, и наконец перед ними открылись пустые улицы города. Чоу не сомневался — каждый из его людей ждет, что на любом перекрестке он столкнется с засадой Драгун. Он и сам был уверен в ее существовании где-то поблизости. Этот страх не покидал их все дни боев, страх, который губительно воздействовал на моральный дух. И если Чоу не выведет их отсюда, всех ждет неминуемая смерть.
Радар Чоу пискнул, предупреждая, что к городу приближается летательный аппарат, и на экране блеснула красная засечка. Через секунду, когда сработала система опознания «свой-чужой», она стала зеленой. Сверившись с идентификационной таблицей, Чоу понял, что это куританский шаттл «Алебастр». Остановив «Дракона», он попытался разглядеть его. Остальные машины тоже остановились.
Но, увидев наконец корабль, Чоу пожалел, что тот попался ему на глаза.
Полет его был неверен, шаттл дергался и переваливался с боку на бок, словно его подбрасывали атмосферные течения. Когда, клюнув носому он заложил крутой вираж, к порту, его закрыли густые черные клубы дыма, что поднимались сотого места, где некогда были склады. Снижавшийся шаттл скрылся за зданиями. И хотя он потерпел крушение в нескольких километрах отсюда, Чоу почувствовал, как содрогнулась земля, качнув его боевого робота.
Шо-са обвел взглядом небосвод. Он понимал, что его глаза все равно не увидят ничего, что ускользнуло бы от внимания сенсоров «Дракона». Может быть, с горечью подумал Чоу, что пилот шаттла искал спасения. Гибель «Алебастра» не предвещала Дому Куриты ничего хорошего для исхода сражения, которое шло на орбите.
Если даже гибель шаттла было делом рук Волчьих Драгун, они не могли бы найти лучшего места для засады, чем то, где пришлось остановиться боевым роботам Чоу. Из развалин с ревом полетели ракеты, и со скрытых позиций был открыт мощный огонь — пульсирующие вспышки лазеров слепили глаза. Развалив переднюю стену здания, из руин возникла тяжелая машина Драгун, и «Стингеру», оказавшемуся в непосредственной близости от него, некуда было деться. Обе машины скрылись за облаком каменной пыли.
Когда оно рассеялось, Чоу увидел, что «Громовержец» Драгун стоит над искореженными остатками легкой машины. «Громовержец» вскинул обе руки вверх и обрушил их на «Стингера». Раз за разом бронированные кулаки крушили поверженную машину Драконов.