Ярость пилота потрясла Чоу. Он приказал своим людям на полной скорости отходить от места засады. Они не могут драться на тех условиях, в которых оказались по милости наемников. Чоу занял позицию в арьергарде, дабы убедиться, что никто из его людей не втянулся в дуэль с Драгунами.
Приберегая лазеры и ракеты для встречи с боевыми роботами Драгун, которые наверняка ждали их впереди, Чоу прочесал позиции, где могла скрываться пехота, огнем автопушки. В эту секунду он мог только радоваться, что «Громовержец» был занят поверженным «Стинге-ром». Появившиеся перед ним две машины относились к легкому классу. Их суммарный вес не превышал массы его «Дракона», и у него было преимущество перед ними. А оно было так необходимо ему, чтобы противостоять этим рехнувшимся от крови наемникам.
Обменявшись первыми залпами, Чоу заметил, что Драгуны позволили ему увеличить дистанцию, поскольку не кинулись преследовать его, используя свое преимущество в скорости. Их действия были настолько не характерны для последних дней боев, что Чоу забеспокоился, не задумали ли они чего-нибудь.
Писк радара дал ответ на эту загадку. Сработал второй этап ловушки. Рядом с «Драконом» приземлился боевой робот Драгун, на прыжковых ракетах слетевший с крыши соседнего здания.
Темно-синий «Ночной Стервятник» оказался справа. В облаке пара и пыли, поднявшемся на месте его приземления, боевой робот на полной скорости устремился к «Дракону». Его автопушка была в походном положении, а обе руки вскинуты над овалом рубки. В них был зажат чудовищный стальной швеллер, который он, должно быть, подобрал в развалинах. На долю секунды Чоу пришла в голову абсурдная мысль, что вместо боевого робота он видит перед собой древнего самурая, который, занеся меч, готовится нанести сокрушительный удар, дабы расколоть шлем врага. Чоу показалось, что время остановило свой бег, когда он увидел грядущую гибель. И с пронзительной ясностью он понял, что не в силах избежать ее. Опустившись, швеллер разнес рубку «Дракона».
Дом правительства, Серант, Ан-Тинг, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов,
13 января 3028 г.
— Так что же я упустил? — сказал в безмолвное пространство Джерри Акума. В его кабинете, взнесенном на самый верх башни Дома правительства, никого не было. Единственным ответом стало мягкое журчанье кондиционера.
Отодвинув кресло, он рывком поднялся на ноги и стал расхаживать по комнате. В третий раз проходя мимо стола, он резко остановился, схватил за голову бронзового дракона, украшавшего пресс-папье, развернувшись на месте, швырнул его в стену. Пресс-папье врезалось в один из видеомониторов, и на пол брызнули осколки стекла. В расколотом корпусе что-то заискрило, и из него потянулась тонкая дымная струйка, которую тут же втянула в себя вентиляционная система.
— Проклятье!
Два дня назад шо-са Чоу погиб в засаде, подстроенной Драгунами, и «Райкен» начал распадаться на глазах. Без Чоу часть оказалась неспособной противостоять численно превосходившим Драгунам.
А сначала все складывалось как нельзя лучше. Бунт и захват станции «Гефест» потрясли Волчьих Драгун. Хотя Акуме так и не удалось заставить Вульфа обрушиться на местное население, он преуспел в другом — как наемник ни сдерживался, он все же был разгневан. В таком состоянии человек склонен совершать ошибки. Но если Вульф и допускал оплошности, то Акума их не замечал.
Когда рота боевых роботов Драгун неожиданно вырвалась на площадь Серанта, еще до того как Чоу пошел на штурм казарм Бупейга, Акума решил: наконец он вывел Вульфа из себя. Тем не менее машины Драгун не стали атаковать боевые порядки Куриты. Вместо этого, заняв оборону, они обеспечили эвакуацию Вульфа и его офицеров из штаб-квартиры. Приняв этот отход за признак того, что у Вульфа сдают нервы и Драгуны отступают, Акума окончательно уверился, что главное направление его удара достигло цели.
Но позже, когда пришло сообщение, что тот же отряд сорвал наступление на казармы Бупейга и тем самым предупредил обороняющихся, Акума впервые почувствовал горечь того, что испокон веков было известно любому военачальнику — никакой план не может выдержать соприкосновения с реальностью и остаться неизмененным. И Акуме не понравился вкус этой горечи.
Казармы Бупейга отказывались сдаваться. Дни шли за днями, а в среде Драгун не чувствовалось упадка боевого духа, чего он так ожидал. Дрались они мощно и цепко, и их сопротивление вынудило «Райкен» растянуть свои батальоны для обороны наиболее уязвимых точек Серанта.
Поведение Драгун было совершенно чуждо и непонятно Акуме. В соответствии с их дурацкими моральными установками очень высоко ценилась безопасность гражданских лиц, имеющих отношение к Драгунам. Те потери, которые ему удалось нанести им, должны были сломить волю к борьбе среди них. Вместо того они продолжали сопротивляться, и яростная мощь их ответных ударов нарастала с каждым днем. Даже нападение на приземлившийся шаттл, который должен был взять на борт совершенно ненужный балласт в виде гражданских, кажется, лишь подогрело боевую готовность Драгун.
Разочаровал «Райкен». С самого начала эти жалкие строевые офицеры не смогли справиться с растерянными и дезорганизованными Драгунами. Каждый день приходили новые известия о потерях и поражениях, которые наносили разрушительные налеты отрядов роботов и пехоты наемников. О, эта проклятая пехота! В те дни, когда сам Акума был воином, никому и в голову бы не пришло бояться пехоты. Но эти офицеры «Райкена» постоянно плакались, что каждый раз, приближаясь к зданию, они опасаются, что сейчас навстречу выползет какой-нибудь вспотевший крот и обездвижит машину, пустив в ход вибронож. Тупицы и трусы!
Словом, на Ан-Тинге больше нечего делать. Пока еще Чоу командовал, оставались какие-то надежды, что удастся переломить ситуацию в свою пользу. Но когда два дня назад этот идиот попал в засаду и погиб, умерли и последние надежды. Пришло время отходить куда-то в другое место и пересматривать планы, после чего продолжить уничтожение Драгун.
Как только Акума обоснуется на новой штаб-квартире, он прикажет выпустить в свет все тщательно подобранные доказательства. Он докажет, что Драгуны не подчинялись указаниям, он представит скрупулезно подготовленные «свидетельства» их преступных деяний. Как только материал окажется в распоряжении средств массовой информации Государств-Наследников, Драгун ждет всеобщее и повсеместное осуждение. Все поймут, что их было необходимо поставить вне закона — а это, в свою очередь, оправдает любые действия, которые Синдикату придется предпринять против них. И пусть даже кое-кто из наемников и останется в живых после той бойни, которую он им устроит, никому из них больше не удастся найти нанимателя, и, окончательно сломленные, они будут обречены на бесславную гибель.
Сдачу Ан-Тинга Акума оценивал как временную неудачу, но не как поражение. Он не сдастся. Уничтожение Вульфа и его Драгун ныне выходит на передний план. Дело теперь не только в том, чтобы доставить неприятности этому лицемерному выродку Тетсухаре — оно становится его личной заботой. Только смерть Вульфа и истребление всего, что дорого этому подонку, сможет удовлетворить Акуму.