Но это произошло почти год назад, а от Драгун не поступило никаких известий. Тут уж даже железная вера Дженнет поколебалась.
Устремившись дальше по тропе, Декхан проследовал меж широко расставленных «ног» «Стрельца», и тут взгляд его упал на какие-то небольшие таблички, разбросанные неподалеку от втоптанных в тропинку камней. На табличках были надписи. Нагнувшись, он разглядел, что каждая из пластинок содержит имя. Большинство имен казались незнакомыми, но некоторые он узнал. Все это были имена воинов Куриты, воевавших против Драгун. Одно из имен особенно удивило его.
Минобу Тетсухара.
Тетсухара был офицером куритсу, назначенным для обеспечения связи с Драгунами на время их контракта с Империей Драконис. Он восхищался Драгунами и научился у них столь многому, что, получив распоряжение уничтожить наемников с помощью полков, которые он сформировал по образцу подразделений Драгун, Тетсухара почти справился со своей задачей. Несмотря на конфликт между взятыми на себя обязанностями по отношению к Империи Драконис и личными чувствами к своим друзьям из Драгун, он выполнил приказ как образцовый самурай. И, как образцовый самурай, затем приговорил себя к сеппуку, чтобы искупить свою неудачу. Тетсухара и Джеймс Вульф стали близкими друзьями. Дружба эта была столь же важной частью отношений Драгуны — Курита, как и коварство наместника Самсонова, у которого Тетсухара находился в подчинении. Охота за Самсоновым связала Декхана с Миси Нокетсуной, протеже Тетсухары, и эта дружба привела его на службу Дому Куриты.
Теперь важно вот что — насколько далеко зашла осведомленность Такаси?
Как нелепо все кончится, если их с Дженнет сейчас разоблачат как шпионов. Неужели Такаси верит в то, что смерть двух забытых своими братьями Драгун может произвести впечатление на Джеймса Вульфа? Или он собирается использовать их как заложников в ходе борьбы против своего кровного врага? Но это же смешно! Нужны теперь Драгунам Декхан с Дженнет! Да они просто отставят в сторону вражду, как это было с рейнджерами Вако. Вражды не может существовать, если ее всерьез воспринимает только одна сторона. Декхан с Дженнет окончательно забыты, сброшены со счетов Джеймса Вульфа, как и кровная вражда Драгун с Домом Куриты.
Сейчас Декхан шел на конфиденциальную встречу с Координатором Драконис, Лордом Дома Куриты, и недаром Такаси напоминал о кровной вражде.
Декхан выпрямился и одернул на себе форму — форму куритсу, которую ему довелось носить куда дольше, чем облачение Драгуна. Кому же верен он теперь? И кто уверен в нем? Тропинка исчезала за поворотом, и взгляд его уже выхватил деталь фасада дворца — императорского замка, маячившего своими величественными очертаниями за ветвями деревьев. Там решится его будущее. Обратной дороги для него уже нет.
Декхан медленно и неотвратимо приближался к дворцу.
Стражники на веранде в парадных доспехах, преклонив колени, словно убаюкивали в своих руках широ-когорлые станнеры. Бесстрастно устремив взгляд в пространство перед собой, они даже не шелохнулись при его приближении. Декхан мог принять стражников за неподвижные изваяния, если бы не заметил, как в такт дыханию трепещут их ноздри. Как только нога Декхана коснулась деревянного настила веранды, панель седзи за спинами стражей отодвинулась. Прелестная женщина в традиционном кимоно, тщательно накрашенная, склонилась перед ним. Он ответил поклоном, и женщина провела его в приемный зал.
Из дверного проема доносилось благоухание жасмина. В глубине комнаты в низком кресле сидел человек в кимоно, пестревшем изображениями драконов. Его покрытая шелковой сединой голова склонилась над листком рисовой бумаги, лица не было видно. В правой руке он держал кисть для письма. Как и стражи у входа, Координатор даже не шелохнулся при приближении Декхана.
В двух метрах от него воин неуверенно остановился. До Декхана доходили слухи о том, что Такаси уже не раз приговаривал к смерти человека, нарушившего правила этикета. Может быть, ожидание тоже входило в эти правила? Так что лучше подождать.
Он ждал.
Внезапно человек в кресле шевельнулся, окунул кисточку в лакированную чернильницу и вывел что-то на бумаге энергичными, размашистыми штрихами. Он кивнул вошедшему строго и утвердительно, потом чему-то усмехнулся. Отложив кисточку, Координатор обратил лицо к Декхану.
Лицо Такаси Куриты было знакомо Декхану столь же хорошо, как и любому другому обитателю Империи Драконис. Он узнал эти шрамы, эту твердую линию скул и пронзительный взгляд ледяных голубых глаз. Незнакомы ему на этом лице были только черты, которые успели нанести годы, но Декхан ощущал силу духа, исходящую от Такаси. Этот человек по-прежнему оставался опасным. Координатор легким кивком приветствовал посетителя, и Декхан ответил глубоким поклоном, преклонив колени.
— А, Тай-са Фразер. — Легкая улыбка Координатора получилась слегка перекошенной, словно другая сторона лица отказалась к ней присоединиться. — Почтил-таки старика визитом.
Декхан нервно сглотнул, обескураженный таким открытым самоуничижением Такаси.
— Дракон никогда не теряет своей силы, — почтительно отозвался он.
Такаси издал короткий смешок.
— Нет особой нужды в формальностях, Фразер-сан. Просто встретились два старых воина. Говори со мной свободно, как со своим старым другом.
Декхан тут же насторожился. Несмотря на то, что он был одним из ситенно Теодора, его отношения с Куритой всегда оставались формальными. За все годы, проведенные в Империи Драконис, он ни разу не принимал участия в дружеских беседах ни с одним из членов Дома Куриты, и уж тем более с самим Координатором. Однако если он станет противоречить Такаси, это будет воспринято как оскорбление.
— Я польщен вашей благосклонностью, Такаси-сама, — ответствовал Декхан.
Улыбка Координатора осталась неизменной. Кажется, Декхан выбрал верный тон. Они поговорили о погоде, Декхан воздал должные похвалы саду, придерживаясь дружеской беседы в традициях Дома Куриты. Декхан уже было совсем расслабился, когда Такаси совершенно безмятежно спросил:
— А как поживает твой старый приятель Миси Нокетсуна?
Декхан так и оцепенел от этого вопроса, сознавая, что Координатор внимательно следит за его лицом, но в то же время не мог себя контролировать. Миси поклялся убить Такаси за то, что Курита, как начальник Сам-сонова, был замешан в смерти Тетсухары.
— Я уже несколько лет не перемолвился с ним и словом, Координатор-сама.
— И все-таки вы друзья. Ведь не без его помощи вы поступили на службу в Империю Драконис?
— Я сам принял это решение, Координатор-сама. — Мог ли Декхан даже отважиться поверить в то, что Координатор не знает об обете Миси? Дальнейшие слова Такаси разбили эти надежды.
— Если ты не согласился бы помогать Миси в отмщении, то не принял бы и этого решения.
Декхан напряженно изучал загадочное выражение лица Координатора. Это попытка обвинить его? Отпираться? Если Координатор знает всю эту историю, ложь становится бессмысленной.