– Я ничего не могу обещать.
– Но даешь надежду!
Надежда. Как легко ее дать, и горько, когда она тебя покидает …
– Все, закончим на этом. И знаешь, поеду я домой. Ален сегодня заметил, что я слишком много времени провожу с тобой. Он прав, мы с ним почти не видимся. Это несправедливо.
– Но уже ночь! Не сходи с ума.
– Я так хочу.
– Ты меня в гроб загонишь. Поехали, я провожу тебя до дома.
На какой-то миг Брайс подъехал совсем близко – так, что наши лошади почти соприкоснулись, и протянул руку, коснувшись моих пальцев. А я словно застыла, неожиданно осознав, что только что совершила непоправимую ошибку. Дала надежду человеку, с которым никогда не смогу быть вместе. Что-то было такое во взгляде кэпа, когда он посмотрел на меня, чего я раньше никогда не замечала. Возможно, виновато зелье, что я выпила во время ритуала, или чувства оборотней, берущие под контроль мой разум, но во взгляде Брайса я отчетливо увидела не только безграничную любовь, но и горечь. Она пряталась в самой глубине, вот только скрыть ее было невозможно. И я не могла понять, отчего ему так больно. Неужели он тоже все понимал и поэтому не давил на меня раньше, а я взяла и испортила тот хрупкий мир, что был между нами. Очередной неразумный поступок…
– Госпожа Элера, проснитесь, пожалуйста. Я не осмелилась бы потревожить вас, но лорд Ален просит срочно спуститься к нему.
– Ани, отстань и закрой шторы!
Накрыв голову подушкой, постаралась спрятаться от яркого света.
– Госпожа Элера, простите меня, но лорд Ален сказал «срочно»!
– Что ему надо? – пробурчала я, понимая, что поспать не удастся.
– Я не знаю.
– Иди, Ани, и скажи брату, что я спущусь через десять минут.
– Слушаюсь, госпожа.
Со стоном я вылезла из-под одеяла и спустила ноги. Спать хотелось неимоверно, все же вернулась я среди ночи, слегка перепугав прислугу. Но, судя по всему, на дворе уже день, солнце нещадно светит в окно, и не скажешь, что лето еще не наступило. А вообще я уже проснулась. Завались я снова в кровать, все равно встану максимум через час, но уже с дикой головной болью, так что вперед, умываться и одеваться.
Продолжая прикрывать глаза, прошлепала босыми ногами в ванную, поплескала в лицо ледяной воды и хмуро уставилась на свое отражение.
Заспанное лицо, спутанные волосы, которые я не удосужилась расчесать перед сном, и помятый вид. Да, красота – страшная сила. Ладно, потом будем приводить себя в порядок, а пока – быстро умываемся, одеваемся и идем выяснять, что за срочное дело у Алена, раз он не дал мне выспаться.
Еще раз набрала в ладони холодной воды и плеснула в лицо, чтобы побыстрее проснуться, яростно потерла губкой, предварительно намочив ее и капнув немного раствора мыльного корня, смыла остатки косметики и устало оперлась о раковину. Кожа раскраснелась, а глаза болели так, словно в них песка насыпали. Ладно, пожалею себя потом. Вздохнула, быстро заплела косу, перед этим нещадно пройдясь по волосам расческой, накинула домашнее платье и поспешила вниз, пугая хмурым видом всех встречающихся на моем пути.
Алена я нашла в кабинете, как и всегда.
– Доброе утро, хороший мой, – улыбнулась ему, хотя усиленно хотела дать подзатыльник.
– Привет, Рыжик.
– А теперь, когда мы закончили с любезностями, говори, что такого случилось, отчего я так срочно понадобилась, – недовольно буркнула я и плюхнулась на диван, сложив руки на груди.
– Держи. – Брат протянул мне два письма. – Почитай, что написано. Их доставили полчаса назад.
Нахмурившись, я встала, подошла к брату, забрала письма и медленно развернула первое.
Дорогая бумага, золотой герб Антарии на самом верху, а ниже каллиграфическим почерком совсем коротенькая записка, вот только подписано это послание наместником, да и красная печать – повод для тревоги…
«Будем рады видеть лорда и леди де Ансар на ежегодном весеннем балу, посвященном празднику пробуждения Интры. Бал состоится во дворце Наместника Антарийского княжества в последний день весны. Надеемся, что семейные проблемы и нездоровье не коснутся Вас своей сенью, доставив нам удовольствие лицезреть Вас».
– И что? – посмотрела я на брата. – Тебе эти приглашения каждый год присылают, ответим отказом, и всего-то.
– А ничего, что в этот раз стоит и твое имя? – резонно заметил брат.
– Нет, я не заметила. Хм, неужели наместник решил официально пригласить меня ко двору?
– Второе читай! – приказал Ален.
Все еще пребывая в недоумении от первого, я открыла второй конверт из плотной белой бумаги, вытащила и развернула письмо.
«Ваше светлейшее сиятельство милорд Ален де Ансар.
Позвольте засвидетельствовать Вам свое почтение и уважение и пригласить Вас и Вашу сестру на обед. Знаю, что состояние здоровья вынуждает Вас вести затворнический образ жизни, но льщу себя надеждой, что Вы не откажетесь посетить мой дом и оценить мою коллекцию живописи. Сообщите день, который Вас устроит для визита.
Валар Сефер».
– Не поняла, это еще кто? – Я снова нахмурилась, продолжая вглядываться в строки и ничего не понимая.
– А это отец Сефера, – хмуро пояснил Ален, – известный коллекционер, банкир и один из самых богатых людей Алеара. Тебе не кажется странным, что оба приглашения принесли одновременно?
– Жду, что ты скажешь. Я плохо соображаю спросонья, – ответила не менее хмурая я.
– Ты помнишь, что я тебе говорил по поводу Сефера?
Я кивнула, нервно сжимая письма в руках и вспоминая решение, принятое мной вчера.
– Это тот первый шаг, о котором я говорил. Сефер начинает игру. Лер, мы должны ответить на эти письма. Хочу знать твое мнение.
– Принимай приглашения, – твердо сказала я брату.
– Лер, ты в своем уме?
– Принимай, так надо. Потом я все тебе объясню, обещаю.
Избегая удивленного взгляда Алена, прикрыла воспаленные от недосыпа глаза и несильно потерла виски. Как же меня убивает яркий свет! Не стала долго размышлять, а подошла к окну и задернула шторы. Благословенная темнота!
– Рыжик, что с тобой происходит? Ты странно нервная, и с каких пор тебя раздражает солнце? Обычно ты радуешься его теплу.
– Но не свету, – парировала я брату. – Не обращай внимания, просто не выспалась.
– Кстати, ты не сказала, как прошла встреча с магами.
– Все в порядке, – успокоила я его. – Все было так, как ты и предвидел. Мне даже не пришлось демонстрировать формулу, пообещала достать документы из архива. Так что теперь дело за тобой, надо выяснить, где спрятан товар, и составить план ограбления, – усмехнулась я и села в кресло напротив.