«Не думать… не думать… не думать… ни о чем не думать!»
Великий магистр молчит и лишь время от времени поглядывает на тебя. Странно так поглядывает. На какой-то миг у тебя возникает ощущение, что из его глаз на тебя смотрит кто-то другой. Что вот-вот эти глаза откроются еще раз… как в том жутком сне. Младший высокий лорд силится вернуться из мира теней?! Усилием воли ты прогоняешь этот мерзкий кошмар, жуткий призрак прошлого.
«Он умер, сдох, рассыпался прахом, его больше нет и никогда не будет!»
Ощущение проходит. Великий магистр ведет тебя в зал, где вас ожидает умирающий Владыка. Государь. Тот, кого нужно исцелить во что бы то ни стало.
У входа в зал, словно в почетном карауле, замер еще один маг в одеянии младшего магистра. Ты вновь ловишь на себе странный взгляд. Незнакомое лицо, незнакомые глаза, а взгляд… где-то ты уже видел его, кто-то уже смотрел на тебя так…
«Да что же это такое? Отчего мне сегодня везде странные взгляды мерещатся?!»
Ты стряхиваешь с себя бредовую муть.
«От страха чудится, не иначе».
Вновь смотришь на мага. Маг как маг, причем совершенно тебе незнакомый. И глядит обычно.
«Точно, от страха».
— Владыка Зари ждет вас, господа, — негромко произносит маг.
Великий магистр кивает.
— Идемте, господин Кертелин, — говорит он. — Некрасиво заставлять ждать Владыку. Он ведь тоже… нервничает.
Последнее сказанное Великим магистром слово значит очень много. От того простого факта, что Владыка Зари может разгневаться на где-то задерживающихся нерадивых слуг, до того, что и ему ведь страшно, быть может, страшнее всех вас, вместе взятых, ведь это ему предстоит испробовать на себе то, что ни на ком другом еще не применялось.
«И как он согласился?»
«Жить захотел, вот и согласился, — чья-то чужая мысль останавливает поток твоих собственных. Мощная, ровная и такая глубокая, что голова кружится, вот она какая. — Поторопитесь».
Ты вздрагиваешь.
Великий магистр смотрит на тебя с упреком. Думаешь тут, дескать, о чем попало. Пациента перед началом сеанса пугаешь.
Ты и рад бы не думать, но… не научился пока. Великий магистр подымает руку, и дверь залы бесшумно распахивается. Он тотчас направляется внутрь, и тебе ничего не остается, кроме как последовать за ним.
И пасть на колени, приветствуя Владыку Зари.
«Боги! Я даже мечтать не смел, что когда-нибудь…» — благоговейно шепчет старик.
Владыка Зари наклоняет голову, отвечая на приветствие.
Ты почти физически ощущаешь нечто особенное, исходящее от этого человека. Наверное, можно сказать, что он отличается от прочих высоких лордов в такой же степени, в какой они отличаются от обычных людей.
«Как же я смогу лечить его, если мне и поглядеть-то на него страшно?!» — ударяет паническая мысль.
«Так же, как остальных лечил, — вновь вмешивается могучий, ровный поток. — Они ведь выжили?»
«Выжили…» — мысленно соглашаешься ты.
«Вот и я хочу выжить, — рокочет поток. — Чем я отличаюсь от прочих?»
Внутренний голос издает какое-то невнятное бормотание. Впрочем, Владыке Зари и так все понятно.
«Я отличаюсь тем, что Владыка? — Грусть, грусть в его голосе, словно певчие струи водопада, — грусть, словно печаль утреннего осеннего дождя. Тоска… тоска в голосе Владыки Зари, он слишком привык жить, слишком привык… даже если он верит в каких-то Богов, даже если надеется, что там, по ту сторону рассвета, для него что-то будет… он не хочет терять того, что у него есть сейчас. — Так ведь Владыкой я останусь, только если ты исцелишь меня, — шепчут осенние струны дождя, печальные струны увядания. — А до того я обычный умирающий… что с того, что я буду умирать несколько дольше прочих?»
Великий магистр вновь недовольно на тебя смотрит. Недовольно и… как-то странно.
«Да что это такое!»
Великий магистр что-то говорит Владыке Зари.
— Я готов, — величественно сообщает тот. Он спокойно восседает в роскошном кресле, и только руки на подлокотниках, чуткие, напряженные руки выдают его. Он далеко не так расслаблен, как хочет показать. Он врет, что готов, потому что нельзя быть готовым к такому. Нельзя быть готовым сломя голову окунуться в неизвестность, зная, что можешь из нее и не выплыть.
Великий магистр пьет эликсир, повышающий его собственную магическую силу.
— Давно уж не пользовался, — морщится он. — Но в данном случае лучше быть во всеоружии.
Владыка Зари благосклонно кивает. Он тоже считает, что его лекарь должен быть силен, и чем сильней, тем лучше.
— Господин Кертелин, готовьте руну! — командует Великий магистр.
Ты делаешь руну из собственного страха. Во-первых, потому, что тебе надоело его испытывать. Во-вторых, потому, что чувство — весьма подходящий материал. И, так же как пустота и мысль, руны чувств всегда находят цель.
Великий магистр тем временем что-то торопливо смешивает в пробирках и колбочках.
— Кое-что приходится делать прямо тут, — поясняет он Владыке Зари. — Соединения весьма нестойкие, подвержены быстрому разложению, как и все по-настоящему ценное в алхимии…
Резкий запах разносится по залу.
— Вот, государь… сначала выпейте это… потом — это… а потом — вот это…
Ты помнишь этот запах. Один из трех. Столько лет прошло, но ты все еще его помнишь. Когда-то давным-давно, в деревне… когда ты жил еще первую жизнь и был обыкновенным мальчишкой… ты помнишь этот запах… запах сильного сонного зелья… И уже понимаешь, что именно сейчас случится. Не отсрочка смерти — нет. Убийство.
Здесь и сейчас. Прямо на твоих глазах Великий магистр отравит Владыку Зари. Веществом, которое никому не покажется ядом. Веществом, которое этим словом никто не назовет. Веществом, которое любые лекари и маги определят как обыкновенное сильное снотворное. Если бы не твоя руна…
Твоя рука с руной, дрогнув, повисает в воздухе. И тотчас в нее, словно стальные клещи, вцепляется чужая воля. Великий магистр торопится. Ах, как же он торопится!
Вот только тебя давно уже научили выворачиваться из таких захватов. Ты легко стряхиваешь стальные клещи. Но ты все еще не уверен. Вдруг тебе все это чудится?
Ты сосредотачиваешься на миг и считываешь руну приготовленных Великим магистром эликсиров. Последние сомнения тают как дым. В хрустальных бокалах клубится смерть. Во всех трех. Причем не для любого, а лишь для того, кто выпьет ее, угостившись предварительно твоей руной. Хитрая такая смерть. Все эти вещества сами по себе безвредны. Они станут ядом лишь для Владыки Зари и лишь после того, как ты выпустишь руну из пальцев. Три бокала с отравой для государя. И руна, повышающая восприятие любых эликсиров до немыслимого предела. Руна чувств, всегда находящая цель. Достаточно всего лишь выпустить ее из пальцев, и… Ты выпускаешь.