— Думаешь, еще есть надежда на то, что не все оловянные корабли лежат на дне моря?

— Обещать не могу, великий, но к нам обычно приходят корабли из разных флотов. У них еще остается немного времени на возвращение домой. Может быть, еще три недели, потом открытое море станет слишком опасным для судоходства.

— Это задача флота, — заметил Джуба, и в голосе его послышались тревожные нотки. Похоже, он догадывался, что будет дальше. — Я уже приказывал привести флот в боевую готовность. Каждая галера вдоль побережья готова покинуть гавань спустя три часа после получения приказа.

— И чего мы этим добьемся?

— Ты ведь уже давно спрашивал, что произойдет, лицемер. Ты постепенно начинаешь вести себя как правитель, а не как крестьянин. Может быть, настанет день, когда мы сможем тобой гордиться?

— Пираты попрячутся в свои норы, — объявил Матаан.

— Хуже того, если хотя бы один из кораблей вторгнется в лувийское морское пространство, ссора вспыхнет еще сильнее, — добавил Артакс. — Я уверен, Муватта будет благодарен нам за любой повод, который позволит ему начать с нами сражение раньше. Мы не можем использовать флот. С учетом спорных границ в районе Эгильских островов неизбежно возникнут столкновения.

— А зачем нам тогда чертов флот? Мы ведь не можем вечно только поджимать хвост! — проревел Джуба. — Зачем нам военные галеры? Парады флота? Мы не можем использовать его в качестве эскорта для наших торговых кораблей, поскольку наши торговые партнеры могут счесть это вторжением. А теперь мы не можем послать их даже на охоту за пиратами. Вы можете объяснить мне, великий, зачем нужны эти дорогие, ярко раскрашенные кораблики?

— Военачальник слишком зарывается. Скорми его львам.

Артакс вздохнул. Он заметил, что Матаан тоже удивленно смотрит на военачальника. Похоже, даже ему вопросы показались слишком дерзкими. Наместник немного отступил от Джубы, словно опасаясь, что гнев, который поразит зарвавшегося придворного, может перекинуться и на него.

Артакс сохранил спокойствие, несмотря на то что он тоже удивился внезапному взрыву Джубы.

— Даже если нам удастся не дать Лувии ни единого шанса для нового конфликта, потопить две-три пиратские галеры будет недостаточно. Я хочу вырвать зло с корнем. Если это возможно, я хочу, чтобы оно перекинулось на Лувию. Я уверен, что за этим стоит Муватта. Ему очень выгодно потопить наш Оловянный флот. Но для того, чтобы направить на него меч, нацеленный в наше сердце, нам нужен не просто военный флот. Нам нужно отчаянное мужество, — Артакс поглядел на городского князя. — И мне нужен моряк, готовый отправиться туда, куда не пойдет ни один разумный человек. Несмотря на то что я бессмертен, я далек от совершенства. Боюсь, я не умею управлять лодкой. И мой мрачный друг Джуба, наверное, тоже не сможет.

— Ваше желание для меня закон, великий!

— Нет, нет... Не так, Матаан. Мне нужен не подданный. Для этого путешествия мне нужен товарищ.

Городской князь казался растерянным.

— Куда вы хотите отправиться, господин?

— К источнику зла, Матаан Таруадский.

— Он имеет в виду в могилу, — заметил Джуба. — И, клянусь Львиноголовым, однажды ему это удастся!

Новый путь

Еще не рассвело, когда они снова достигли Белого чертога. Шел холодный промозглый дождь, сквозь живые изгороди просачивался туман. Нандалее было зябко. Она поглядела на Гонвалона. Каким-то образом даже промокший он умудрялся выглядеть хорошо. Мокрые волосы на лбу придавали ему залихватский вид. Он улыбнулся ей.

— Спасибо, что ты приняла решение в нашу пользу.

— Я охотница, — она погладила мокрый лук, который сжимала в руке. Дождь скатывался по гладкому, покрытому воском дереву. — Однажды вы тоже поймете, что это великолепное оружие.

Его улыбка стала еще шире.

— Ты никогда не сдаешься...

Он никогда не казался ей симпатичнее. Маска строгого учителя исчезла. Он казался печальным, хотя она не могла понять почему. Она немного наводила справки о нем. Слава о нем ходила нехорошая. Якобы он спал с каждой из своих учениц. С ней он до сих пор не делал попыток сблизиться. Иногда ее это сердило. Может быть, дело в том, что еще во время их самой первой встречи он видел ее голой? Может быть, она для него слишком нецивилизованна? Может быть, ему нужна подруга, с которой можно вести интересный разговор об искусстве?

Она поглядела в его печальные глаза, и весь ее гнев улетучился. Нет, здесь что-то другое. Дело не в ней.

Девушка ответила на улыбку.

— Верно, — сказала она. — Я никогда не сдаюсь.

Они молча стояли под дождем, всего в нескольких шагах от крытого входа в Белый чертог. Их путешествие завершилось. Он должен сказать что-то еще, так казалось Нандалее. Что-то личное. Она заслужила это, после той жертвы, что она принесла в Лазурном чертоге, она заслужила это. Нандалее была совершенно уверена в том, что он хотел быть ближе к ней, но вместо этого стоит как пень. Молчание затянулось, стало тяжелым.

— Будешь бегать? — наконец спросил он.

— Конечно, — разочарованно произнесла она. Мгновение, когда возможно было все, закончилось. Неужели в голове у него больше нет ничего?

— Тогда встретимся на пробежке, — и с этими словами он ушел.

Нандалее осталась стоять под дождем, глядя ему вслед. Она чувствовала себя брошенной. Здесь не было никого, кому она по-настоящему была нужна. Она упрямо обхватила лук покрепче и пошла через большой зал в свою комнату. Она не позволит одержать над собой победу! Она привыкла к одиночеству!

Было совершенно очевидно, что в ее комнату никто не входил с тех пор, как она ушла. Пахло древесной стружкой, давно не стиранной одеждой и мокрыми птичьими перьями. Нандалее открыла окно и выглянула наружу.

— Пип! — Маленькая деряба исчезла. Она прилетала не каждое утро, но именно сегодня ее отсутствие впервые задело Нандалее. На подоконнике лежал птичий помет и несколько зернышек. Нужно было придумать для маленькой птички имя получше. Поначалу она просто подражала ее писку. А в какой-то момент начала звать ее так.

В изгородях уже пели первые птицы, несмотря на то что рассвет в это утро начинался поздно. Похоже, день опасался дождя. Нандалее встряхнула мокрыми волосами. Она уже не одинокая охотница в ледяных лесах Карандамона. Либо она примет это, либо перестанет размышлять о том, что ее избегают. Это жалкое само- сожаление не подходит ей. И она не может постоянно ссориться со всеми. Пора привыкнуть к тому, что вокруг нее столько эльфов.

Ей нужно приспособиться к здешним правилам, стиснуть зубы и сжиться с этим. Возможность навсегда покинуть Белый чертог упущена. Она так решила. И не стоит сетовать на судьбу.

Настало время удивить кое-кого здесь, решила Нандалее. Ей хотелось мира. И его она сможет добиться, точно так же, как сумела изолировать себя от других. За исключением Элеборна почти ни у кого не находилось для нее доброго слова. Но больше всего ей не хватало Бидайн.