— Хочешь произнести последние слова, Володи? — поинтересовался старик.
Светловолосый поглядел на своего молодого противника.
— Я стою здесь, потому что не убийца я. Воин я! Я позволю тебе атаковать трижды, Айголос. Я тебя не трону. Но если к тому моменту ты еще не подохнешь, я вырежу сердце из твоей груди. Сделаю быстро. Будет почти не больно, мальчонка. Совсем как брата.
— На рассвете я прибью твою голову к форштевню своей галеры, болтун!
Ответ молодого показался Артаксу слабоватым. Интересно, сражается он лучше, чем ругается?
— Время для разговоров вышло, — звучным голосом выкрикнул старик. — Теперь пусть говорят мечи, чтобы боги могли решить, кому дарить милость, — он вышел из круга факелов и едва успел присоединиться к толпе, как Айголос устремился вперед, чтобы вонзить Володи меч в горло.
Светловолосый увернулся. Удар меча прошел на волосок от него. Какой-то он несколько неуклюжий, решил Артакс.
— Один, — крикнул Володи настолько громко, что, наверное, его услышали даже на самых верхних террасах покинутого города.
В глазах Айголоса появилось затравленное выражение. Он поднял щит, заслоняя от противника свой меч. Но это, похоже, произвело не слишком большое впечатление на друснийца. Слегка пружиня в коленях, он стоял в центре круга факелов и ждал следующего нападения.
Айголос медленно двигался по внешнему краю круга. Его поведение напомнило Артаксу львов в его дворце, которые иногда часами бродили по краю большой ямы.
Володи повернулся, не спуская с юноши глаз. Внезапно Айголос устремился вперед, пытаясь сбить друснийца с ног щитом. Бойцы с грохотом сшиблись. Володи был силен и устоял под ударом. Край щита со всего маху ударился о его бронзовый панцирь. Удар меча, нацеленный ему в горло, он отразил правым наручем, вместо того чтобы использовать для парирования меч.
— Два, — громко считал Володи.
Во всей бухте не было слышно ни звука. Только хриплое дыхание Айголоса пронзало ночь. На лбу у молодого воина выступил пот. Пот, который не мог быть вызван телесным напряжением.
Айголос поддел ногой песок, чтобы попасть в лицо противнику. Друсниец отвернул голову в сторону, чтобы уберечь глаза. Айголос воспользовался моментом и с криком прыгнул вперед.
Володи отклонился. Взвизгнув, бронзовый клинок скользнул по его нагруднику. Брызнула кровь. Володи застонал. Он получил ранение в левую руку. Ту, которую привязали к спине широким кожаным ремнем. Некоторые зрители вскрикнули. Битва, наконец, стала складываться в пользу парня.
Однако рана на руке друснийца, похоже, была не слишком глубока. Ему удалось отскочить от Айголоса. Вытянув клинок, воин стал в стойку.
— Три! — громко досчитал друсниец. Затем поднял левую руку. Кожаные ремни были перерезаны. — Ты сам разрезал мои путы, мальчонка. Думается мне, ты хочешь, чтобы я взял меч в другую руку. Правильно?
Юноша испуганно вздохнул и отпрянул.
Володи ринулся на него, занеся зазубренный меч высоко над головой.
Айголос поднял щит, чтобы защитить голову, и сам лишил себя зрения.
— Битва... — крикнул старый пират с косами на висках.
В тот же миг Володи оказался над юношей. Правым плечом он обрушился на щит и сбил Айголоса с ног. И пока тот падал, друсниец ухватился за край щита, нажал на него и нанес удар поверх края щита. Его клинок нашел незащищенное сердце юноши, который предпочел продемонстрировать свои намасленные мускулы, чем надеть нагрудник.
— Схватить друснийца! — крикнул предводитель пиратов. — Схватить его!
Повсюду раздавались крики. Факелы затоптали. Джуба обнажил меч и ринулся к площадке для боя. Широко расставив ноги, он заслонил друснийца собой.
— Тот, кто тронет моего товарища, умрет! — низким басом заревел военачальник. — Боги решили в пользу Володи!
— Он нарушил правила боя! — наперебой закричали сразу несколько мужчин. Артакс понял, что они больше разозлились из-за пари, чем из-за смерти парня. Бессмертный присоединился к Джубе, нагнулся и поднял меч умершего. Выставлять на всеобщее обозрение свой меч было глупо.
— Разве разумно было вмешиваться? — зашипел он, обращаясь к Джубе.
— Я подумал, что нужно хоть раз опередить тебя в совершении глупости. Я надеялся, что ты воспользуешься возможностью и растворишься в толпе.
— Вы кто? — закричал старик, перекрикивая шум. — С какого вы корабля?
— Это есть друзья! — объявил светловолосый друсниец. — Разве не видите? — Он рассмеялся. — Безумны, как все мужчины из Друсны.
— Это лазутчики! — Из задних рядов вперед протолкался мужчина. Штурман голубой галеры!
Артакс бросил бронзовый меч и опустил руку на рукоять своего меча.
— Этого мускулистого хвастуна я узнал! Три дня назад он выдавал себя за рыбака! Должно быть, они шли за нами.
Старик с косами обнажил меч. Дорогое железное оружие. Клинок, который могли выковать только в Лувии. Меч, созданный для того, чтобы ломать бронзу.
— Вы самые глупые лазутчики, которых я когда-либо видел. Вы умрете вместе с друснийцем.
— Вряд ли, — спокойно произнес Артакс. Настало время покончить с маскарадом. — Я Аарон из Арама, бессмертный, повелитель всех черноголовых. Я нахожусь под защитой Львиноголового — и вы навлечете гнев девантара на свои головы, если поднимете руку на меня. Каждому, кто сложит оружие, я подарю жизнь. Все остальные — можете прощаться с жизнью!
— Я помочился этому парню на голову! — Один из воинов голубой галеры подошел к штурману. — Похоже, он плохо перенес это. Бессмертный, от которого воняет дохлой рыбой! Похоже, солнце выжгло ему мозги.
Артакс обнажил меч. Серебристой дугой он обрушился на оружие старика. Раздался звук, похожий на звучание цимбал, и железный клинок князя пиратов разбился, как дешевая бронза.
— Какой же смертный может владеть мечом, созданным богами? — вызывающе крикнул Артакс.
Те, кто стоял достаточно близко, чтобы разглядеть странный узор на клинке в свете факелов, отпрянули. На оружии играл бледный зеленоватый свет, словно в нем все еще жил дух, которого он победил в Темной долине.
— Как три меча смогут справиться с тысячей? — Предводитель пиратов махнул рукой одному из мужчин, требуя оружие. Ему дали булаву, из каменной головы которой торчал бронзовый шип, похожий на длинный птичий клюв.
— Какое значение имеет количество клинков, если ни одно оружие, созданное человеческой рукой, не может убить меня? — Артакс взмахнул клинком, рисуя круг, чтобы каждый мог увидеть колдовской блеск.
— Это тот человек, на которого ты помочился? — неуверенно спросил предводитель.
— Клянусь Крылатой! Эти двое были в рыбацкой лодке. Они ведь и выглядят как рыбаки!
Князь пиратов проверил большим пальцем остроту своего бронзового шипа.