— Отпускайте его! — помахал рукой работникам корабля Артакс. Они отпустили крепежные тросы, с помощью которых держали собирателя облаков поменьше. Поменьше — это относительно. Он был размером со слона. Однако по сравнению с существом, несущим корабль-дворец, он казался крохотным.
Когда молодой собиратель облаков начал мягко подниматься, его соединил с кораблем красный страховочный трос. Артакс поглядел на свои ноги и почувствовал приятное покалывание в животе.
Существо, несущее его, зашипело. Левую подмышку обхватило одно щупальце, второе обвилось вокруг талии. Артакс вдруг осознал, насколько он зависит от собирателя облаков. Это крупное надутое существо, вероятно, могло с легкостью раздавить его. Однако в истории воздухоплавания не было ни единой истории о том, чтобы собиратель облаков напал на человека. Никто не знал, чем они питаются, однако большинство ученых придерживались убеждения, что они живут одним только воздухом и облаками. Возникали споры даже по поводу того, как именно они передвигаются. Несомненно было то, что большей частью они просто отдавались на волю ветра. Иногда они издавали долгий, протяжный свист. Часто после этого они опускались ниже. Наверное, таким образом они выпускали из своего надутого тела теплый воздух. Благодаря воспоминаниям бессмертного Артакс знал, что несколько мертвых собирателей облаков были тщательно исследованы. Их тело было разделено на множество камер, почти как дворец. В этих камерах был заперт воздух, настолько горячий, что мог бы сжечь человека. Поэтому даже раненый собиратель облаков не мог так просто упасть с неба, поскольку даже если дюжина этих камер оказывались пробиты, то оставалась еще сотня, которые могли держать его в воздухе.
Они могли уменьшать количество горячего воздуха в теле или же накапливать его. Таким образом, они могли регулировать, будут ли они опускаться ниже или подниматься в небо. А поскольку ветер на разной высоте дул в совершенно разных направлениях, это давало существам возможность определять, в каком направлении они будут лететь по небу. Впрочем, существовали свидетельства и того, что даже при полном штиле они очень редко двигались против направления ветра. Происходило ли это с помощью магии? Или благодаря движению щупалец?
Некоторые ученые даже отстаивали тезис о том, что собиратели облаков могут призывать духов ветра, чтобы те несли их. Однако большинство ученых мужей считали их ленивыми и неспособными мыслить. Вот только с этим Артакс после своего спасения уже не мог согласиться.
Огромные небесные путешественники были загадкой. Точно так же, как и лоцманы, определявшие курс корабля в своей застекленной кабине под корпусом корабля. Между ними и собирателем облаков должна была существовать эмпатическая связь. Артакс долго копался в воспоминаниях Аарона, но даже бессмертный не знал, каким образом осуществлялось управление небесным кораблем. Впрочем, он никогда не интересовался этим.
Лоцманы семи великих империй — союз, в который принимали лишь избранных.
Артакс поглядел наверх, на собирателя облаков, к которому был пристегнут, и в этот миг со всей отчетливостью осознал: он не может им управлять! Животное опускалось вдоль корпуса корабля, вместо того чтобы нести его в небо, как он вообще-то предполагал.
Собиратель облаков скользнул вдоль корпуса корабля. Ар- такс с ужасом оглядывал раны, нанесенные кораблю бурей. Сломавшаяся мачта разбила борт корабля на длину семнадцати шагов. Вспыхнувший там огонь, к счастью, удалось быстро потушить. Из раны в борту корабля виднелись полосы сажи. Казалось, будто корабль побывал в сражении, подумал Артакс. А ведь это была всего лишь буря.
Несший его собиратель облаков спустился еще немного ниже, и корабельные плотники, занимавшиеся устранением повреждений, помахали Артаксу руками. Они приветствовали его. Его, или, точнее, поправился Артакс, Аарона. Они приветствовали Аарона. И это снедало его, ибо он слишком хорошо знал, что Аарон зарылся бы глубоко в сердце корабля и молился бы, чтобы буря скорее миновала. У него и мысли не возникло бы о том, чтобы спасти Джубу!
Ликование было неприятно Артаксу, и собиратель облаков словно почувствовал это, он стал медленно подниматься выше. Может ли он влиять на существо с помощью мыслей? Он улыбнулся. Было бы здорово, если бы это было справедливо и для мучителя, засевшего внутри его головы, но что касается этого, то здесь лучше ни на что не надеяться. К счастью, после шторма голос Аарона проявлялся реже. Впрочем, Артакса не оставляло неприятное чувство, что Аарон мечтает от него избавиться.
Ветер нес молодого собирателя облаков вдоль бортовой стены. Он двигался несколько быстрее, чем большой корабль.
Артакс увидел Джубу, стоящего у лебедки с крепежным тросом. Военный мастер не спускал с него взгляда ни на миг. Джуба всячески старался отговорить его от этого полета. Но Артакс принял твердое решение подвергнуться тем же опасностям, что и работающие на него люди. С каждым днем он все отчетливее осознавал свою безграничную власть. Она была незаслуженным подарком судьбы. Он всего лишь крестьянин. Хотя... Нет. Это уже тоже не так. Артакс и Аарон с каждым часом все сильнее сливались воедино, и возникала новая личность. Может быть, именно поэтому молчит голос внутри его головы?
Как бы там ни было, Артакс твердо решил использовать свою власть для того, чтобы его подданным жилось легче. Он поглядел на огромный корабль, наслаждаясь легкостью парения на ветру. Небо было безупречно синим. На горизонте виднелось лишь несколько облачков. Дул приятный теплый ветер, и ужасы бури сейчас казались просто невообразимыми. Все было мирным.
Далеко внизу простирался лес. С большой высоты он расплывался, превращаясь в нечеткую зеленую массу. Лишь кое-где из чащи вздымались величественные Мамонтовы деревья. Они были повелителями леса. Деревья, древние, как мир, так говорили. Больше чем на сотню шагов возвышались их кроны над другими деревьями, отступавшими перед ними и отбрасываемыми ими тенями. Мамонтовы деревья окружали поляны, словно небольшие островки посреди леса. Казалось, между этими деревьями и собирателями облаков существовала некая связь. Возможно, дело было в том, что оба эти вида были невероятно огромными. Создания небес любили обхватывать щупальцами могучие ветки царей лесов и таким образом становиться на якорь. В первую очередь те из них, что были поменьше и беспомощны перед сильными ветрами, предпочитали искать защиту у мамонтовых деревьев, когда не было возможности добраться до крупного собирателя облаков.
В сиянии солнца эти странные существа были видны повсюду в небе. Они мирно летали по воле ветров, таская за собой шлейф своих змееподобных щупалец. Их надутые тела могли быть всевозможных цветов. Некоторые даже украшали себя причудливыми узорами. Лишь в одном все они были одинаковы: верхняя часть их тела была насыщенного зеленого цвета, похожего на цвет мха. Таким образом, если смотреть с большой высоты, их было сложно обнаружить. Зеленые тела сливались с неровными очертаниями крон деревьев, простиравшихся от горизонта до горизонта, словно мягко покачивающийся океан.
Артакс задумался, были ли у собирателей облаков когда-то враги. Существа поменьше были беспомощны перед хищными птицами и даже проворными обезьянами, охотившимися в кронах деревьев. Но ведь самым большим было нечего бояться? Почему они сохранили зеленый цвет, вместо того чтобы красоваться цветами, украшавшими их нижние половины? И если были существа, охотившиеся на взрослых собирателей облаков, то как они могут выглядеть? Ни одному человеку не доводилось видеть существ, способных оспорить у них владычество в небе.