Верховный священнослужитель негромко рассмеялся.
— Это то, о чем ты мечтаешь ночами, Барнаба? Обладать эльфийкой, перехитрить ее и пережить неведомые радости?
Однажды я встречал одну из них, это было более двадцати лет тому назад. Она прокралась во дворец сатрапа. В гарем! И однажды ночью вырвала сердце влюбленному дураку, — он слегка приукрасил историю, чтобы отвлечь Барнабу от глупых мечтаний. — Я видел сатрапа. Он все еще улыбался, даже после смерти. Такое не забывается, мальчик! Эльфийку сумели поймать. Она убила девятерых дворцовых стражей, прежде чем ее связали. Ее заковали в железо, потому что железо нашего мира не нравится эльфам. Ее привели в храм. Священные места ослабляют их! Там ее допрашивали. На протяжении девяти дней. Я был свидетелем. Моей задачей было записать отчет о допросе для храмового архива. В них есть что-то возбуждающее, в этих эльфийских женщинах, несмотря на то что они настолько худые, как будто всю жизнь страдали от голода. Я даже не смогу сказать тебе, сколько раз я принимал холодную ванну, чтобы погасить огонь, разожженный ею внутри меня, — и так было со всеми мужчинами, принимавшими участие в допросе. Даже со стариками!
— И как это было? — широко раскрыв глаза, спросил Бар- наба.
Любопытен, как дитя, подумал Абир. Может быть, он переоценил мальчика.
— На допросе? Она насмехалась над нами. Мы пытались узнать от нее побольше о ее мире, о том, почему дети демонов то и дело приходят сюда, тайком. Единственное, что она сообщила, это то, что в нашем мире они видят зло. Изгнание сюда является наказанием. Конечно, мы не поверили ей. У нее была своя миссия, равно как и у той убийцы, которую подослали к бессмертному Аарону, — Абир засопел, он по-прежнему злился при воспоминании о бесплодном допросе эльфийки. — Мы сделали все, чтобы заставить ее сказать больше. Отрезали ей уши и нос. Ее били, пока она не начала мочиться кровью. Но все это не помогло. Под конец мы облили ее маслом для ламп и сожгли там, где она была прикована к стене. Прошло много времени, прежде чем она умерла, — Абир содрогнулся. Он никогда не мог забыть криков и проклятий эльфийки. Его она тоже проклинала. Но в храме у нее не было силы, в этом он был уверен. Иначе он вряд ли дожил бы до возможности стать верховным священнослужителем!
— А что вы сделали потом?
— Как что? Развеяли ее пепел над рекой, а все ее вещи утопили в море.
— И сатрап вырвал себе сердце ради нее?
— Они злы, эти эльфы, и все остальные существа, посланные сюда драконами. Они желают нам зла. Ты ведь знаешь историю Ишты и Крылатого змея? С тех самых пор не может быть более мира между людьми и детьми демонов!
— Однажды я встречал человека, который встречался с женщиной из иного мира, — Барнаба понизил голос до заговорщицкого шепота.
— Мир полон лжецов и дураков, — скучающим тоном ответил Абир. За свою жизнь он повидал дюжины мужчин и женщин, утверждавших, что встречались с детьми демонов. Одной из его обязанностей как священнослужителя было тщательно заботиться о проверке каждой из таких историй. Однако кроме эльфийки в темнице он не встречался ни с одним из детей демонов. К счастью!
— Тот человек не лгал! Он был штурманом из Оловянного флота бессмертного Аарона. Он рассказал мне свою историю, когда я был еще ребенком. Это произошло во время возвращения с Оловянного берега, в жаркий летний день. Его галера дала течь, и им пришлось вытащить ее на берег у чужих берегов, чтобы законопатить. Берег был скалистым, и он поднялся в горы, чтобы поискать источник и пополнить запасы воды на борту. И тут он встретил ее... Так же, как и та эльфийка, тело которой не хочет разлагаться, это была женщина, слишком красивая, чтобы принадлежать этому миру. Ее пение привлекло его. Она сидела у кристально-чистого пруда. Погруженная в задумчивость, она расчесывала свои золотистые волосы. Судя по его рассказу, она не была удивлена, встретив его. Напротив, она приветствовала его, поскольку он нашел путь к ней в тот самый единственный день, когда она становится видимой для людей. Она утверждала, что является изгнанной ксаной. Водной нимфой из другого мира. И она пригласила его отмотать нить с веретена. Если бы ему удалось это, она стала бы навеки принадлежать ему, а сокровище, которое он отчетливо видел на дне пруда, тоже перешло бы к нему.
Абир кивнул со скучающим видом. Целую жизнь он гонялся за подобными историями в сражении против детей демонов. Он то и дело разочаровывался, наталкиваясь на ложь и обман. Эльфы действительно существовали. Они плели заговор против девантаров и бессмертных. Но все остальные истории... Они всегда проходили и заканчивались одинаково. Он решил оборвать час сказок Барнабы.
— И что дальше? Как она обманула его?
— Она не обманула! Он не осмелился распутать нить, настолько она была тонкой, словно сотканной из лунного света. Он провел с ксаной целый день. Нимфа пела для него, да, моряк лег рядом с ней, положив голову на ее лоно. Когда же он решил вернуться вечером на корабль, она поздравила его с тем, что он — человек чистой души и совсем не жадный, и заплакала. А затем она напророчила ему, что в последний день своей жизни, через семнадцать лет, штурман встретит людей, совершенно противоположных ему. Жадных и бездушных. Ксана сказала, что он утонет в тихий солнечный день в открытом море и что в этот день они встретятся снова.
Абир улыбнулся.
— Да, да. Моряцкие романтические бредни.
— Он не лжец, — возмутился Барнаба. — Он пользуется доверием бессмертного! Сегодня он командует одним из Оловянных флотов королевства, под его началом более тысячи гребцов и моряков. Каждый год, когда он возвращается с Оловянного побережья, то бросает якорь там, где повстречал ксану. Насколько я знаю, он никогда больше не видел ее. И никогда не женился.
— Ему не стоит связываться с чадом демонов. Как его зовут?
Барнаба казался раздраженным.
— Он верный слуга Арама. Он ничего не совершил!
— Я ничего такого не говорил. Но ты знаешь, я обязан заниматься подобными вещами. И у меня хорошие связи со священнослужителями Лувии и Валесии. В борьбе против детей демонов мы поддерживаем друг друга, как бы ни относились друг к другу наши правители.
— Но ведь это все не принесло вреда, — произнес Барнаба, уже гораздо тише. — Ничего не случилось.
— Эта ксана предсказала смерть флотоводца Арама. Как раз в духе детей демонов было бы, если бы она приложила руку к тому, чтобы оправдать свое предсказание. И ничего не произошло, говоришь? — Жрец цинично улыбнулся. — На самом деле можно считать и так. Выдающийся слуга империи не женился, не завел свою семью потому, что эта ведьма вскружила ему голову. Я уверен, что, не будь этой встречи, он стал бы счастливым человеком.
— Этого нельзя знать...
Абир засопел.
— Вот так оно и бывает с детьми демонов. Они сеют сомнения в наших сердцах, совращают нас. Они... — Верховный священнослужитель резко умолк. Домашний раб внезапно оказался рядом. Подкрался, как кошка!