— С ветки не свались, защитница! — засмеялся облегченно Рету, закутываясь в покрывало.
Услышав его хохот, всхлипывающая Лидриэль подняла голову и тоже засмеялась. И от этого ей сразу стало легче и радостней.
Вот так, смеясь во все горло, они встретили рассвет и увидели, как громадное солнце поднимается над травами Кентаврийских равнин.
Таниэль ничего не успела объяснить шаману. Потому что краем глаза уловила вспышку пламени. Точнее, три вспышки. Около шатра, где спала сбежавшая из дома сестрица. А как пышет пламенем Адская гончая, Таниэль знала лучше кого-либо.
Бросив кентавру:
— Я не ошиблась! — она прыгнула с его спины и стремительно полетела к шатру.
И сейчас гналась за демоном.
Съеденный гигантский паук серьезно затруднял архидьяволу полет, тянул вниз. А дриада сидела на хвосте, упрямая, как оса. Архидьявол не собирался заниматься всякими глупостями вроде поединков. Он узнал, где находится сбежавший мальчишка, все остальное — не его дело, пусть повелитель сам разбирается, посылает когорты, Адских мстителей и прочих дармоедов.
В лунном свете архидьявол казался жирной летучей мышью, рывками перемещающейся над сухой долиной. Таниэль удивлялась скорости его полета: догнать архидьявола никак не удавалось.
Он так отчаянно работал крыльями, словно впереди было не озеро, а Адские Врата, ведущие в преисподнюю.
Долго удивляться дриаде не пришлось: крылатый демон из последних сил долетел до кусочка покрытой лавой земли, той самой, что образовалась вокруг жезла власти. Это была территория Легионов Проклятых, каким бы крохотным ни казался клочок с останками Адской баронессы.
И пользуясь тем, что оказался на своей земле, архидьявол сложным магическим заклятием сотворил лаз, путь для бегства в глубины преисподней: возникла сфера на кончике правого крыла демона-мага, засветились в ответ два рубина на жезле власти, один в середине навершия, а второй, маленький, там, где заканчивалось древко. Вспухла огненными пузырями, забулькала раскаленной жижей адская лава — и в эту пылающую лужу обрушился с небес архидьявол, плюхнулся, подняв огненные брызги.
С громким чавканьем лава засосала крылатую тушу, утянула в свои глубины, как в воронку. Чпокнула напоследок — и успокоилась, снова превратилась в клочок пылающей, но твердой земли.
Таниэль в ярости выдрала жезл из груди павшей баронессы, не чувствуя боли. Размахнувшись, зашвырнула его в озеро, припечатав соответствующим заклятием. Раскаленный жезл окутало паром, когда он попал в холодные воды. Но эльфийское озеро было сильнее, он остудило жар преисподней.
Дриада полетела обратно, дуя на обожженные ладони и радуясь хотя бы тому, что запечатала возможный выход, Легионы около останков Адской баронессы появиться не смогут.
Шатер вождя племени был обширней конюшен кентавров под эльфийскими деревьями.
В нем и собрался на рассвете совет. Без вождя: Медвежье Сердце был на месте пожара, самостоятельно разбираясь в том, что произошло.
Файнос рассказывал шаману то, что узнал от дриады, и то, что видел сам: на мальчика охотятся Легионы Проклятых. Охотники проникли в лагерь кентавров, но защита солнечной танцовщицы от огня сработала.
Шаман слушал его, морщась, словно ему выдирали зубы один за одним.
— Это все чудесно, — проскрипел он, и ворон на его плече глухо каркнул. — Но если бы их не было в наших шатрах, не появилась бы здесь и охота.
Вернувшаяся дриада проскользнула на совет и, не успел Файнос и рта открыть, возразила
— Никто не знает, куда приведет его дорога. Если путь человека вывел его из преисподней и привел в шатры кентавров, значит, так угодно было богам.
— У кентавров свои боги, — напомнил шаман, почесывая правой рукой грудку прикрывшему глаза ворону. — И свои дороги.
— Тем более надо обсудить, что делать дальше. Потому что горевать о том, что было бы, если бы гостей не было, — бессмысленно и глупо, о Бешеный Конь!
— Спасибо, что подсказала, лесная дева! — саркастически заметил шаман. — И что же теперь делать? Ждать, пока когорты Легионов выплеснутся на стойбища кентавров? Геройски погибать в заведомо неравной битве? А? Давай ты заберешь свою сестру и этого человеческого детеныша в свои леса. Кентавры с лихвой выполнили долг гостеприимства.
— Я бы забрала, — спокойно сказала дриада. — Но, боюсь, сестра не согласится. Их нужно спрятать, причем ни у эльфов, ни у кентаврров. Тогда ни твой, ни мой народ не станут представлять интереса для Дикой Охоты, а большой войны с Легионами пока не предвидится, Бетрезену не до этого.
— Оглично, — подхватил шаман. — Отправь их к оркам Или в Империю.
— Чтобы их прирезали на первом же перекрестке? — уточнила дриада
— Сделай так, чтобы не прирезали.
— Посоветуй как.
— Если вы нас отпустите, мы поможем этим ребятам укрыться в надежном месте! — неожиданно раздалось из темного угла шатра
Разволновавшаяся дриада шарахнула в угол зеленой молнией. Молния осветлила две хитрые физиономии, выглядывающие из-за кучи вещей, привезенных молодняком из набега.
— Это кто? — мрачно спросила дриада
— Это пленники, не менее мрачно ответил шаман. — Мародеры
Он решительно процокал в темный угол (земля в шатре была утоптана до каменного состояния) и чуть ли не за ухо вывел связанного человека. Того, который был повыше.
— Говори, — сухо приказал он.
— Вот вы, уважаемые, говорите «мародеры», «мародеры», а ведьэто неправда!!! — сказал плаксиво человек.
— И кто же вы — спросил шаман. — Мы слушаем. Внимательно.
— Мы вассалы нашей королевы Гор. Злопыхатели, правда, назваютее королевой Мародеров, но ведь это клевета! А мы не разбойники, мы верноподданные нашей госпожи.
— Странно, я никогда не слышала про королеву Мародеров, — задумчиво сказала дриада. — Интересно почему?
— Потому что чем меньше народу знает о нашей королеве, тем лучше идут у нас дела, — гордо заявил пленник. — Неприступный замок королевы находится в Горах Дьявола. И оттуда на весь Невендаар тянутся тонкие ниточки ее влияния. На нашу королеву работают люди в Империи, купцы в Торговом море, варвары в отдаленных землях, гоблины в кочевьях зеленокожих. Королева никому не подчиняется, а ей подчиняются многие. Но это тихая, тайная власть. В ее замке находят убежище те, кому опасно быть на землях Горных Кланов, Легионов Проклятых, Империи и Альянса. И там ваши беглецы будут в безопасности.
— А откуда мы знаем, что это правда? — мягко спросила дриада. — Откуда мы знаем, что вы выполните свое обещание и укроете мою сестру и человеческого мальчика у себя? Объясните нам.
— Нам нужно спешить к нашей госпоже. Нужно доставить важный груз, время на исходе. И нас тоже ищут, — сказал подручный таинственной королевы. — Но опыт подсказывает мне, что если разные силы охотятся за двумя разными парами, то, объединившись в четверку, беглецам будет значительно легче улизнуть от погони. Наши интересы совпадают с интересами ваших беглецов. Ведь в обмен мы получаем свободу и имущество нашей королевы. Тем более, как я понял, речь идет о детях. С детьми мы не будем вызывать подозрений, дети для нас, подручных королевы Гор, лучшая маскировка