Глава разведки внимательно выслушал отчёт о поездке. Его заинтересовали замеченные места засад: время, место, примерное количество войск. Впрочем, он никак не прокомментировал рассказ Марго, а вот то, что Ладар вылечил Вакеши и Айяра, ему явно не понравилось. Взволнованный, Датим начал ходить по кабинету, и, наконец, разразился речью:
- Это замечательно, что ты можешь и лечить... Но все считают тебя магом смерти! Если о твоих попытках излечения, да ещё удачных, узнают друиды - жди беды! Как ты умудряешься на ровном месте находить себе врагов?
- И что, друиды подошлют убийц? - Иронично приподняв бровь, поинтересовался Ируг.
- Нет, они обвинят Ладара в некромантии, оперируя тем, что он - маг смерти. Она запрещена в нашем королевстве под страхом смертной казни. Будет создана комиссия, которая, тщательно обследовав его подопечных, найдёт следы небытия - и признает искусственно воссозданными существами.
Вак побогравел.
- Я не зомби! Ведь так, Ладар?
Тот успокаивающе положил руку на плечо гнома.
- Конечно. Я лечил вас жизненными силами убитых врагов. Вы стопроцентно живы.
- Но значит ли это, что друиды ничего не найдут? - Айяр был задумчив.
- Нет. В каждом есть частица рождения - и смерти. И то, и другое несёт в себе истоки небытия.
- Тогда лучше не давать повод для проведения такого расследования.
- К сожалению, ваше исцеление видели не только вы. Но и принцесса. Да, при дворе есть целители и покруче, она могла и не обратить внимания... Но что-то мне подсказывает, что - обратила. - Льер Датим прошёлся по комнате, что-то сосредоточенно прикидывая.
- Ладару пора к осаждённому Дораху. - Ируг говорил негромко, но все прислушались. - Да и остальным - тоже. После пары сражений с зомби никто не будет выискать в победителях зёрна небытия. Хотя бы потому, что всё можно списать на контакт с немёртвыми воинами. А внушительная, громкая помощь гибнущему городу... Победителей не судят. Даже друиды.
- Это не решит проблему в целом, к тому же наши планы придётся корректировать... Всё, как всегда, упирается во время... - Датим удручённо ударил кулаком о стол. - Постарайтесь управиться побыстрей, ладно?
- Они хотят, чтобы мы победили Это, да ещё быстро? - Айя зло смотрела на марширующие легионы нежити. Тысячи немёртвых солдат осадили приграничный город, полностью контролируя все подходы к нему... да и окрестности тоже. Жители ближайших сёл, не успевшие убежать, были вырезаны. Армия, после нескольких отчаянных попыток отбить город, благоразумно отступила, торопливо создавая новую передовую, спешно укрепляемую на случай штурма зомби. Как показала практика, ожившие воины ничего не понимали в приёмах мечного боя, зато были быстры и невероятно сильны. При этом практически нечувствительны к нанесённым ранам. Можно было отсечь мертвецу голову - тот продолжал орудовать мечом, хотя и хуже ориентировался в пространстве. Можно было отсечь ноги - торс продолжал размахивать своей железкой. Единственное уязвимое место, по всей видимости, и управляющее зомби, был отдел позвоночника за грудной клеткой. Лишь разрушив его, можно было полностью уничтожить создание некроманта. Город держался только лишь из-за слабых способностей зомби к лазанию по стенам, а также из-за обилия камня на стенах города. Каждую ночь в Дорахе разламывали мощёные улицы, разбирали каменные дома, вытаскивали глыбы из подземных коммуникаций. В городе, много лет строящемуся рядом с предгорьями, было много этого строительного материала. Пока непривычные к скалолазанию зомби пытались добраться до защитников на городских стенах, сверху в них летели камни, пробивая головы, ломая руки, ноги, позвоночники... Последнее было эффективным. Всех остальных зомби, после очередной атаки, утаскивали от стен - и большая часть из них возвращалось в строй. Почему ронхарцы не отправили свою армию дальше, а заставляли их погибать под стенами, почему вели осаду ни шатко, ни валко, устраивая пару штурмов в день? Они явно что-то ждали, к чему-то готовились. Но вот к чему?
Отряд Ладара уже несколько раз сталкивался с пикетами немёртвых. Больше всех это злило Айю: её метательные снаряды зомби буквально не замечали, даже если те кромсали их лица, впивались в глаза. Наиболее эффективным оружием оказалась, естественно, булава Оории, привыкшая буквально крушить врагов, и острый клинок Айяра, быстро приспособившегося рассекать грудные клетки от шеи наискось, разрубая позвоночник. Ладар пытался использовать кнут небытия - тот легко рассекал доспехи, но мёртвая плоть, легко противилась тонкой струне сипала. А вот стигис не отставал от булавы Оории, собирая большую жатву. Он брал не силой или ловкостью - его создатели вложили в лезвие нечто, причинявшее неупокоенным сильную боль. Едва тонкое лезвие погружалось в мёртвую плоть, безучастные ко всему зомби внезапно начинались корчиться от боли, размахивать оружием вокруг себя вслепую, пытаясь достать противника. И попадали по своим. Айя бурчала, что будь у неё с десяток звёздочек из подобной стали, она одна бы могла уничтожать все отряды, просто пуская их в центр строя. Но больше подобной стали не было.
Храм так и не находился. Переместившись телепортом в город, разведчики начали с местных канализаций. Опускаясь как можно глубже через разобранные в поисках камня защитниками города провалы, сипал привычно отрешался от всего, пытаясь почувствовать то влечение, что тянуло его к храму в предыдущий раз. Но городские подземелья отзывались лишь гулкой пустотой, и поневоле пришлось шарить по окрестностям... Периодически натыкаясь на патрули немёртвых. Когда они шагали, услышать их и уйти в сторону мог и слепец, но часто нескольких зомби клали на землю, присыпая листвой, а то и тонким слоем почвы... И тогда почуять их издали было просто невозможно. Ладар, до этого слышавший о зомби только от своего учителя, никак не мог понять, почему трупы не воняют? Но было так.
Подземелий в округе было немного. Старые подвалы трактиров, подполы в деревнях, просто глубокие овраги - везде сипал замирал, пытаясь почувствовать источник своих сил. Тщетно. На четвёртый день, заканчивая очередной рейд вокруг города, обратил внимание на руины на горизонте.
- А там что?
- Там полуразрушенный храм древней богини плодородия. Вряд ли подойдёт: во-первых, в стороне от боевых действий, во-вторых: они со смертью вроде как антагонисты. - Айяр был крайне рассудителен.
- Храм умершей богини? Ты думаешь, он не подойдёт? - Ладар замолчал, что-то прикидывая. - Там есть подземелья?
- В любом храме есть подземелья, Ладар. Но не стоит считать древнюю богиню мёртвой лишь потому, что люди перестали ходить в её храм. - Вакенши хитро прищурил глаза. - Подумай сам. Люди верят в одних богов, молятся им - и им отвечают. Молятся другим - и им отвечают тоже. Вы страшно непостоянное племя, три-четыре поколения - и возникает новый бог, постепенно вытесняя старых. И все молитвы так или иначе действенны. Не думал, почему?
- Нет. - Ладар недоумённо пожал плечами.
- Эх, деревня! Явно не дворянин, не учили тебя истории теологии... да потому, что богам до лампочки, как их называют. Слова, красивые ритуалы, позолота храмов - это всё пыль, это для людей. Боги читают в душах намерения, оценивают поступки - по ним и судят. По истинным, не напоказ, не на публику. Им нет дела до имён, которые на них навешивают, до пустых восхвалений и выклянчиваний будущих благ. Они помогают тем, чьи намерения чисты, а дорога пряма и светла. И совсем неважно, какому богу этот человек молится - людскому Единому, нашему Подземному Огню, эльфийскому богу Леса или вот этой богине плодородия. Дело совсем не в именах. Поверь мудрому гному.