— Ладно, — кивнул Верген и сел.
— Давай без церемоний, на «ты» и коротко, — велел незнакомец. — Чего ожидаем?
— Если без церемоний и коротко… — ухмыльнулся Верген. — Тогда войны. Именно ее и следует ожидать в самое ближайшее время. Впрочем, даже если Вирдис озаботится церемониями… наемниками он уже озаботился.
Верген коротко рассказал незнакомцу о посещении гномьего городища и о том, что из этого вышло.
«Война…» — думал Карвен. Слово казалось ему большим и темным. Оно пугало и завораживало.
Война.
Карвен плохо запомнил предыдущую войну. Быть может, потому что до их деревни она не докатилась. Или потому, что был еще мал.
Война — значит, все привозные товары дороже… Вот и все, что ему запомнилось. А теперь… кто знает, что будет теперь, когда он по воле судьбы стал учеником воина? Пожалуй, ему предстоит узнать о войне побольше прежнего. Быть может — чересчур много.
Карвен задумался и пропустил момент, когда наставник закончил говорить и начал рассказывать незнакомец. Впрочем, Карвен мало что понял из его слов. Неизвестные имена, незнакомые названия городов, подробное перечисление каких — то войск, деньги для этих самых войск, экипировка всадников, патроны, порох, провиант, союзники…
Незнакомец оборвал себя на полуслове и стремительно вскочил.
— Нам обоим есть о чем подумать. Завтра забегу или пришлю за вами кого — нибудь… Не прощаюсь.
Он развернулся и стремительно вышел.
— Ну и как он тебе? — слегка качнув головой, полюбопытствовал Верген.
— Странный дядька, — пожал плечами Карвен. — А кто он? Какой — то твой бывший сослуживец?
— Можно и так сказать, — ухмыльнулся Верген. — Вообще — то нас почтил своим присутствием его величество Илген.
— Кто? — разинул рот Карвен. — Да ладно тебе, наставник. Это не смешно даже. И вообще пичкать ученика плоскими шутками недостойно учителя.
— И не думал шутить, — заверил Верген. — Это был король Илген. Просто он очень спешил, не то я бы приветствовал его как полагается, и, надеюсь, ты бы тоже не опозорился. Кстати, поскольку завтра нам все — таки предстоит его приветствовать, надо бы мне напомнить тебе, как это делается, чтобы ты не выглядел в глазах придворных полной деревенщиной. Заодно и дворец королевский посмотришь. Помнится, тебе хотелось…
— Постой, — охнул Карвен. — Так это что… и правда король был?!
— Разве я тебя когда — нибудь обманывал?
— Нет, только разыгрывал.
— Я бы никогда не стал шутить о столь серьезных вещах, — твердо сказал Верген. — Когда я кричу тебе: «Карвен, сзади!» — ты же не думаешь, что это шутка? Так вот, я и сейчас серьезен. Здесь действительно был король. Завтра нас скорей всего отведут к нему. Почему — это другой вопрос. На него ты получишь ответ несколько позднее.
— Значит, он и в самом деле… — пролепетал потрясенный Карвен и наконец сообразил, почему странный гость все же казался ему знакомым.
Когда с любой не слишком стертой монеты на тебя смотрит именно этот профиль — еще бы ему знакомым не казаться!
— А… а как вообще вышло… как так получилось… — Карвен растерялся, не зная, как сформулировать вопрос. Слишком он был ошарашен происшествием, чтобы у него еще какие — то слова оставались.
— Как получилось, что король знает меня лично? — пришел на помощь наставник.
— Ну… да!
Нет, его наставник — невозможный человек! Так просто об этом говорить! И даже ни разу за все время их знакомства не упомянуть об этом! О том, что с самим королем знаком! Да любой другой на его месте… да сам Карвен… да как ему вообще удавалось промолчать об этом?!
— Когда — нибудь ты узнаешь эту историю целиком. Не раньше, чем я сочту необходимым, разумеется. И не раньше, чем получу на то позволение его величества, само собой. А пока… пока тебе достаточно знать, что я сумел в нужное время оказаться в нужном месте и совершить нечто, что его величество оценил очень высоко. За что мне и была дарована привилегия… Если, конечно, считать это привилегией… одним словом, его величество обязал меня в такие вот моменты, как нынче, быть поблизости от его персоны.
— Для чего? — тихо — тихо поинтересовался Карвен, сомневаясь, что ему ответят. Ясно же, что дело серьезное. Так, может, он и не дорос еще до такого ответа? Мало ли что у наставника с королем там вышло? Соплякам в такие дела лучше носа не совать, чтобы не остаться вовсе без оного.
Однако Верген ответил.
— Для того чтобы внимательно смотреть, — объяснил он. — И если что — то вдруг покажется его величеству белым, а я увижу, что это черное…
— Король… он прислушается к твоим словам?! — ахнул от восторга Карвен.
В этот момент наставник вознесся для него на столь недосягаемые высоты… куда там какому — то бургомистру или даже барону!
«Так вот почему барон Наррэль так про него говорил! Что его нельзя награждать, что он не примет награды и прочее…» — мелькнуло в мозгу Карвена.
— Он не прислушается к моим словам, он просто станет считать, что то, что видится ему белым, на самом деле черное, — ответил наставник, и Карвен замер. Радужные замки, завертевшиеся в его голове, разлетелись в мелкие дребезги под напором чего — то гораздо более могущественного.
— Но… он же король!
— Король, — кивнул наставник.
— Но… разве так бывает?! Как может так получиться, чтобы твое слово весило больше, чем его?!
— Так может получиться в очень немногих случаях. Вот как сейчас, например, — ответил Верген.
— То есть когда война?
— То есть когда война, ты правильно понял.
— Но… наставник… Если король так считает… так к тебе относится… почему ты тогда… — Карвен вновь смешался.
— Не генерал, не маршал? — усмехнулся наставник. — Ты это хотел спросить?
— Ну… да. Это.
Карвен виновато потупился, сообразив, что ненароком задел ту самую тайну, которую ему знать еще рано.
— А ты не подумал о том, что так, как сейчас, гораздо удобнее? Вот смотри. Мы с королем знаем, кто ведет передовую армию вторжения. А раз знаем — можем хоть приблизительно представить, чего от него можно ждать. Какие именно действия он предпримет. Но может ли он представить, что кроме маршалов и генералов, о которых он уже, вероятно, все вызнал и все их возможные действия просчитал заранее, есть еще и какой — то там отставной сержант гвардии, который может высунуться из — за плеча короля и негромко шепнуть: «Черное, ваше величество»… Тебе понятно?
— Понятно, — прошептал Карвен. Он и в самом деле понял. Причем не только это.
— Верген, — выдохнул он, — но если я твой ученик, то…
Пришедшая ему на ум догадка была ужасна. Он надеялся, что Верген сейчас покачает головой и скажет, что его договор с королем — это их личное дело и Карвена оно совершенно не касается. Ведь не может же быть, чтобы…