– А мне-то казалось – мы почти победили, – вздохнул Эруэлл.
– Так оно и есть, – кивнул Линард. – Мы победили, если кому-нибудь удастся убить господина Архимага.
– Об этом необходимо подумать мне с моими ребятами, – сказал Эруэлл. – На такую дичь никто из нас, конечно, не охотился, но…
– Можешь представить, вы все нужны мне живыми! – рассердился Линард. – И думать забудь!
* * *
– Скажет тоже – чудовище… – обиженно пробурчало подслушавшее Линарда чудовище. – Ну какое из этого безобразия чудовище? Урод он, самый настоящий, а вовсе никакое не чудовище. Имя он свое вспоминает, видите ли… дать бы этому поганцу по рылу за все его проделки, да так, чтоб из него и вовсе всякие имена повылетели!
Но даже чудовищу, вездесущему чудовищу, чья поступь сотрясает миры, чьи сны – наша явь, а желания почти всегда исполняются, даже ему не дано проникнуть в то неведомое место, где стоит потерявшее память существо, тщетно шевеля губами в поисках своего имени. А вспомнит оно – и мир рухнет.
* * *
Был день. Ярко светило солнце. Аргельские стрелки скакали по улицам Шэйенны, столицы Ронского королевства. То и дело кто-нибудь из них вскидывал лук и аргельская стрела с тугим гудением уносилась прочь. Выстрел следовал за выстрелом. Впрочем, стреляли они не в людей. Не в кого им было стрелять, потому что никто не захотел, не пожелал, не посмел объявить себя их врагом. О гряду Герцога Седого Шэйенна сдалась без боя. Открыла ворота перед грозными воинами, ведомыми еще более грозным командиром. Горожане просили мира – и они его получили. Герцог Седой не воевал со слабыми, не чинил насилия над сдавшимися на его милость. Аргельские стрелки стреляли в коньки крыш. Вместо оперения на каждой стреле развевалось маленькое знамя, знамя со Щитом Оннера – гербом Оннерского Союза или знамя с Облачным Всадником, Хранителем Оннера.
Трижды проехались всадники по улицам Шэйенны и вся она теперь пестрела маленькими знаменами. Так повелел Герцог Седой, именем Верховного Короля и Оннерского Союза временный Наместник Шэйенны и сопредельных земель, ранее именовавшихся Ронским королевством, а теперь, до времени, до решения совета королей-победителей, имени не имеющем вовсе.
* * *
Был вечер, когда Верховный Король Оннерского Союза, Эруэлл Первый, взял в руки свой Королевский Скипетр и открыл портал, ведущий прямиком к границам Джанхара. В этот портал поместилась вся его армия до последнего человека. Вся, кроме Зикера и его Ордена Беглых Магов, которые решили воспользоваться для этой же цели собственными порталами.
А также Винка Соленые Пятки, который выполнял особое задание – телепортировал Щит Оннера. По какой-то причине именно ему, ему одному, был доступен этот трюк – телепортироваться со Щитом Оннера в руках. У всех прочих ничего не выходило. В зоне действия Щита порталы гасли даже у магов.
– Ну, это еще не весь Оннер, – созерцая уходящую в портал армию, промолвил Линард, – но…
Не договорив, он шагнул в портал вслед за остальными. Последним шагнул сам Эруэлл.
Оннерская армия появилась внезапно. Появилась прямо посреди окруженного мощнейшими магическими защитами вражеского лагеря. Лагеря армии, состоящей почти исключительно из одних магов. Зикер со своим Орденом Беглых Магов заблаговременно проделали в этой защите хитроумные дыры, так что появление было и в самом деле внезапным. Маги спокойно занимались своими делами: ужинали, болтали, закалывали на походных алтарях девственниц, молились темным богам, варили в огромных котлах драконьи головы, обсуждали недавние сражения, распределяли боевые посты и ночные дежурства, вызывали себе для ночных услад фей и гурий – одним словом, вели себя как самые обычные боевые маги, отходящие ко сну.
Возглавлявший армию Старший Магистр Ордена Черных Башен Тшерт Гролл слушал ежевечерний доклад своего адъютанта и размышлял, чем бы ему заняться: вызвать себе парочку фей, заколоть девственницу или просто лечь и как следует выспаться. Ни того, ни другого, ни третьего сделать ему не удалось.
– …По последним данным, армия Оннера все еще далеко, – бубнил адъютант.
Черная тень внезапно возникла в свете костра, черный меч, со свистом описав широкую дугу, снес голову мага-адъютанта.
– Оннер ближе, чем ты думаешь! – выдохнула темнота.
Старший Магистр вскочил. Коротким движением руки он выставил вокруг себя сразу четыре магических щита Вот только они не выставились. В ночи слышались крики. Вспыхнул и погас огненный шар. У кого-то в пальцах слабо засветилась жалкая пародия на смертоносную магическую молнию. Ее хватило как раз на то, чтоб осветить смерть своего хозяина. Старший Магистр Тшерт Гролл увернулся от удара меча и выхватил свой собственный.
«Щит Оннера, – обреченно подумал он. уворачиваясь от очередного удара. – Это и в самом деле – Оннер. Верховный Король Эруэлл. Ничего себе – далеко!»
Он еще успел порадоваться, что умирает в хорошее для черного мага время, а потом звездное небо над его головой раскололось яркой багровой вспышкой, так похожей на вожделенный Закат, и все поглотила тьма.
Эруэлл и Шенген сражались стоя спина к спине. Их окружили сразу четверо магов. Маги были здоровенные и хорошо натасканные, царственной чете приходилось несладко.
– Меняемся противниками? – негромко спросил Эруэлл у своей жены.
– Зачем? – взмахивая топором, выдохнула она.
– Внезапность, – пояснил он. – Меняемся?
– Давай. А как? – откликнулась она.
– А просто, – ответил он. – Когда я скажу: «Руби!», поворачивайся и сходу руби моих противников. Только не медли. Повернулась – ударила!
– Я ж тебя зацеплю! – возмутилась она. – От этого топора легких ран не бывает!
– Меня там уже не будет! – пообещал он. – Готова?
– Готова, – отозвалась королева.
Мощным выпадом Эруэлл заставил отшатнуться одного из своих противников, нанес длинный укол другому…
– Руби! – выкрикнул он, стремительно отскакивая назад и проскальзывая между широко расставленных ног Шенген. Выныривая прямо перед ее противниками. Выныривая абсолютно внезапно.
Развернувшаяся королева с ходу срубила одного из противников Эруэлла, готовившегося парировать меч и растерявшегося перед внезапно возникшим топором. Двумя быстрыми выпадами Эруэлл прикончил противников Шенген, так же растерявшихся и не успевших собраться для отражения нового типа атаки, после чего Верховный Король пришел на помощь своей супруге. Вместе они прикончили последнего мага и остановились малость передохнуть.
– Ну, как тебе моя идея? – весело спросил Эруэлл.
– Какая-то она… малость непристойная, – улыбнулась Шенген.
– Зато действенная, – ответил Эруэлл. – А потом… разве непристойная – это плохо?
– Да нет, я как раз хотела сказать, что именно это мне в ней больше всего и понравилось, – еще шире улыбнулась Шенген.