— Кто ты?
— Заодно узнаешь… Разве не знания и справедливость — то, к чему ты стремишься? Разве не знания — самая могущественная сила в этом мире? — Он сверкнул зрачками из-под косматой шерсти на низком лбу. Наклонил голову, и в хриплом голосе послышались угрожающие, рычащие нотки. — Я шел за ними через Тонкий мир. Преодолел Хаос! А ты спрашиваешь — зачем?!
— Я спросила не это, — возразила она.
Шумно выдохнув, он раздраженно продолжил:
— Ты должна увидеть то, что я вынес из Зеркал памяти! Ты должна знать… Я без особой радости общаюсь с тобой. Но, видишь ли, когда-то давно отец создал меня. И то, что я собираюсь показать тебе, важно для моего создателя. Вижу, заинтриговал тебя. Присядь. Может быть, я дам тебе оружие против него…
— Я не понимаю о чем ты!
— Не бойся. Сядь. Я не причиню тебе вреда. Я даже не существую здесь. — Вукодлак взмахнул рукой, и та прошла сквозь камень. — Видишь? Мое тело до сих пор торчит в Хаосе. Сейчас перед тобой всего лишь слепок. Энергетическое отражение…
Арэлл опустилась на землю напротив странного гостя, все еще не понимая, что ему нужно.
— Я переполнен знаниями, — бормотал тот себе под нос. — Скоро лопну, как старый бурдюк, и они хлынут из меня… Смотри в мои глаза.
Элланка взглянула на существо и вдруг почувствовала, как начинает терять зрение. Свет костров вокруг «поплыл»… Мир крутанулся вокруг своей оси и, спустя мгновение, ночной лагерь исчез. Она стояла в великолепном зале, освещенном светом тысяч рубинов, вплавленных в камень стен.
Здесь не было окон — казалось, гигантское помещение находится глубоко под землей. Арэлл глубоко вздохнула, обернулась… И с головой провалилась в яркие воспоминания.
…Волны, похожие на шелк, мягко касались песка. Ветер пах солью. На вершине обрыва золотились сосны с шершавыми стволами. Бесконечное море сверкало сотнями солнечных бликов.
Из воды, поднимая тучи брызг, выпрыгнул молодой архиангел и, словно бело-рыжий дельфин, с плеском упал обратно.
— Нет ничего прекраснее моря!
Юноша вылез на мелководье и лег животом на дно, позволяя волнам перекатывать через свою спину. Рыжие волосы, словно водоросли, плыли по воде. Изменчивые, как океан, глаза смеялись. Он нагреб полные горсти мелких ракушек и пристально рассматривал перламутр на их гладких створках.
— Как бы я хотел, чтобы ты также сильно любила его, Архэл.
— Вместо крыльев тебе надо было отрастить плавники и хвост, — улыбнувшись, сказала девушка, сидя на берегу. — Твое море, конечно, очень красиво, но…
— Но? У тебя есть сомнения? Впрочем, ты же не видела всего! — Ангел выразительно изогнул бровь, схватил ее за запястье мокрой рукой и потянул за собой.
— Нет! Денница! Я не хочу. Ну, хватит, перестань! — Она уперлась ногами в землю, но берег вдруг ушел из-под ее ног. И, как была в одежде и сандалиях, Архэл полетела в воду. Плюхнулась в волну, накатившую сверху. Погрузилась с головой в зеленоватую глубину, пронзенную столбами рассеянного света.
Не выпуская ее руки и довольно улыбаясь, архиангел указал вниз, под ноги.
Там мягко колыхались изумрудные заросли морской травы. Поднимались причудливые арки из розовых и красных кораллов. Стаи разноцветных рыб выпархивали и снова скрывались, а на дне волнами лежал белый песок.
Архэл открыла, было, рот, чтобы заговорить, но с ее губ лишь сорвался пузырек воздуха и полетел вверх. Денница усмехнулся, выразительно постучав себя пальцем по виску.
— Говори мысленно, глупая, — услышала она его смеющийся голос. — Мы же под водой.
Фыркнув, девушка слегка толкнула его согнутым коленом в грудь, оттолкнулась и поплыла над зеленым полем.
Это было похоже на медленный полет. Вода сама несла ее тело, ставшее вдруг абсолютно невесомым. Маленькие желтые рыбы стаями закружились вокруг. Стоило сделать резкое движение, как они тут же разлетались в разные стороны, чтобы через минуту приплыть снова. Напуганный ее приближением, со дна стремительно поднялся скат и потянул за собой шлейф песка, под которым прятался.
По обнаженному телу Денницы скользили солнечные полосы — отражения волн, а крылья рассекали воду, действительно, как два плавника.
— Ты похож на дельфина, — мысленно произнесла Архэл.
Он улыбнулся и показал вперед. Там, в густых зарослях, стояли белые мраморные колонны, поддерживающие легкий свод. Вокруг них тоже носились рыбы, поблескивая разноцветной чешуей.
— Это прекрасно… — «прошептала» девушка. — Здесь все такое… завораживающее. Не думаю, что я могла бы жить под водой, но вернуться сюда будет хотеться снова и снова…
Денница взял Архэл за плечи, резко притянул к себе, сжал ее голову обеими руками, крепко поцеловал в сомкнутые губы, а потом также внезапно отпустил. И когда она, озадаченно моргая, посмотрела на него, улыбнулся:
— Мне нравится, когда ты ценишь то, что я создаю.
— Я всегда ценю…
Она замолчала, заметив длинную тень, проплывающую мимо. Движения огромной серой рыбы с острыми плавниками и мощным хвостом казались медлительными, но были наполнены скрытой угрозой. Тело, готовое атаковать в любую минуту, изгибалось плавно и лениво. Юркие рыбки, шныряющие в водорослях, мгновенно исчезли. Морское дно словно вымерло.
На Архэл глянул желтый глаз с вертикальным зрачком, и она почувствовала странное стеснение в груди и легкое сожаление оттого, что меч остался наверху. Девушку словно окатило ледяным течением, в котором без остатка растворилось ощущение безграничного счастья, бывшего с нею весь день.
— Что это? — спросила она архиангела, внимательно наблюдающего за ее реакцией.
— Величественное создание, не правда ли? — Он перевел взгляд на рыбу, и та, словно повинуясь приказу, медленно поплыла прочь.
— Но она… хищник.
— Ну и что?
Длинный силуэт растаял в синей бездне моря. Архэл вздохнула свободнее, но находиться на дне больше не хотелось.
— Давай поднимемся.
Он кивнул и едва заметно нахмурился в мысленном усилии.
Вода вокруг закипела и, спустя мгновение, обоих выплеснуло на поверхность, прямо на берег солнечного острова. Этот, в отличие от прежнего, был усыпал розовым песком и зарос деревьями с листьями, похожими на веера. Белая дорожка вела к беседке, виднеющейся среди зелени.
Выжимая на ходу подол туники, Архэл направилась к дому. Крылатая тень друга, идущего следом, падала на нее, заслоняя солнце.
— Что тебя беспокоит? — спросил он, наконец. — Это была всего лишь рыба.
Она молча поднялась по ступенькам. В портике, на низком столике стоял хрустальный кувшин с водой, ваза с персиками, широкое блюдо с сотами. Мед таял под жаркими солнечными лучами.
Роняя на пол капли с длинных мокрых волос, ангел небрежно махнул рукой, и густой плющ мгновенно обвил колонны, защищая внутреннее пространство от яркого света.