— Отходим! — крикнул Ориан. — Пробиваемся к коннице.
Мой друг услышал и стал смещаться влево. За нами, как за основной ударной силой, отступали остальные. Смешанный с пылью запах человеческой и демонской крови обдирал мне глотку. Перед глазами мелькали одни и те же оскаленные хари, косматые приземистые тела. Они падали под ударами моего меча, но на их месте тут же возникали новые. Казалось, этому не будет конца — видно, Хранитель Зеркал что-то напутал со временем, и теперь мы навечно застряли на этом поле в окружении озверевшей толпы.
Рядом со мной упал молодой воин с рассеченной грудью. Другой споткнулся о его тело и сам напоролся бы на меч врага, если б я не успел убить того раньше.
— В сторону! — крикнул вдруг Энджи. Ангел прыгнул вперед и взлетел на метр. Его широко распахнутые крылья отшвырнули Ориана и нескольких воинов, дравшихся рядом с элланским стратегом. На то место, где они только что стояли, рухнул мертвый виверн, придавив десятка полтора демонов.
Упавшие ратники поспешно вскакивали. Лица у них были слегка очумелые. Видно, с ангельских крыльев пролилось слишком много светлой благодати, потому что они снова схватились за мечи и с удвоенной силой бросились в бой.
А я вдруг почувствовал, как по земле потянуло холодом. Разом исчезли все запахи. Ледяной воздух обжег ноздри. Чуя неладное, я оглянулся и заметил вдали странную колесницу, окруженную зыбким черным маревом. Она медленно направлялась в нашу сторону.
Прошло несколько мгновений, прежде чем до меня дошло, что на ней в полный рост стоит сам новый Хозяин Срединных земель. Его Могущество Буллфер. За спиной Высшего с неожиданным приступом жгучей ненависти я разглядел Эмила. Колдун неторопливо осматривался, явно кого-то ища…
На минуту пришлось потерять их из виду, разбираясь с очередным демоном, а когда тот свалился мертвым, я, оглянувшись, в нескольких метрах от себя увидел Энджи. Ангел спокойно, методично прорежал серую злобную серую толпу.
И вдруг остановился, будто наткнулся на невидимую стену. Я бросился к нему, заклинанием отшвырнув врагов, готовых разорвать защитника, опустившего мечи. Но добежать не успел. Энджи пошатнулся и стал медленно падать. На груди его темнела глубокая рана.
Подбежав, я приподнял друга, и мне на руки хлынула ярко-алая кровь.
— Ничего, приятель, — пробормотал я, рассматривая ранение. — Это не смертельно.
Ангел хотел что-то ответить, но не смог. Лишь вцепился в мое запястье мокрой от крови рукой.
Я думал, люди бросятся бежать, увидев своего светлого героя поверженным. Но они лишь плотнее сдвинулись, не позволяя демонам подойти к нам. Критобул громогласно вопрошал, кому им с Аристидом надо снести башку, Ориан хрипло отдавал приказы сомкнуть ряд и держаться. Колесница с Буллфером исчезла.
Наверху послышался шум огромных крыльев. На поле рядом с нами упала белая виверна. С ее спины спрыгнул Гай.
— Я видел сверху. — Он подбежал к нам, наклонился над раненым, и лицо преторианца окаменело.
— Унеси его отсюда! — Я швырнул заклинание, помогая Вьюлап разгонять атакующих темных. — В обоз. Там есть…
— Ничего там больше нет. — Резко отозвался он, выпуская стрелу из арбалета в демона, опрокинувшего на спину кого-то из триариев. — Обоз уничтожен. Орудия разбиты…
— Что с Зодчим? — спросил я, мельком оглянувшись по сторонам и с удовлетворением отметив, как лихо Вьюлап расправляется с врагами. Все они, видно не слишком проворные, оказывались у нее в пасти или на острие длинного хвоста. Люди, тоже заметив это, старались держаться ближе к крылатому существу.
— Все, кто был на холме, мертвы.
— Что Рамир? — я оглянулся, услышав за спиной странный звук, но оказалось это Ориан насаживает на свой меч очередного противника.
— Жив. Конница отбивает атаку нелунгов.
— Атэр?
— Тоже. — Гай выстрелил еще раз поверх крыла виверны.
— Унеси его куда угодно, — велел я, заметив, как стремительно тускнеют крылья Энджи, — только подальше.
— Гэл. — Ангел снова вцепился в мою руку. — Пожалуйста… не оставляй… они должны видеть…
— Ладно. Знаю. — Отозвался я, помогая Гратху усадить его на спину дракона.
Дождался, когда они поднимутся в воздух и, с превеликим отвращением, поменял облик.
Образ, созданный мной, был не столь сиятелен, как у настоящего ангела. И крылья оказались темноваты. Но сейчас не до соблюдения эстетических тонкостей. Главное — люди видели, что впереди них снова сражается светлый защитник. И им не было дела до того, что с его белых крыльев течет черная кровь.
Вьюлап быстро летела вперед. Я прекрасно видел ее серебристое тело внутренним взором, который неожиданно открылся у меня в этой битве. Внизу, под виверной, мелькало красно-черное, бурлящее месиво. Люди, демоны… И последних было гораздо больше. От ровных квадратов человеческих войск остались лишь разорванные клочки. Отступать им было некуда.
Судя по виду Гратха, он не чувствовал ни горечи, ни ужаса от того, что видит. И я прекрасно понимал его. Преторианцу, наконец-то, открылось то, что я должен был предположить еще до начала битвы. Нельзя ждать победы. Безрассудное решение горстки безумцев сразиться со слугами Хозяина — пустая затея. Быть может когда-то, в глубоком прошлом, когда ход истории еще не нарушил проклятый колдун — у смертных был шанс. Но не теперь. Единственным козырем людей были орудия Зодчего, но Эмил уничтожил их. Мои темные предки оказались чудовищно сильны. Каждый из них стоил десятка-другого людей. А такие, как лапифы, и целой сотни… Я мог бы испытать чувство гордости. Но его почему-то не было…
Энджи, сидящий впереди, едва дышал. Его крылья потускнели еще сильнее, голова клонилась на грудь. С земли сверкнула черная молния. Виверну швырнуло в сторону, правое крыло заломилось. На мгновение мне показалось, будто я мысленно ослеп, а когда «зрение» вернулось, Вьюлап, издав долгий протяжный стон, стремительно падала вниз.
— Держись! — крикнул преторианец.
Ангел склонился к шее виверны, его крылья распахнулись, хотя теперь не могли удержать в воздухе даже его самого.
На правой половине поля все еще кипела схватка между конницей Лонга и нелунгами. Вьюлап рухнула прямо в гущу сражения, разметав демонов Елга и людей. Спрыгнув с ее спины, Гратх едва успел выхватить спату, чтобы отбить удар тэма. Энджи швырнул в темного комком белого света, и нелунг вместе с лошадью распластался в пыли. Ангел, похоже, потратил последние силы и тоже осел на землю.
Через поверженного нелунга перепрыгнул серый жеребец. С него соскочил Атэр. Лицо эллана казалось совершенно безумным, с ладоней сыпали искры, меч был залит черной кровью.
— Что происходит? Мы ни черта здесь не видим! Кто побеждает? Что с Энджи?
— Битва почти проиграна. Хозяин убил Зодчего. Вестник тяжело ранен, — сказал Гай.