Эллан сел. Вытянул край плаща из-под кучи каменного мусора, насыпавшегося из телепорта:
— Вроде.
Он огляделся по сторонам и увидел развалины древнего храма. От величественного некогда сооружения остались лишь две колонны и несколько потрескавшихся плит на полу.
Похоже, солнце поднялось из-за горизонта недавно. На земле разлеглись длинные прохладные тени. Под деревьями было свежо и тенисто, щебетали птицы. Среди камней шныряли ящерицы. Ничего общего с мертвым миром Вентиго.
— Где мы?
— Не знаю… — Рамир рухнул в зеленую траву, прижался щекой к прохладной земле. — Выход из портала мог находиться в каких угодно землях.
Атэру вдруг вспомнилась демоническая тварь, рвущаяся на поверхность из черного колодца, и лениво-болезненная расслабленность исчезла, как не бывало:
— Надеюсь, он с той стороны закрыт! Как считаешь, его можно активировать снова?
Иллинеец пожал плечами и потер щеки, заросшие светлой щетиной.
— Когда мы уходили, к жертвеннику снизу лез темный! Он не может вырваться за нами?
Рамир пристально посмотрел на товарища:
— Я могу предположить, что демонская сила должна уничтожить врата Древнего так же, как его алтарь. Если нас до сих пор не сожрали, то…
Атэр не стал дослушивать:
— Думаю, ты прав. Знаешь, пока мы сидели в подземелье, я не был уверен, что ты человек. Сомневался, вдруг Вентиго дурит меня, приняв облик смертного.
— Я заметил, как подозрительно ты присматриваешься ко мне. — С ироничной улыбкой заметил Рамир.
— Но ты пережил разрушение святилища, демонический огонь и прошел через портал. Древний не перенес бы этого. И, раз ты человек, у меня есть к тебе одно предложение.
— Ну, спасибо за доверие. — Иллинеец улегся удобнее, с интересом глядя на эллана.
— Ты всячески пытался показать, что не любишь демонов…
Рамир с преувеличенным удивлением поднял брови. Но Атэр решил не обращать внимания на эту гримасу:
— Так вот, ты не один такой. — Он снял с шеи медальон. — Это амулет демоноборцев. Его носят люди, которым надоело пресмыкаться перед темными. Надоело жить в страхе и ждать смерти. Я и мои друзья едем в столицу Нита, чтобы объединиться с другими недовольными демонским режимом и свергнуть его. И ты, если хочешь, можешь присоединиться к нам.
— Я согласен.
Эллан просиял.
…В высоком ельнике пахло грибами и прелыми иглами. Деревья поскрипывали. Настил глушил звук шагов. Один раз неподалеку шумно и тяжело пролетел глухарь. Проводив его взглядом, эллан подумал, что зверски хочет есть.
Отвлечься от голодного урчания в животе можно было лишь беседой. Но едва он открыл рот, как впереди раздалось бормотание и сдавленный кашель. Иллинеец тут же положил руку на пояс, поближе к метательным ножам. Атэр тоже на всякий случай сбросил к ладони тугой комок силы.
Бормотание зазвучало громче. Стал различим скрипучий старческий голос.
— Этот жирный, хороший, беленький. Сейчас мы его…
Приглушенный хлопок, тихое причмокивание.
Звуки доносились из оврага, который темнел среди деревьев. Спутники медленно приблизились к краю глубокой ямы и увидели, как по пологому склону бойко карабкается скрюченная старушонка. Время от времени она наклонялась, выдергивала что-то из земли, ловко засовывала в мешок, висящий на животе, и приговаривала:
— А вот еще один славный. И еще…
— Это кто такая? — шепотом спросил Атэр.
— Та, кто нам нужен, — отозвался Рамир и громко поздоровался. — Мир вам, почтенная!
— Фу, ты, орясина белоглазая! — выругалась бабка, вскидывая голову. — Напугал!
У нее было круглое лицо, бледное, как плохо пропеченная лепешка. Два ока, словно две изюмины, утонувшие в рыхлом тесте. Длинный кривоватый нос и маленький беззубый рот. Из-под широкой засаленной повязки выбивались седые лохмы. Потасканная одежда лоснилась от многомесячного слоя грязи. Сморщенные руки, похожие на сухие куриные лапки, крепко сжимали истрепанную мешковину.
— Чего вам?
— Укажите путь. Мы заблудились, — лучезарно улыбаясь, объяснил иллинеец.
— Долго ж ты тут блудил, — сердито, но непонятно отозвалась старуха и вылезла наверх. — Куда надо?
— А какие здесь ближайшие города? — вмешался Атэр.
— Какие…? Я откуда ж знаю? — удивилась бабка.
— Чего тогда спрашивать?! — возмутился эллан, но Рамир аккуратно отодвинул его плечом в сторону и снова вежливо улыбнулся:
— Нам нужно к Мен-Ноферу. Не откажите в помощи.
Карга пожевала губами, почесала нос и заявила глубокомысленно:
— До самого не смогу. Ребятки совсем плохонькие стали. — Она потрясла мешком. — Выродились. Но до границы, пожалуй, дотянут…
И, переваливаясь с боку на бок, засеменила по дороге. Атэр ткнул Рамира в бок:
— Кто такая? И что за чушь несет?
— Болотная я, — отозвалась старуха, которой в ее возрасте можно было слышать и похуже. — Пути ведаю.
— Болотница — страж земных путей. Я встретил одну из них в лесах Северной Анконы, — пояснил иллинеец. — Раньше таких, как она, было много. И весь срединный мир был открыт для странников.
— В о но время так было, — снова вмешалась словоохотливая бабка, с симпатией поглядывая на Рамира. — А теперь вот, повывелись все, полопались, да перегнили. Сейчас же все как ходят? Мотанут воронку эту проклятую, аж земля вся вспучится — и понесся. А они тоненькие, ломкие… — Она снова погладила свой мешок. — Чуть что, и покорежит.
Атэр потряс головой:
— То есть, она утверждает, что есть еще одна разновидность магии?
— Да-а, уж она-то твердит все время… — как эхо, отозвалась старуха.
Хотя небо оставалось прозрачным, под кустами поползли густые сумерки. Болотница нырнула в них, и какое-то время путники пробирались сквозь заросли. Приземистое темное сооружение, заросшее древесным мхом, открылось среди ветвей неожиданно — только что не было, и вот уже стоит в нескольких шагах.
На покосившейся крыше торчали три тонких молодых осинки. В двух кривоватых окнах стояла чернота. От жутковатого домика попахивало гнильем.
— Давайте, давайте. Пошевеливайтесь! — неожиданно властным тоном заявила старуха. — Что застыли? Или передумали?
— С чего это вдруг? — недовольно спросил эллан, косясь на странную бабку.
— В Иллинею не провести, — болотница копошилась в грязном мешке. — Проклятой ледяной стеной все пути перерезало, а те, что остались, от холода полопались. И в Эллиду не могу, затопило все, и в Нумидию…
Она пустилась в долгие перечисления мест, куда не в силах донести земные пути, и эллана вдруг одолели сомнения.