Иногда попадались места, где поток протекал сквозь древние дренажные канавы, одна из которых оказалась почти полностью затопленной. К счастью, некоторое пространство под потолком оставалось, так что беглецы могли дышать.
Иногда их проводник начинал бормотать, что часть их спасительного прохода была когда-то проложена неизвестным древним инженером, а часть – естественным образом вымыта в камне самой рекой.
Кто знает, думалось Ариадне, сколько веков струится здесь этот поток, да как и любой другой? Этот вот течет так давно, что вымыл в земле тоннель, по которому большие рыбы заплывают в самое сердце Лабиринта. Притом им приходится несколько раз преодолевать небольшие водопады.
Когда беглецы остановились на отдых в следующий раз, Дедал рассказал, что во время предыдущей разведки этого пути он подумывал о лодке. Подумал-подумал, да и передумал. Почти по всей длине этот проход слишком узкий и извилистый, лодка здесь не пройдет. А если бы их путь действительно пролегал бы под водой, пришлось бы сооружать дыхательные приспособления. К счастью, до этого не дошло.
Пройдя примерно милю в юго-западном направлении, Ариадна уверилась, что они вышли из Лабиринта. Выглянув через случайные проемы в потолке, наполовину закрытые корнями и паутиной, царевна не заметила ни привычных стен, ни каменной кладки. Путешественники не забрели ни под дворец, ни под город – и то, и другое находилось в противоположной стороне. Видимо, сверху расстилалась пустынная и каменистая земля. Сквозь щели между камнями проникали сюда воздух и свет. Путеводная речка струилась по глубокому, едва проходимому ущелью, то разливаясь во всю ширь, то полностью исчезая под землей.
Ариадна, хорошо знакомая с географией острова, объявила, что знает, куда они попали.
– Здесь почти не растут деревья. Но настоящее раздолье для коз.
Беглецы снова двинулись в путь. Они брели по колено в воде, поскальзывались на мокрых камнях, пригибались под нависшими сводами и несколько раз даже плыли. Но они, без сомнения, приближались к морю.
Дедал предупреждал, что им предстоит пройти около трех миль. Даже при самом удачном раскладе им потребуется не меньше двух часов, чтобы преодолеть это расстояние.
Один раз Клара кротко спросила госпожу:
– А что мы будем делать, когда выйдем к морю?
Ариадна помолчала, надеясь, что ответит кто-нибудь другой. Но все молчали, и царевна сказала:
– Если там не окажется подходящей лодки или корабля… Ну, на это мы особо и не рассчитываем… Тогда спрячемся и будем ждать.
Казалось, Клара вот-вот спросит: «Чего ждать?» – но она промолчала.
Два дня назад Тезей через слуг Ариадны тайно передал записку человеку, который служил во флоте его отца. Естественно, тот получит ее не сразу и приплывет сюда тоже не мгновенно. Но Тезей надеялся, что этот офицер приведет корабль и в течение нескольких ночей будет искать его. Пустынный и ненаселенный берег острова всегда манил к себе пиратов и контрабандистов.
Загвоздка состояла в том, что эта часть побережья находилась едва ли не на другой оконечности острова. Но брат Ариадны клялся, что все получится. Не только Тезей предпринимал попытки добыть корабль.
Юноша не тешил себя иллюзиями, но падать духом тоже не собирался.
– Мы отправимся туда, где нас смогут подобрать. Или сами отнимем у кого-нибудь лодку.
Через несколько часов изнурительного, трудного пути по дну реки, по которой прежде путешествовали только лососи, беглецы наконец добрались до конца тоннеля и наткнулись на старую, ржавую решетку. Сразу за ней река вырывалась наружу, текла между зелеными деревцами и терялась в болотистой низине. Вдалеке кричали чайки и слышался долгожданный шум прибоя. Тезей приник к толстым прутьям решетки, просунул голову наружу и обнадежил путешественников, сказав, что видит через кусты серебристо-синюю морскую гладь до самого горизонта.
А на болоте мелькали какие-то зверьки. Дедал объяснил, что у ручьев, питающих Лабиринт, живут и трудятся бобры.
Видимо, кто-то когда-то выяснил, что по этой речушке можно добраться до центра Лабиринта, и загородил вход железной решеткой. Каждый прут был толщиной в руку, прутья перекрещивались под прямым углом и закрывали весь проход – и надводную, и подводную его часть. Просветы между прутьями были достаточно широки, чтобы в них могла проскочить самая крупная рыбина, но слишком узки для человека.
Все повернулись к Дедалу.
– Это и есть твое «последнее препятствие»? – спросил Тезей.
– Да, – спокойно ответил мастер. Поскольку он внимательно изучил эту проблему в прошлый раз, то успел придумать и способ ее решения.
– Нам нужно орудие, – сказал он. – Я еще тогда здесь кое-что приметил.
Он достал из поясной сумочки моток тонкой, но крепкой веревки и протянул ее Икару. Следуя указаниям отца, мальчик протиснулся в самый широкий просвет между прутьями и зашлепал по ручью к ближайшим деревьям. Дедал продолжал наставлять сына, и тот послушно обвязал свободный конец веревки вокруг лежащего на земле деревца, в руку толщиной. Ариадна решила, что этот древесный ствол подгрызли и свалили бобры.
Икар вытащил свой маленький нож и тщательно срезал веточки, которые мешали ему крепко затянуть веревку вокруг ствола. Его отец следил за работой малыша и продолжал руководить и подбадривать. Прочим же оставалось молча ждать.
Как только мальчик затянул узел в нужном месте, он побежал обратно к тоннелю, разматывая на ходу веревку.
Через минуту Дедал держал в руках ее свободный конец. Он протянул веревку через прутья и принялся сильно тянуть и дергать ее на себя. Ствол дерева подпрыгнул и быстро покатился к решетке.
Икар бросился обратно к бревну и теперь бежал рядом с ним, расчищая путь и подталкивая тяжелый ствол. Поднять его у мальчика не хватило бы сил.
Ариадна, которая пока не понимала смысла происходящего, тем не менее тихо ликовала, глядя, как бревно подкатывается все ближе и уже миновало последние заросли кустов. Тезей с Дедалом вместе просунули руки сквозь решетку, развернули бревно и втащили его в тоннель, по пути сломав последние ненужные ветки.
Теперь у них был рычаг. Мужчины просунули его между скалой и первым прутом и, уперевшись в удобно расположенный выступ на стене пещеры, налегли всем телом на свободный конец рычага.
Зеленый ствол согнулся, но не сломался. Железная решетка было очень старой, да и камень вокруг нее успел истрескаться за столько лет. Прутья заскрипели. Мужчины просунули рычаг чуть дальше, нажали. Сперва Клара, а потом и Ариадна попытались помочь, но ствол был довольно короткий, так что девушкам пришлось отступить и ждать.
И снова мужчины налегли изо всех сил. И вполне успешно. Старые бронзовые болты и заклепки не выдержали и с треском повылетали.
Дедал шагнул назад, вытирая пот со лба.
– Принц Тезей, помогите, будьте добры. Здесь полно крупных камней, их можно использовать как молот.