Тезей заговорил с Мохлосом, отслеживая маневры защитников острова. Он недоумевал, почему они продолжают гнать пиратов к кораблям, вместо того чтобы отрезать от берега и перебить.

Упал третий разбойник, камень попал ему в голову. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – он больше не встанет.

Какой смысл в том, чтобы считать потери? Но одно стало ясно – островитяне вовсе не спешили убегать в холмы, а организовали отпор.

– Наверное, ты был прав насчет того парня, Нестора. Интересно, он действительно такой хороший боец?

Словно в ответ, в дюйме от носа Тезея просвистел камень.

Пока пираты успели выпотрошить два храма, укокошить дюжину островитян и потерять почти столько же бойцов. Сокровища, ради которого они высаживались здесь, не было. Тезей заподозрил было, что где-то, возможно, есть третий храм, который и имел в виду Шива. Но даже если это так, идти туда уже поздно.

Разбойники недовольно заворчали, когда Тезей повел их прямо к кораблям. Некоторые помогали идти своим раненым товарищам и все время отставали, другие рвались наведаться в ближайшую деревушку и компенсировать затраченное время и усилия.

Тезей заставлял отряд держаться поближе к берегу и не разбредаться.

Внезапно он заметил тонкую струю дыма, которая поднималась с того места, где пираты оставили свои корабли. Царевич исполнился самыми мрачными предчувствиями. И разозлился, что было кстати.

Когда он увидел, что его корабль – или один из тех кораблей, которые он привык уже считать своими, – полыхает как костер, то понял, что проиграл. Оставалось только бессильно ругаться.

Ни Тезей, ни другие капитаны не рассчитывали встретить такой мощный отпор со стороны островитян, хотя и обезопасились от случайностей, оставив на борту часть команды. В крайнем случае оставшиеся экипажи должны были выйти в море и держаться неподалеку от берега, поджидая возвращения отряда.

– Вон они, я их вижу! Два корабля.

Внезапно Тезей вспомнил об Ариадне. Перед ним встал выбор, что предпринять. Нужно было решать быстро, учитывая, что девушка находилась на горящем корабле. Ему претила сама мысль о выборе, но решение он принял мгновенно.

И тотчас же позабыл эту женщину. Конечно, она очень нравилась царевичу, но после побега с Корика она потеряла всякую ценность. Тем более Ариадна не особо увлеклась идеей плавать вместе с ним по морям в поисках легких денег.

Кто-то на уцелевшем корабле догадался спустить шлюпку, но она не вместила бы тридцать человек поисковой группы.

Тезей вместе с несколькими смельчаками тут же бросился в море и поплыл к ожидающему их судну. Как только они оказались на борту и пополнили экипаж, то сразу начали подводить корабль ближе к берегу. Когда предводители отряда бросились в волны, рядовые воины последовали за ними. Некоторые даже оставили на берегу шлемы и оружие.

Опытные пловцы помогали раненым держаться на воде. Один из пиратов ухватился за плавающее бревно, чем спас себе жизнь. Несколько стрел, выпущенных вдогонку, вонзились в дерево, не причинив вреда человеку.

Тезей, который всегда пекся о своей репутации хорошего командира, поплыл обратно к берегу в небольшой лодке, чтобы подобрать тех, кому не по плечу даже такой короткий заплыв. Он желал убедиться, что все его люди спасены, и потому бесстрашно стоял в полный рост, не обращая внимания на стрелы.

Когда беспокоиться было не о ком, Тезей поймал себя на том, что задумался о судьбе Ариадны. Среди уцелевших кораблей не было того, где он оставил царевну. И тут Тезей заметил Ариадну на берегу. Она стояла довольно далеко, но он узнал ее по волосам и старому платью. Девушка махала руками, пытаясь привлечь его внимание.

Возле нее никого не было. К тому месту, где стояла царевна, было трудно, но вполне возможно пристать на шлюпке. Потребуется всего пара минут, чтобы догрести туда и забрать девушку. А риск… они сегодня рисковали сильнее.

– Вон ваша женщина, кэп. Заберем ее?

– Нет. Возвращаемся на корабль, – ответил он без колебаний. Воспоминание о ее прекрасном теле, спрятанном за грязным платьем, кольнуло его сердце легким сожалением. Да, хороша девчонка… но ей лучше остаться здесь. Ее присутствие на судне чревато проблемами, которые рано или поздно выльются в недовольство экипажа. Он отбросил все свои прежние планы из-за возможности стать богом, и Ариадна была всего лишь очередной ступенью.

Его жизнь, которую он ставил на карту, уже не была жизнью простого смертного. Грядущее бессмертие, или что-то в этом роде, стоило любых жертв. Ни одна женщина не стоит божественной силы.

К тому же ей лучше будет остаться на этом острове. Любая привлекательная женщина очень быстро находит себе заступника.

И Тезей пожелал Ариадне самого лучшего.

Глава 25

Когда молодая женщина вырвалась из душной маленькой каюты, Нестор тут же засыпал ее целой кучей вопросов. Странная девица, слишком юная и красивая, чтобы быть игрушкой пиратов, хотя одета подходяще. К огромному разочарованию Нестора, она не смогла внятно ответить ни на один вопрос. Только бормотала что-то себе под нос и бессмысленно глядела перед собой, пока островитяне поджигали с разных сторон корабль.

Поскольку сведения были нужны позарез, Нестор еще какое-то время помучил девушку вопросами:

– Кто ты? Сколько кораблей еще должно подойти? Что они говорили о нападении?

Поскольку, судя по данным разведки, нападающих была лишь небольшая горстка, Нестор опасался, что этот отряд – всего лишь отвлекающий маневр. И где в таком случае высадились основные силы? Где-то около форта? Он сделал все возможное, чтобы его гонцы добрались туда вовремя и подняли тревогу.

Естественно, его занимала эта странная оборванная пленница пиратов. Кто она, откуда? Но рассказ о ее приключениях может подождать.

Что ж, не удивительно, что жертва пиратов испугана и потрясена до потери соображения. А может, она – обыкновенная идиотка. И все же Нестор надеялся, что если он даст девушке время прийти в себя, она сможет рассказать ему немало интересного и полезного.

Итак, было замечено всего четыре вражеских корабля, два из них успели выйти в море и уцелеть. Третий корабль плыл по воле волн, весь объятый пламенем. От него валили густые клубы дыма, которые, видимо, и всполошили группу захвата. А четвертый корабль, на котором сейчас находились Нестор со странной девушкой, вот-вот будет предан огню. Когда его доморощенные вояки разберутся с факелами.

Он прикрылся рукой от ярких солнечных бликов на волнах и подсчитал, что сбежавшие корабли идут примерно на четырех веслах. Значит, у них слишком мало людей на борту. И взять их было бы легко, если бы здесь оказался флот Диа, стоящий по ту сторону острова.

Чтобы привести сюда местные суда, потребуется масса времени, хотя, конечно, он послал в гавань гонцов верхом на верблюдах. Ополченцы из ближайших сел, которые вместе с ним брали корабль, метались по палубе, изображая напряженную работу, хотя поджигатели из них вышли совершенно никчемные. Один взбудораженный юноша даже подбежал к командиру и, задыхаясь, пожаловался, что поджигать нечем.