– Может, – молвила царевна, – когда Дедал столкнется с врагами, он передумает?
– Возможно. В любом случае мы просто обязаны отыскать Лик Зевса. А там поглядим.
Алекс все гадал, чем занят Шива. Он оглядывал темный небосвод, используя божественное зрение Диониса. Что отвлекло Разрушителя? Чем он занимается? Может, он просто ждет, когда все его враги соберутся в одном месте, и тогда нанесет удар?
Путешествие к центру Лабиринта, на которое ушло бы много часов, если бы они отправились верхом на верблюдах, заняло не более получаса. Все закончилось бы гораздо быстрее, если бы Алекс не останавливался несколько раз, чтобы убедиться в том, что путь свободен. И еще они высадили Нестора на одной пустынной улице неподалеку от пристани. Когда взойдет солнце, он должен будет поговорить с наемниками.
По пути выяснилось, что политика царя – это самый настоящий террор. Многие жители были арестованы. На перекрестках болтались повешенные. У них на груди висели таблички, которые гласили, что эти люди злоумышляли против великого Шивы. Если какая-то попытка переворота и состоялась, она вышла боком для самих восставших.
Когда колесница начала снижаться к переплетенным каменным стенам Лабиринта, Ариадна принялась выглядывать своего брата. Но Астериона нигде не было видно. Путешественники спустились на центральную площадку, именно это место указали волшебные нити Ариадны.
Там оказался отряд дворцовой стражи, все с факелами в руках. Они было бросились врассыпную, завидев летающее чудо, но потом остановились и принесли царевне свои заверения в верности. Солдатам сильно полегчало, когда они увидели среди прибывших Сарпедона, которого все знали. Невзирая на перемены во внешности, многие узнали и Алекса. Юноша встал одной ногой на бортик колесницы и произнес краткую речь:
– Друзья, когда я записывался в стражники, вербовщик уверял, что меня ждет великое будущее. Что ж…
Он обвел жестом колесницу и царевну, которая стояла рядом. Минута молчания, а потом стражники взорвались веселым гоготом.
Колесницу оставили на площадке, которая раньше предназначалась для проведения жертвоприношений Шиве. Царевна повела Алекса и Дедала к месту, которое открылось ей в видениях. За ними последовал почти весь отряд стражников.
Время перевалило за полночь, и Дионис попросил свою невидимую свиту освещать дорогу. Вскоре по каменным стенам заплясали отблески волшебных огней.
Нить Ариадны вела всю компанию прямо к назначенному месту.
Оно находилось уровнем ниже площадки, где проходило жертвоприношение и которая, несомненно, была самым посещаемым местом Лабиринта. На первый взгляд, этот закоулок ничем не отличался от всех остальных, хотя острый взор Диониса приметил здесь какую-то подозрительную особенность.
Солдаты принялись копать. Вскоре они отрыли небольшую, заваленную булыжниками пещерку длиной в двенадцать футов.
Когда ее расчистили, оказалось, что эта пещерка имеет форму блюдца.
Взглянув на такую странную форму, Дедал долго молчал. Его взвинченным спутникам показалось, что целую вечность.
Потом мастер отослал одного из стражников в свою бывшую каморку за сумкой с инструментами, попутно объяснив, где именно она спрятана. Верные псы Шивы и Перса выпотрошили его бывшее жилье, пытаясь отыскать какие-нибудь следы и выяснить, куда могли деться беглецы. Но они не обратили внимания на инструменты, посчитав их бесполезными, так что орудия ремесла Дедала остались на месте.
Оглядев загадочное помещение, Дедал кивнул на него и спросил:
– Что вы думаете по этому поводу?
Центр пещеры был круглым, примерно двух ярдов в диаметре. Он состоял из концентрических кругов, как на мишени, и последний, внутренний круг был вырезан чуть глубже, чем вся остальная поверхность пола. Определенно, это был люк, тем более что в нем виднелась массивная бронзовая ручка.
– Он открывается вверх, а не опускается вниз, – сказал Алекс, отмечая очевидное.
– Конечно, – согласилась царевна. – Только взгляни на ручку.
– Но открыть мешает замок, – продолжил бог.
Дедал одарил Диониса далеко не благоговейным взглядом.
– Замки для того и врезают, чтобы в двери не лазил кто ни попадя, – проворчал он.
Рядом с ручкой на каменном люке была вырезана молния – обычный символ Зевса.
Глядя проницательным оком Диониса сквозь люк и хитрый замок, Алекс отмечал там что-то непонятное, мерцающее разными красками, но что именно – он затруднился бы определить.
Но Ариадна смогла увидеть больше. Стоя у запертого люка, она сообщила, что в ее видении одна из волшебных нитей проникла в хитроумный замок.
Девушка нахмурилась и плотнее зажмурила глаза.
– Как будто нить продета в невидимую иглу. Я пропускаю нить через все желобки замка, люк открывается… Больше ничего не могу разглядеть.
Естественно, в реальности люк остался недвижим.
Неподалеку слышалось журчание подземного источника. Дедал был уверен, что все ближайшие ручьи заключены в природные или даже искусственные желоба, иначе они давным-давно размыли бы почву, и все посетители Лабиринта рисковали рухнуть в подземные пещеры, а то и в само царство Аида.
– И конечно, вот в этом может скрываться подсказка, – пробурчал он себе под нос.
Алекс не сразу заметил то, про что говорил мастер.
На камне был вырезан не только символ Зевсовой молнии. Вдоль края люка вились выбитые на каменной поверхности слова. Семь строк разных символов, все на разных языках. И Алекс тотчас же припомнил надпись на разрушенном храме Аполлона, который находился на острове Спасения.
Взглянув на странные строчки оком Диониса, юноша смог легко прочитать стихотворение, которое повторялось семь раз на нескольких языках. Алекс продекламировал:
Если то, что спрятано внизу, найдешь,
Тотчас силу и свободу обретешь.
Пронзи замок песчаной нитью,
Коли сумеешь свить ее, – и ты войдешь.
Мастер Дедал медленно кивнул.
– Надпись подтверждает видение царевны. Чтобы открыть замок, нужно протянуть через скважину нить, веревочку или еще что. Судя по всему, это и есть ключ.
– Но даже тебе не удастся свить нить из песка, как указано в стихотворении.
– Поглядим. А теперь дайте мне хорошенько подумать.
Дионис сдался первым. Он, конечно, мог бы заставить какой-нибудь росток проникнуть внутрь замочной скважины, но опасался, что тот выпустит побеги и разрушит всю систему замка.
Бог Веселья начал уважительно относиться к Лабиринту. Не удивительно, что тайник был обнаружен только сейчас, хотя находился под самым носом.
– Мы можем попробовать подкопаться под плиту, – робко предложил Сарпедон.