Предположение о существовании иных миров вызвало во мне воспоминания об иных чудесах, с которыми я недавно столкнулся.
– Атлас начал мне показывать что-то в этом духе, – сказал я, и многие боги удивленно повернулись ко мне. – Но он только начал. У нас не было возможности дальше слушать его откровения.
Великое соперничество богов и гигантов тянулось веками. Теперь я понимал, что долгое отсутствие богов в мире можно объяснить именно этим.
– Но если мы оставим гигантов в покое, то так мы от них не избавимся, – напомнил Зевс. – Сами собой они не переведутся. Наоборот, они скорее будут методично и терпеливо продолжать делать все, чтобы уничтожить человечество. Либо создавая новых чудовищ, или как еще.
Много лет боги старались скрыть свою уязвимость от человечества, опасаясь, что если люди про это узнают, то они примут сторону гигантов против собственной родни.
– Теперь я вижу, что это было ошибкой, – сказал Зевс, – мы должны были больше доверять людям. – Посмотрев на двух присутствовавших здесь смертных, он добавил: – Для вас естественнее примкнуть к нам, чем к этим глиняным рожам.
Дедал кивнул.
– Принять сторону гигантов было бы огромной ошибкой с нашей стороны. В мире гигантов люди были бы доведены до уровня скота. Кентавры сделали неверный выбор.
Но я был уверен, что некоторые из них, включая Фола, были не с гигантами.
Один из богов философски заметил:
– В конце концов, мы все же люди, пусть и зовем себя бессмертными. Те лики, которыми мы так хвалимся и которые так почитают другие люди, – всего лишь личины, закрывающие наши лица.
В конце концов наши войска выступили. Аполлон протянул руку и помог мне подняться в колесницу. Рядом с нами летел Марс, управляя парой великолепных вороных коней, их копыта грохотали в воздухе.
Благодаря скорости наших коней и крылатых сандалий, мы пролетели несколько тысяч миль на юг всего за несколько часов. Летели мы по большей части очень высоко, но в колеснице Аполлона почему-то было тепло и хватало воздуха, чтобы дышать. Нам с Дедалом было в ней почти удобно.
Духи были прекрасными разведчиками, и в определенное время мы увидели деревню с огромными домами среди зеленой солнечной страны. Перегнувшись через бок колесницы, я увидел голубой залив Великого моря. Однако он был слишком далеко, чтобы получить какую-нибудь помощь от Нептуна и его воинства.
Туча летающих колесниц устремилась к скоплению огромных хижин, достаточно больших, чтобы их жильцы могли выпрямиться в полный рост. Были они сложены из огромных бревен и гигантских каменных плит. Крыши были покрыты гигантскими растениями.
Здесь воздух был куда теплее, чем вокруг мастерской на одиноком острове в ледяном океане, вокруг росла зелень. По дороге мы видели очень мало людей, но в таком климате яблоки могли расти свободно и в изобилии. Когда мы стали снижаться, я посмотрел на длинный ряд готовых зацвести деревьев, которые, достигнув зрелости, станут огромными. В соседнем саду деревьев было меньше, но они уже выросли и дали урожай.
Похоже, жители были предупреждены о нашем прибытии, поскольку ни в селении, ни в полях мы не увидели ни единого гиганта.
Зато тут и там мы видели людей, которые жили либо вместе с гигантами, либо по их милости. Они, шатаясь, разбегались прочь на слабых ногах.
– Они что, не понимают, что мы пришли спасти их от гигантов? – спросил я.
Дедал покачал головой.
– Они видят только то, что мы пришли с войной. А война богов и гигантов – это такая штука, которую людям лучше наблюдать с расстояния.
Также нам попадались животные на выпасе, несомненно разводимые на убой. Мы сломали ограды, и они разбежались. Я заметил также уносившихся прочь галопом кентавров, но сейчас мои мысли были заняты другим.
– Не думаю, чтобы это поселение было столицей гигантов, – сказал Мастер. – Но это ближайшая их деревня, которую смогли найти наши разведчики.
– Думаю, у них и другие сады есть, – согласился я. – В мире не могло бы быть столько гигантов, если бы это сельцо было самым крупным их городом.
Он кивнул.
– Думаю, не ошибусь, если предположу, что у них где-нибудь есть поселения и сады раз в десять больше этого.
Мы приземлились, Дедал предусмотрительно остался в колеснице Аполлона, а я выскочил и присоединился к самым отважным богам, которые пошли обшаривать дома в поисках врагов. Их мы там так и не нашли, но все их пожитки были на месте.
Один из самых воинственных богов вскричал:
– Алкионей, выходи! Где ты прячешься?
Но никто не откликнулся на наш вызов.
– Вот яблоки Гесперид! – воскликнул Зевс, открывая корзину с яблоками. Все узнали их по сходству с тем образцом, который я добыл раньше. Их было просто невозможно спутать с каким бы то ни было другим фруктом или овощем. Желтые, величиной с дыню плоды лежали во всех домах на полках или были засунуты в гнезда по два-три, как яйца домашней птицы.
Проходя по деревне облавой, мы с моими спутниками наткнулись на питомник яблонь, покрытый промасленной бумагой, чтобы пропускать солнечные лучи. Я разносил деревья и ящики в щепки своей палицей, другие боги тоже.
– Был бы тут Аид, – сказал кто-то из меньших богов, – он мог бы устроить хорошенькое землетрясение и просто обрушить эти стены.
– Думаю, лучше нам обойтись без него, – предостерег Зевс.
Мы нашли еще одно сооружение, в котором делались пузыри для нападения на наш остров.
Но нам не дали спокойно разорить вражье гнездо – в близлежащей роще гигантских деревьев притаились наши противники. Град камней послужил сигналом к атаке.
Это застало нас не то чтобы врасплох, но мы оказались слишком близко, так что пришлось несладко. Какой-то гигант наступал на меня с явным намерением меня прикончить. А другие, похоже, до сих пор не обращали на меня внимания. Тот гигант, который лез на меня, наверняка думал, что я бог, иначе не стал бы тратить время, пытаясь поразить меня своим оружием.
Как и другие, с которыми мне довелось до того времени сражаться, этот слишком полагался на свое магическое оружие, тыча в меня растопыренными пальцами.
Долгий день сражения подходил к концу. Я увидел на земле одну из младших богинь – голова ее была разбита, представляя собой тошнотворную смесь цветов, картину красоты и мощи, поверженных грубой силой. Я не знал ее имени. Даже будь на ее голове бронзовый шлем, это ее не спасло бы от такого жестокого удара.
Я посмотрел, нельзя ли снять с нее крылатые сандалии, чтобы двигаться побыстрее. Но либо их у нее не было, либо кто-то опередил меня.
Мгновением позже я увидел совершенно немыслимую вещь – гигант, слишком отчаявшийся или попросту слишком склонный к риску, пытался нацепить на себя лик. Он снял его с лица сраженного бога, такого маленького по сравнению с ним. В руке его лик выглядел крошечным и жалким. Издалека он казался мне лишь прозрачной маской, предназначенной для человека. Он совершенно не подходил огромному, бледному, каменному подобию лица титана. И когда тот попытался прижать лик к лицу пальцем, он упрямо не хотел проникать в него.