— В таком случае, мы согласны, — подытожила Айлани, — раз это единственный наш шанс, то надо им воспользоваться. Когда отправляемся?
— Послезавтра с утра, — ответил Вэйдин, — Коста утверждает, что это самое благоприятное время. Сегодня в Таринну прибыл караван Гномов, и если мы быстро доберемся до входа в гномское царство, то сможем дождаться его возвращения. Таким образом, наша экспедиция окажется у гномских ворот одновременно с их караваном, что существенно повысит наши шансы на беседу.
— Почему нам не присоединиться к Гномам за пределами Галтании? — поинтересовался Тэрвис. — Мы могли бы дождаться этого каравана, не углубляясь в опасные пески!
— Я предлагал этот вариант, — Виконт покачал головой, — но Коста отверг его сразу. Гномы весьма подозрительны и всякое приближение к себе вне человеческих границ считают агрессией. Они сразу же применяют боевые эльфийские артефакты, даже не пытаясь выяснить намерения неизвестных.
— Тогда решено! — заявила Принцесса. — Милорд, — она посмотрела на Вэйдина, — свяжитесь с этим Костой и передайте наше требование начать экспедицию как можно скорее.
— Будет исполнено, Ваше Высочество, — Виконт коротко поклонился, — к тому же полностью доверяться ему мы не будем. Мне удалось нанять в качестве охраны десяток головорезов. Это прибавит хлопот, придется внимательно приглядывать за кошелями и вообще держать ухо востро, но зато и Коста не будет чувствовать себя хозяином положения.
В назначенный день Вэйдин с Тэрвисом покинули дом сразу после рассвета и отправились на рандеву с Костой. Через два часа в дверь постучался мальчишка и сообщил, что некий воин передал ему записку и обещал, что в этом доме ему дадут серебряную монету за доставку. Лимми заплатила маленькому посыльному, и серьезный мальчуган, передав ей небольшой клочок пергамента, важно удалился.
Записка оказалась от Виконта, в ней Вэйдин сообщал о том, что к отправлению все готово, и они будут ожидать дам в условленном месте у рыночной площади за час до полудня. На это время дня приходился пик рыночной торговли и затеряться в толпе не составит труда. Чтобы уменьшить Принцессе риск быть опознанной кем-либо, старая фрейлина выкрасила Айлани волосы соком желтянки и нанесла на лицо слой пудры, осветляя цвет кожи под бледность, более распространенную в прохладных условиях галтанийского плоскогорья.
— На пустынной жаре желтянка быстро испарится, — заявила старушка, придирчиво осматривая сочно-желтую шевелюру Принцессы, уложенную в сельскую прическу, — да и пудру носить будет слишком жарко. Зато в этом маскараде нет ни капли магии, и никто ничего не заподозрит. И еще наденьте вот это, Ваше Высочество!
Лимми приобрела для Айлани изящные летние сапожки, состоящие из плотно облегающего ногу плетения кожаных ремешков тонкой выделки. Подошва этой обуви представляла собой высокую танкетку на платформе, и, надев ее, Принцесса прибавила в росте добрый десяток сантиметров. Длинное, до пят, платье, теплая шерстяная накидка с двойным широким капюшоном и заплечная корзина грубого плетения завершали процесс перевоплощения. Нижний капюшон из легкой полупрозрачной ткани, предназначенный для защиты слабого ветра и поддержания густых причесок, еще более облегчал маскировку. Убедившись в том, что Принцесса ничем не похожа на свое описание, приведенное в листовках городской стражи, Лимми разрешила выход.
И вот теперь они шли по торговой площади к месту встречи с Вэйдином и Тэрвисом, разглядывая Гнома, неожиданно встретившегося на пути. Площадь была битком забита людьми, густым потоком обтекавшими торговые ряды и лавки, у прилавков которых многочисленные зазывалы наперебой нахваливали свои товары. Но, несмотря на изрядную тесноту, посетители старались обходить Гнома стороной, сильнее прижимаясь друг к другу. Дитя недр Доргалинда и вправду был довольно жутковат. Невысокий бородач с огромной головой был полностью закован в странные зловещего вида доспехи, увешанные всевозможными магическими артефактами, от которых так и веяло боевой магией Эльфов. Время от времени некоторые из них начинали светиться, то вспыхивая яркой россыпью огней, то, наоборот, едва дрожа тусклыми цветами. Забрало шлема, защищающего неуклюже крупную голову Гнома, было изготовлено из волшебной прозрачной стали, через которую черные глаза бородача сверкали угрюмым блеском. Кривые О-образные ноги подгорного жителя делали его походку валкой и никак не вязались с неожиданно быстрыми шагами Гнома. Весь его облик внушал нешуточные опасения, и прохожие инстинктивно отводили любопытные взгляды от облаченного в магическую броню бородатого воина, едва Гном поднимал на них глаза. Сам он молча разглядывал выставленный в лавках товар, время от времени юркими и быстрыми шагами переходя от прилавка к прилавку.
— Не изволите ли взглянуть на лучшую в Таринне сабийскую шерсть, лорд Гном? — Один из зазывал попытался завлечь бородача в свою лавку, только для вас у нас специальная цена! Огромные скидки!
Но Гном даже ухом не повел, словно обращающийся к нему человек ничем не отличался от подпирающего навес прилавка столба.
— Что он здесь делает один? — прошептала Айлани и потянула за локоть старую фрейлину. — Лимми, пошли, обойдем его через соседние ряды. Вдруг это ловушка, и люди Эманора используют его, как приманку!
— Сию же секунду, Ваше Высочество! — негромко ответила старушка и торопливо шмыгнула в узкий проход между двумя торговыми рядами, попутно отчитав ни в чем неповинного пухлого торговца в годах: — Ну? Чего встал, как столб на пути, — ни проехать, ни пройти! Посторонись, дай дамам дорогу! И не пялиться! Дома на жену свою глазей!
Она бесцеремонно отпихнула его в сторону и потащила за собой Принцессу на другую сторону торговых рядов.
— Какая женщина! — расцвел торговец, потирая руками объемистый живот. — Огонь! — Он вытянулся из-за прилавка: — Эй, красотка! Оставь адресок!
— Уймись, паразит! — Лимми погрозила ему клюкой. — О торговле думай, раз заявился на рынок! С этими словами она распрямила спину, принимая величественную осанку, гордо вскинув голову, двинулась прочь, покачивая бедрами. Торговец был сражен наповал.
— Лимми, — Айлани подавила улыбку, — скажи, откуда у тебя взялась та заколка? Я же сама видела, как Балканаг отнял ее!
— Видите ли, Ваше Высочество, — Первая Фрейлина немного замялась, — Она у меня не одна… — Старушка немедленно спохватилась, — не поймите меня неправильно, это сугубо в целях самообороны, на всякий случай!
— Разве жизнь в Королевском Дворце была столь опасна? — удивилась принцесса.
— Скажем так, эта привычка осталась у меня с давних времен, — нехотя ответила Лимми, — когда я, по молодости и неразумности, любила посещать всевозможные приемы и балы, где вино льется рекою.
— Где же ты прятала заколку все это время? — Айлани подумала, что при более удобном случае обязательно расспросит Лимми о бурных годах ее молодости.
— В корсете, — вздохнула Первая Фрейлина, — это очень удобная деталь женского туалета… — Она умолкла и тут же сменила тему: — Ишь ты, глазищами своими так и хлещет по сторонам! — тихим шепотом произнесла старушка, косясь на оставшегося в стороне Гнома. — Спаси меня, Олдис Покровитель! И это к его собратьям мы собрались явиться!