Внезапно в один из неприметных дней чары магического принуждения растаяли. Бен спал; его разбудили — и тумана в голове как не бывало. Он открыл глаза, осматривая часть барака для рекрутов. Здесь ничего не изменилось. Бену велели подняться с койки. Рядом, держа в руках факелы, стояли двое «белоруких». Он сощурился от яркого света и увидел большого припавшего к земле боезверя. Существо походило на кошку, но было гораздо крупнее человека. Оно взглянуло на Бена и издало предупреждающий рев.
Около зверя прохаживался человек. Он тоже был реален — Бен никогда не видел его в своих снах. На этот раз к нему пришла не Ариан, а Радулеску.
* * *
— Бен из Пуркиндж-тауна! Как видишь, мы снова встретились. Не дергайся! Веди себя спокойно!
Два последних приказа были необязательными. Убедившись в покорности пленника, офицер улыбнулся и сделал вялый жест рукой. Один из «белоруких» зашагал по проходу, велев Бену следовать за ним.
Радулеску выглядел здоровым и холеным. Его небольшая бородка была аккуратно подстрижена. Чистая одежда, вымытое тело, ни кусочка грязи под ногтями. Бен заметил на его поясе меч — возможно, тот самый, которым он грозил ему у входа в пещеру. Радулеску по-прежнему носил золотисто-синий офицерский плащ. Сейчас его капюшон был откинут. Несмотря на свои размышления, Бен вдруг ощутил разительный контраст между происходящим и тем, что он чувствовал.
В голове его прояснилось. Он полностью контролировал свое тело и сознание. Но на пятки дышал боезверь. Бен, как и прежде, не был свободен. Впрочем, он мог выбрать смерть и погибнуть до того, как начнется допрос Радулеску. Хотя вряд ли животное убьет его без приказа жреца. Боезвери отличались огромной сообразительностью и выполняли большое количество команд.
Пройдя сотню метров, они, к удивлению Бена, приблизились к Митшпилеру и Дуну. Те были такими же оборванными и потрепанными, как и он сам. Их охраняли двое «белоруких» и еще один боезверь. При свете факелов Бен увидел дугу пещерного свода, которая, опускаясь, образовывала стену. Похоже, это было то место, где их поймали. Однако все стены пещеры выглядели одинаково, и он мог ошибаться.
Бен подошел к барону и остановился по приказу Радулеску. Неподалеку на пустой койке сидели еще два человека. Бен с изумлением узнал в них Марка и Ариан. Они были рады его появлению, но хранили молчание. По взгляду Марка Бен понял, что у того имелись какие-то важные новости, о которых пока нельзя было говорить. Или друг советовал ему строить из себя тупого увальня.
Там же, в другом пятне темноты, сидели Дмитрий, Дагур и Уиллем. Бен содрогнулся от догадки — отряд Дуна хотели доставить в особую тюрьму. Их проникновение в подземелье оказалось относительно успешным, и теперь жрецы собирались провести детальное расследование всех сопутствующих обстоятельств.
Да, пожалуй, начальный курс подготовки был более легкой долей. И что теперь произойдет?
Бен с удивлением услышал, как Радулеску велел четверым «белоруким» оставить его наедине с пленными.
— Теперь я справлюсь сам. Не бойтесь, у меня имеются боезвери.
Один из помощников запротестовал:
— Но, господин…
— Вы слышали мой приказ?
— Да, господин полковник.
Боезвери не зарычали на Бена, когда он сделал осторожный шаг. Приблизившись к Ариан, молодой человек прошептал:
— Как ты?
— Нормально.
Ее бодрый тон не соответствовал их положению, поэтому Бен решил, что она обладала каким-то обнадеживающим секретом. Или находилась под воздействием наркотиков.
— А ты как? — спросила она.
Судя по всему, Ариан действительно была озабочена его состоянием. Бен пригладил всклокоченную бороду и грязные волосы. Он чувствовал себя усталым и голодным, но готовым к действию.
— Ради Эрдне, скажи, сколько мы пробыли здесь?
— Много дней. — Ее голос по-прежнему звучал бодро.
— Сколько?
Очевидно, она поняла суть вопроса.
— Нет, не пугайся. Это были дни, а не месяцы и годы. Хотя нам повезло. Все могло сложиться по-другому…
Ариан замолчала и с усмешкой взглянула на того, кто стоял за спиной у Бена. Молодой человек обернулся и увидел Радулеску, который, держа в руке факел, смотрел на «белоруких», удалявшихся в центральную часть пещеры. Офицер приказал боезверям лечь на пол, затем подошел к Ариан и, указав на Бена, сказал:
— Вот ваш герой.
— Спасибо, — холодно ответила она.
Девушка встала и машинально отряхнула грязные штаны, словно пыль могла испортить вид черных засаленных пятен.
— Теперь я согласна идти.
Несколько моментов смутили Бена. Его освободили последним, и он не мог понять, что происходит. Но затем все прояснилось. Дун после краткого разговора с Радулеску обратился к своим людям с пылкой речью. В его голосе снова звенела надежда.
— Что? Удивляетесь? А зря! Неужели вы считали меня безмозглым тупицей, который мог пойти в такое место без реальной поддержки? Конечно, золото туманит разум, но я не настолько жаден и глуп. Знакомьтесь — полковник Радулеску! Человек, который больше года планировал вместе со мной ограбление сокровищницы. Сам он мог входить сюда беспрепятственно, но ему хотелось вынести солидный груз.
Произнося эти слова, Дун присел на корточки и начал развязывать большой тюк, который лежал у ног Радулеску. В нем оказались их налобные лампы, котомки и оружие. Бен не верил своим глазам.
Когда все собрались вокруг барона, он тоже сделал шаг вперед, и Радулеску, стоявший перед ним — невероятно! — протянул ему Драконосек.
— Ты должен понять меня, — сказал офицер. — Я участвую в этом только потому, что знаю, какие сокровища хранятся внизу. Теперь мы с тобой товарищи. — Похоже, что Радулеску говорил ему правду. — Соратники и партнеры.
— Наверное, — тупо ответил Бен. — Я не желал вам зла, когда столкнул вас с лестницы в пещере. Просто мне хотелось остаться в живых.
Офицер кивнул:
— Я понимаю и не в обиде на тебя.
Однако он по-прежнему обращался к Бену как к солдату. И их беседа не закончилась рукопожатием.
Взяв в руки Путеискатель, Дун словно вырос и окреп. Он опробовал клинок, затем подошел к Митшпилеру и о чем-то спросил его — наверное, хотел убедиться, что меч был настоящим. Получив подтверждение, барон обернулся к офицеру и пожелал узнать, почему тот не предупредил его о ступени-ловушке в лабиринте.
— Я потерял там человека, но хуже всего то, что она могла сбросить в подземный мир меня! Мне понятны ваши затруднения с паролем для магической печати. Он действительно мог поменяться, и вы не имели возможности сообщить мне новое слово. Но эта ступенька…
Радулеску замахал рукой:
— Я рассказал бы вам обо всех ловушках, если бы мы провели нашу последнюю встречу, как планировали ранее. Но три последних месяца меня держали под домашним арестом. Я не мог отправить вам весточку. Это было бы верным самоубийством.