Нестор вернулся: он тоже слышал этот шум и поэтому вновь предложил остановиться и обсудить их положение. Он также не знал, что это за тварь над ними пронеслась, но если раньше он был рад туману, то теперь проклинал его.
— В это время года здесь таких туманов не должно быть. Увы, у нас нет другого способа выбраться из него, как продолжать движение.
На сей раз Нестор взял управление упряжкой на себя, а остальные, насколько позволял туман, следили за дорогой во всех направлениях.
Дорога привела их к небольшой, но бурной речушке, через которую был проложен каменный брод. Ее перешли, не останавливаясь. Марк подумал, что, возможно, это та же самая река, у которой они вчера устроили ночевку, а в этом случае они снова вернулись на тот берег, откуда бежали. Но никто из спутников не произнес ни слова, и он решил, что они не меньше его хотели бы знать, в чьих же владениях сейчас находятся.
Фургон медленно тащился сквозь густую пелену, а сидящие в нем люди и даже дракон все больше и больше нервничали. И причиной этому был уже вовсе не туман.
Справа снова показалась река.
Внезапно откуда-то слева, совсем близко, послышался топот скакавших по твердой земле ездозверей. И было их не меньше дюжины. Похоже, они наткнулись на патруль.
Дракон громко и отчаянно взвыл.
— Эй вы, в фургоне, остановитесь!
Неизвестно откуда у Нестора в руках возник кнут, и он со свистом обрушил его на спины тяглов. Звери взвились в гигантском прыжке, а затем помчались со всех ног. Сегодня весь день они шли медленным шагом, поэтому сил у них оставалось предостаточно.
— Стоять!
Но Нестор, словно не слыша приказа, нахлестывал перепуганных тяглов что было сил. Через несколько секунд вокруг засвистели стрелы. Несмотря на плохую видимость, они были выпущены просто мастерски: одна проткнула брезентовый полог прямо над головой Марка, а другая вонзилась в деревянный каркас.
— Отстреливайтесь! — прорычал Нестор.
Все его силы были сосредоточены на управлении обезумевшими от страха зверями. Марк и не подозревал, что тяглозвери могут нестись с такой скоростью. В бешено трясущемся фургоне началась суматоха: Бен полез за арбалетом, Марк — за своим луком и стрелами, а Барбара достала веревочную пращу и камень величиной с яйцо.
Выглянув из-за брезента, Марк почти сразу увидел вынырнувшего из тумана слева, скакавшего во весь опор всадника. На нем были шлем и кольчужная рубашка, поверх которой был надет сине-белый камзол. Солдат обогнал фургон и занес меч над одним из тяглов. Марк поспешно натянул тетиву; тряска мешала прицелиться как следует, и поэтому он так и не понял, он ли выбил солдата из седла или выстреливший в ту же секунду из арбалета Бен.
Дракон, которого швыряло по клетке, вопил не переставая. Ошалевшие тяглы неслись, не разбирая дороги, словно пытаясь удрать от проклятий, которыми поливал их с облучка Нестор. Марку казалось, что стрелы летят со всех сторон и большинство из них попадает в брезентовые стены их фургона. Требования остановиться звучали беспрестанно. Перезаряжавшего арбалет Бена на крутом повороте чуть не выбросило из фургона.
Марк видел, как Барбара высунулась наружу и закрутила над головой веревочной петлей. Снаряд сорвался с пращи, и один из ездозверей преследователей споткнулся и упал на колени.
Если вначале, пока они неслись по бездорожью, фургон успел ненадолго оторваться от преследователей, то теперь они вновь вылетели на дорогу и всадники стали нагонять.
— Граница уже рядом! — завопил Нестор. — Держитесь!
«Сами знаем, что рядом, — подумал Марк. — Вот только чья? Хорошо, если Нестор сам это знает».
Марк выпустил еще одну стрелу и опять не понял, куда она улетела. Но в следующую секунду чей-то ездозверь споткнулся и его всадник вылетел из седла.
Внезапно фургон подскочил на ухабе, и его встряхнуло так, что все предшествующие толчки показались ерундой. А затем потолок и стены стали меняться местами, и у Марка закружилась голова. Сначала над ним пролетела все еще целая клетка с драконом, за ней вывалились одеяла, потом кувшин с лягушками, а потом и сам Марк. В короткое мгновенье, пока он летел, в голове мальчика промелькнула мысль, что он разобьется насмерть, но сырая почва смягчила падение.
Убедившись, что ничего себе не повредил, он быстро откатился в густую траву. Неподалеку валялся опрокинутый набок фургон со все еще крутящимися в воздухе колесами. Рядом бились и взбрыкивали запутавшиеся в постромках тяглозвери. Тем временем остатки патруля уже окружили фургон со всех сторон, хоронясь в густом кустарнике вдоль дороги. Марку показалось, что где-то в чаще мелькнули удирающие со всех ног Бен и Барбара.
Клетка, по-прежнему целая, валялась рядом с фургоном, и сидевший в ней дракон заходился отчаянным криком.
Марк на четвереньках пополз сквозь кусты к фургону и по пояс залез в него. Там он на ощупь принялся искать меч. Нащупав под раскатившейся картошкой знакомую рукоять Градоспасителя, он чуть не закричал от радости. Но не успел он взять меч в руки, как услышал приближающийся топот нескольких ездозверей. Обернувшись, Марк увидел всадников в легких доспехах с сине-белой эмблемой герцога. В секунду они окружили его, а один из них приставил к горлу мальчика копье. Марк все еще держал руку на рукояти меча. Но не чувствовал никакой магической силы.
— Бросай его, паскуда! — приказал солдат.
…А вверху, скрытые туманом, хлопали огромные крылья. И отчаянно звавший на помощь плененный дракончик наконец дождался ответа с небес — резкого треска, словно сломалось крыло воздушной мельницы.
А затем раздался невообразимый басовитый рык. Но теперь он был уже слышен не с неба, а откуда-то рядом, с земли. Марк все еще стоял на коленях и поэтому всем телом ощутил, как земля содрогается под приближающейся тяжелой поступью кого-то огромного. А затем из тумана выступили две огромные ноги высотой с дом старосты и толщиной со ствол старого дерева. А над ними откуда-то с небес спускались похожие на гигантские вилы передние лапы. Передвигаясь быстрее любого ездозверя, дракон в несколько мгновений оказался рядом с первым из всадников. Из огромной багровой пасти вылетел язык пламени, подсветив окружавший голову ящера туман пурпуром, и находившийся в пяти метрах от него солдат вспыхнул, словно факел. Пика выпала из его рук, а металл доспехов занялся от чудовищного жара, как бумага. Марк стоял метрах в тридцати от бедняги, но и то почувствовал тепло, как от костра.
Дракон, не останавливаясь, шагал к своей цели. При этом он странно, мелодично порыкивал — словно звонили металлические колокольчики. Потом еще раз дохнул пламенем. Его следующей мишени удалось уклониться от прямого попадания, но ездозверь солдата, ошалев от ослепившего его огня, бросился прямо на дракона. Вилоподобная лапа схватила его за ногу и вместе с всадником с размаху треснула о ствол старого толстого дуба.
Люди герцога завопили и, пришпорив скакунов, бросились наутек.