Теперь дракон шел прямо на Марка.
В момент, когда фургон перевернулся, Нестор прыгнул с облучка как можно дальше и сумел при приземлении выйти в акробатический кувырок, благодаря всех богов на свете, что земля там, куда он упал, оказалась мягкой.
Мягкой или нет, но головой он ударился обо что-то достаточно твердое, чтобы потерять сознание. Не чувствуя рук и ног, Нестор тем не менее угрюмо боролся с накатывающейся на него волной мрака. Он смутно сознавал, что кто-то — скорее всего Бен — волочет его в кусты, а потом увидел чьи-то стройные белые ноги и понял, что это, наверное, Барбара. Потом оба они куда-то исчезли.
Рядом послышался топот проезжающего мимо патруля. Нестор заметил рядом с собой полузасыпанный землей гнилой ствол и спрятался за него.
Солдаты, не останавливаясь, проследовали дальше. Охотник за драконами осторожно пополз в сторону опрокинувшегося фургона. Нужно было забрать меч. Как бы там ни было, герцогу он его оставлять не собирается.
Найти меч в фургоне не составляло труда — даже туго соображая после падения, Нестор хорошо помнил, где он должен был лежать. Сзади послышались голоса солдат, и, нащупав рукоять Драконосека, он схватил меч и, пригнувшись, метнулся к кустам. Он надеялся, что остальным уже удалось собраться вместе и спрятаться.
Нырнув в заросли, Нестор на секунду замер без движения и прислушался. Из тумана показался патруль и в двух шагах от него проехал в сторону фургона. Дождавшись подходящего момента, он стал отползать назад, но тут же вновь застыл, оглушенный раздавшимся совсем рядом раскатистым ревом. Так громко реветь мог только очень старый дракон, дракон-пращур всех остальных драконов. А вслед за его рыком послышались отчаянные человеческие вопли.
Нестор выскочил из кустов и побежал в другую сторону. Пусть у него в руках убивающий драконов меч, но рисковать собственной жизнью ради спасения своих врагов он не собирался. Теперь, когда поднялся такой переполох, его шансы на спасение резко возросли. Шум и вопли за спиной не прекращались. Возможно, солдаты герцога и сумеют завалить этого дракона, но Нестор помогать им не будет. У него другая задача: попытаться отыскать Бена и Барбару (если им только удалось спастись) и вместе убраться подальше отсюда.
Берег реки вынырнул из тумана так неожиданно, что Нестор чуть не влетел с разбегу в воду. На секунду он остановился, пытаясь сориентироваться. До сих пор он был уверен, что река осталась далеко в стороне, но она была здесь, перед ним. Выходит, он снова заблудился в этом чертовом молочном киселе.
Осторожно нащупывая дно, он стал переходить поток вброд. Сейчас нужно было уйти от места схватки как можно дальше. Если солдатам все же удастся одолеть дракона, то с них станется продолжить преследование. Нестор машинально прислушался ко все еще доносившемуся издалека реву. Странно. В этих местах таких больших особей обычно не встречается… как, впрочем, и таких густых туманов…
Огромные, как паруса, и в то же время такие тонкие крылья прошелестели над головой, разорвав на несколько мгновений жемчужную дымку… Боги, да что же это такое творится?
Нестор так и застыл с задранной головой, забыв, что стоит по колено в воде. Подобной твари он нигде и никогда еще не встречал и даже не слышал о таких. Эти неправдоподобные крылья по виду могли принадлежать только рептилии, а значит, какому-то незнакомому виду драконов. Но голова зверя была слишком маленькой, чтобы в ней мог уместиться мало-мальски развитой мозг, и на фоне огромных крыльев она выглядела как-то гротескно. Морда была сильно вытянута вперед, и пасть полна острейших зубов. Да, укусит такая пакость — мало не покажется. Тело монстра было каким-то сморщенным и покрыто толстой чешуей, а мускулистые лапы украшали устрашающего вида когти.
И вот это страшилище стремительно неслось прямо на него, явно намереваясь атаковать. Нестор встал в устойчивую позицию (насколько позволяло илистое речное дно) и поднял меч, готовясь отразить атаку неведомой твари. Будь у него любое другое оружие, шансы справиться с этим монстром оказались бы невелики, но с Драконосеком он чувствовал себя спокойно и уверенно.
И лишь когда тварь подлетела так близко, что, кроме как принять бой, ничего другого не оставалось, Нестор сообразил, что не слышит знакомого, всегда до сих пор предшествовавшего началу боя магического пения меча.
Но и без всякой магии клинок Драконосека был достаточно острым, а державший его в руке охотник за драконами силен и искусен. Нестор сделал выпад: острие меча, скользнув по чешуе, внезапно завязло между двумя чешуйками как раз там, где нога твари соединялась с телом. Только сейчас Нестор осознал, насколько велик бросившийся на него зверь. В ту же секунду бестия смертной хваткой вцепилась сильной когтистой лапой в его левое плечо. Одновременно вторая лапа захватила правую руку и с силой притянула Нестора к себе. Рукоять меча вырвалась из его ослабевших пальцев, и меч так и остался торчать в теле чудовища. Тварь стиснула свою беспомощную жертву с такой силой, что у Нестора перехватило дыхание и он почувствовал, что вновь теряет сознание. Острые края чешуи царапали лицо, а под ногами больше не было опоры. Последнее, что услышал Нестор, прежде чем окончательно погрузиться во мрак, это шум огромных крыльев…
Как только гигантский ящер направился в сторону Марка, меч, все еще зажатый в его правой руке, издал пронзительный визг. Вырывавшиеся из огромной пасти дракона громоподобный рев и грохот его тяжелых шагов почти заглушили боевую песнь Градоспасителя, но Марку не обязательно было ее слышать: его рука затрепетала, пронизанная магической энергией волшебного клинка. Он быстро схватил рукоять обеими руками и почувствовал, как все его тело наливается стекающей с меча небывалой силой. Силой, которую меч накапливал для битвы с драконом.
Вдруг Градоспаситель резко вздернул руки Марка, поставив их в удобную для себя позицию, и мальчик понял, что он не только не сможет их теперь опустить, но и вообще не способен сделать ни шага по своему желанию. «Значит, вот почему Кенн был так перепуган», — промелькнуло у него в голове. Оставалось только стоять и беспомощно наблюдать за тем, как чудовищная морда дракона медленно наклоняется к нему. По полыхавшим изнутри багровым сиянием ноздрям и жестким, словно кольчуга, губам плясали маленькие язычки пламени — это сочился горючий яд, которым дракон спалил солдата. С каждым шагом приближающегося ящера земля содрогалась все сильнее. Когтистые передние лапы тянулись к Марку, чтобы разорвать его на клочки.
Дракон наклонился, и в ту же секунду, словно воспламенившись от тусклых огоньков его глаз, Градоспаситель рассыпал вокруг рой сияющих искр. А затем меч задвигался самостоятельно, полностью подчинив себе Марка, ощутившего себя всего лишь марионеткой в чужих руках.
Первый же удар снес дракону половину нижней челюсти. Ящер отпрянул, и из ужасной раны фонтаном брызнула радужная кровь. Несколько ее капель попало Марку на левое запястье и на левую щеку, и он ощутил сильное жжение. А рев, который издал раненый зверь, был настолько ужасен, что услышать подобное можно было разве что в ночном кошмаре.