– Это вы о чем?
– О той непонятной штуковине в небе.
Торн прошел за организатором встречи в здание. За несколькими короткими темными коридорами оказалась большая комната без окон, полная людей, сидящих лицом к импровизированной сцене с кафедрой. Торн миновал их, ступил на сцену. Люди зааплодировали – сдержанно, с уважением. Он осмотрел публику: человек сорок, как и было обещано.
– Добрый вечер! – объявил Торн, упершись ладонями в кафедру и подавшись вперед. – Спасибо огромное, что пришли! Я понимаю, насколько это опасно, и уверяю: то, что вы сейчас услышите, стоит такого риска.
Сторонники Торна принадлежали к самым разным слоям ресургемского общества, не было среди них разве что чиновников из правительства. Не то чтобы чиновники не пытались присоединиться. Они временами бывали совершенно искренними в этом желании. Но принять их было бы чересчур опасно. Таких людей отсеивали, не допуская, чтобы они увидели Торна. На конспиративных квартирах собирались техники, повара, водители грузовиков, фермеры, водопроводчики и учителя. Некоторые уже в зрелом возрасте отправились из Города Бездны на субсветовике «Лореан» к Ресургему, они хорошо помнили прошлую жизнь. Другие родились при режиме Жирардо, и для них то время – лишь чуть менее убогое и жестокое, чем нынешнее, – было золотым веком, как ни тяжело в это поверить. А кое-кто, вроде Торна, сохранил лишь детские воспоминания о старом мире.
– Так это правда? – спросила женщина из переднего ряда. – То, что мы слышали? Торн, скажите сейчас же, не томите!
Он улыбнулся терпеливо и сочувственно, несмотря на очевидное нарушение регламента:
– И что же вы слышали?
Она встала, окинула взглядом собравшихся:
– Говорят, вы нашли корабли, способные увезти нас с этой планеты.
Торн ответил не сразу. Глянул поверх аудитории, обратился к человеку, стоявшему позади.
– Дайте первое фото, пожалуйста! – попросил он и отошел вбок, чтобы не заслонять заднюю стену, испятнанную и выщербленную, на которую спроецировали снимок.
– Это было снято ровно двадцать дней назад, – пояснил он. – Я пока не скажу, кто, где и когда фотографировал. Но вы сами можете видеть: это вид из космоса на Ресургем, картинка недавняя. Обратите внимание, какое голубое небо, сколько зелени на переднем плане. Это низины, где терраформирование идет наиболее успешно.
Затем на стене возник узкий вход в каньон. Там, в тени между скальными стенами, стояли нос к носу два тонких металлических объекта.
– Это шаттлы, – сказал Торн. – Большие, класса «земля-орбита». Каждый способен увезти зараз пятьсот человек. Картинка не дает адекватного представления о размерах, но вон то темное пятнышко – дверь в человеческий рост. Следующее фото, пожалуйста.
На нем Торн стоял под шаттлом и смотрел на дверь.
– Я поднялся к ним, вскарабкался по склону. Я не верил в их реальность, пока не подошел вплотную. Так вот: они существуют. И пребывают в идеальном состоянии – как в тот день, когда спустились на планету.
– Откуда они? – спросил один из слушателей.
– С «Лореана».
– И простояли там все время? Я не верю.
Торн пожал плечами:
– Они построены так, чтобы поддерживать себя в порядке. Старая техника, регенерирующая, самочинящаяся. Эти шаттлы – из той эпохи, когда машины не ломались, не изнашивались и не устаревали. Не забывайте об этом.
– Вы побывали внутри? По слухам, вы их даже запустили!
– Следующий кадр, пожалуйста!
Проектор показал Торна и пару его спутников, мужчину и женщину, в рубке шаттла. За их спинами светилась приборная панель.
– Мы провозились долго, но в конце концов заставили системы шаттла реагировать на наши команды. Не то чтобы он не хотел подчиняться нам, просто мы забыли основы, которые, по мысли создателей, должен был знать всякий, взявшийся пилотировать корабль. Но, как вы видите на снимке, техника заработала – по крайней мере, показала признаки жизни.
– Он может летать?
– В точности мы пока не знаем, – серьезно ответил Торн. – Нет причин считать шаттлы неисправными, но мы пока разобрались лишь в самом простом. Над техникой сейчас работают наши люди, каждый день узнают много нового. Но пока мы можем лишь полагать, учитывая все известное нам о технике времен расцвета человечества, что корабли должны полететь.
– Как же вы нашли их? – спросила другая женщина.
Торн проговорил, не глядя на нее, тихо и сосредоточенно:
– Всю жизнь я искал способ покинуть эту планету.
– Я не об этом спрашивала. Что, если шаттлы – ловушка? Что, если агенты властей расставили приманки, которые привели вас к кораблям? Может, это лишь средство избавиться от вас и ваших сторонников раз и навсегда?
– Правительство не знает ни единого способа покинуть планету, – твердо ответил Торн.
– Почему вы так уверены?
– Следующее фото, пожалуйста.
Торн продемонстрировал, что стало с газовым гигантом, и, пока проектор фокусировался, внимательно рассматривал лица собравшихся, изучал реакцию. Некоторые уже видели этот снимок почти в таком же качестве, другие – с меньшим разрешением, иные посмотрели и своими глазами на тусклое охряное пятнышко в небе, ползущее за солнцем, будто уродливая комета. Торн сказал, что его фото – последнее и наилучшее из доступных правительству.
– Это не комета, – сказал он. – Правительство снова лжет вам. Это не сверхновая и даже вовсе не естественный объект. Властям сходит с рук вранье, потому что лишь немногие люди обладают достаточными познаниями в астрономии, немногие могут по-настоящему понять природу этого явления. И те слишком боятся рассказать правду, потому что знают: власти лгут не без причины.
– Так что же это?
– Хотя по морфологии объект даже отдаленно не напоминает комету, он все же из нашей системы. Каждую ночь слегка перемещается относительно звезд и, как все планеты, лежит в плоскости эклиптики. Есть простое объяснение, причем очевидное.
Торн внимательно осмотрел аудиторию и понял, что заинтриговал ее.
– Это и есть планета, вернее, ее остатки. На месте коричневого пятна когда-то был газовый гигант, который мы называли Рух. Теперь мы видим его выпотрошенный труп. Планету разорвали на куски, в буквальном смысле размонтировали. – Торн улыбнулся. – Правительство не хочет, чтобы вы об этом знали, потому что ничего не может предпринять.
Он кивнул оператору проектора:
– Следующее!
Люди должны увидеть, как все начиналось больше года назад.
– Смотрите: три планеты поменьше были разобраны, разъяты на части размножающимися машинами. Этот материал прошел обработку и направился через всю систему к газовому гиганту. Там поджидали другие машины, превратившие три луны Рух в колоссальные фабрики. Устройства эти пожирали мегатонны щебня в секунду и выплевывали высокоорганизованные устройства. Они создали колоссальное металлическое кольцо вокруг гиганта, невероятно плотное и прочное. Оно заметно и на снимках, вот тончайшая линия – но поверьте на слово, оно в дюжину километров толщиной. В то же самое время машины опустили трубы из подобного материала в атмосферу Рух.